Trémelle mésentérique

La fructification de la trémelle mésentérique a une forme irrégulière. Elle perce souvent l'écorce de branches mortes. Elle mesure jusqu'à 7,5 cm de large et 2,5 à 5 cm de haut, avec un aspect arrondi à lobé, parfois semblable à une cervelle.

À l'état humide, elle est gélatineuse mais résistante. Elle devient dure en séchant et prend alors une teinte rougeâtre ou orangée foncée. Sa surface est généralement lisse, avec des lobes translucides jaune vif ou jaune-orangé, qui pâlissent en jaune clair. Plus rarement, elle est blanche ou incolore.

Au microscope, les basides sont ellipsoïdes à presque sphériques, larges de 15 à 21 µm, avec deux à quatre cloisons. Les spores sont largement ellipsoïdes à oblongues, de 10 à 16 sur 6 à 9,5 µm. En masse, elles apparaissent blanchâtres ou jaune pâle. Les jeunes spécimens peuvent être entièrement couverts d'un mucilage jaune vif, formé de conidies.

L'espèce est souvent confondue avec Tremella aurantia, qui pousse généralement sur un hôte visible, Stereum hirsutum, sur les bûches et les troncs. Sa surface est mate et ses lobes sont plus épais. Ses spores sont plus petites, de 8,5 à 10 sur 7 à 8,5 µm. Une confusion est aussi possible avec Dacrymyces chrysospermus, plus petit, qui pousse sur bois de conifère. Ses basides en Y, à deux spores, le distinguent au microscope.

La trémelle mésentérique est présente en Amérique du Nord, en Amérique centrale et du Sud, en Afrique, en Europe, en Asie et en Australie. Elle n'est donc liée à aucune région particulière.

Ses fructifications apparaissent pendant les périodes humides, tout au long de l'année. Les observations sont nettement plus nombreuses en janvier et en décembre, ce qui suggère une présence plus marquée en hiver, sans indiquer d'abondance réelle.

Dans la Colombie-Britannique, au Canada, on la trouve parfois sur érable, peuplier ou pin, mais elle est surtout abondante sur l'aulne rouge. Elle préfère les milieux modérément humides à très humides.

Le champignon se développe souvent avec le champignon qu'il parasite, et les deux sont parfois observés en fructification ensemble.

Le cycle de la trémelle mésentérique comprend une phase levuriforme. Elle naît du bourgeonnement des basidiospores. Des cellules haploïdes de deux types sexuels compatibles s'accouplent alors.

Chaque type sexuel sécrète une phéromone qui déclenche la différenciation de la cellule partenaire de type opposé. Cette cellule arrête sa division en phase G1 et forme un tube d'accouplement allongé. La phéromone A-10 a été purifiée, et sa structure chimique est un peptide S-polyisoprényle.

Les fructifications naissent d'un primordium situé sous l'écorce du bois. Un même primordium peut donner naissance à plusieurs fructifications distinctes.

Selon les sources, la trémelle mésentérique est comestible mais sans saveur, ce qui fait que certains la considèrent comme non comestible ou seulement « non toxique ». Sa texture gélatineuse à caoutchouteuse convient bien aux soupes.

En Chine, des végétariens l'emploient dans une soupe considérée comme immunomodulatrice et rafraîchissante. Elle est associée à des graines de lotus, des bulbes de lis et des jujubes.

Des polysaccharides de Tremella suscitent un intérêt médical. Plusieurs brevets chinois concernent leur usage pour la prévention du cancer ou le renforcement du système immunitaire. Des tests en laboratoire associent au glucuronoxylomannane de Tremella mesenterica des effets immunostimulants, antidiabétiques, anti-inflammatoires, hypocholestérolémiants, hépatoprotecteurs et antiallergiques.

1. Le surnom anglais « beurre de sorcière » (Witch's Butter) vient de sa couleur, celle du beurre, et de l'idée qu'elle servait aux sorcières à jeter des sorts.
2. Chez les cueilleurs et les auteurs de nature modernes, elle est souvent considérée comme le symbole d'une forêt en bonne santé et de la biodiversité.