Emys orbicularis

इसकी सबसे पहचानने योग्य विशेषता इसका गहरे भूरे से काले रंग का खोल है, जिसमें हल्की हरी झलक होती है, जबकि सिर और पैरों पर पीले धब्बे और प्लास्ट्रॉन पर पीलापन स्पष्ट दिखता है।

इसका सीधा कैरापेस (खोल) लंबाई भौगोलिक क्षेत्र के अनुसार बहुत भिन्न होती है, 12 से 38 सेंटीमीटर तक। यह अंतर मुख्य रूप से तापमान और थर्मल परिस्थितियों से जुड़ा है, जो शरीर के आकार और अंडों की संख्या दोनों को प्रभावित करता है।

Emys orbicularis में स्पष्ट यौन द्विरूपता (sexual dimorphism) पाई जाती है। नर हमेशा मादाओं से छोटे होते हैं, और उनका प्लास्ट्रॉन छोटा होने से उन्हें अधिक गतिशीलता मिलती है। मादाओं में भिन्न आहार और चारा खोजने की आदतों के कारण उनकी खोपड़ी और सिर की बनावट में भी अनुकूली अंतर देखा गया है।

यह प्रजाति दक्षिणी, मध्य और पूर्वी यूरोप, पश्चिम एशिया तथा भूमध्यसागरीय उत्तरी अफ्रीका के कुछ हिस्सों में पाई जाती है। फ्रांस में इसकी केवल छह उल्लेखनीय आबादियां बची हैं, जो घटती जा रही हैं, और यह देश की सबसे संकटग्रस्त रेप्टाइल प्रजाति मानी जाती है। स्विट्जरलैंड में यह बीसवीं सदी की शुरुआत में विलुप्त हो गई थी, लेकिन 2010 में इसे फिर से बसाया गया।

हिमयुग के बाद के प्रारंभिक काल में इसका वितरण उत्तर में दक्षिणी स्वीडन और ब्रिटेन तक फैला हुआ था। ब्रिटेन में Celtic Reptile & Amphibian समूह द्वारा इसे पूर्वी एंग्लिया के फेन्स, ब्रेक्स और ब्रॉड्स क्षेत्रों में पुनःस्थापित करने का प्रायोगिक प्रयास शुरू किया गया है। 2004 में एस्तोनिया के सेतोमा क्षेत्र में भी इस प्रजाति की उपस्थिति दर्ज की गई। सार्डिनिया में प्लीस्टोसीन युग के जीवाश्म मिले हैं, परंतु आनुवंशिक प्रमाण बताते हैं कि वहां की वर्तमान आबादी आधुनिक काल में लाई गई थी।

यह कछुआ तालाबों, झीलों, धीमी गति से बहने वाली नदियों, नालों और जल-निकासी नहरों जैसे विविध ताज़े पानी के आवासों में रहता है, जिनमें से कुछ गर्मियों में पूरी तरह सूख जाते हैं। यह मुलायम तलहटी (मिट्टी या रेत), घनी वनस्पति और घोंसले बनाने के लिए पास की रेतीली भूमि वाले धीमी गति के बड़े जलाशयों को प्राथमिकता देता है, जबकि युवा कछुए 50 सेंटीमीटर तक गहरे उथले पानी में रहना पसंद करते हैं। यह मुख्यतः जलीय होते हुए भी 1 किलोमीटर तक और कभी-कभी 4 किलोमीटर तक भूमि पर यात्रा कर सकता है।

GBIF निरीक्षण आंकड़ों में मई से जुलाई के बीच स्पष्ट वृद्धि दिखाई देती है, जिसका शिखर जून में लगभग 11,648 अभिलेखों पर पहुंचता है। यह पैटर्न संभवतः गर्म महीनों में सक्रियता और दृश्यता बढ़ने का संकेत देता है, लेकिन ये आंकड़े केवल उपस्थिति दर्शाते हैं, न कि आबादी के आकार या पूर्ण वितरण क्षेत्र को।

यह प्रजाति दैनिक रूप से सक्रिय (diurnal) रहती है और दिन के अधिकांश समय पत्थरों या किनारों पर शरीर फैलाकर स्थिर पड़ी धूप सेकती है। पानी के भीतर यह केवल नाक और आंखें सतह से ऊपर रखकर आस-पास और शिकार का निरीक्षण करती है, या तैरती वनस्पति के पीछे छिप जाती है।

ठंड के मौसम में यह मिट्टी में दबकर शीतनिद्रा (hibernation) में चली जाती है और वसंत के अंत तक बाहर नहीं आती। प्रजनन काल में नरों में प्रभुत्व पदानुक्रम (dominance hierarchy) देखा गया है, साथ ही भोजन के लिए प्रतिस्पर्धा के दौरान क्षेत्रीयता और आक्रामक व्यवहार भी सामने आता है। सिर आगे बढ़ाना, सिर हिलाना और काटना जैसी हरकतें प्रभुत्व या अधीनता दर्शाने के लिए उपयोग होती हैं।

वयस्क कछुए युग्म-बंधन (pair-bonding) बनाते हैं और छोटे समूहों में रहते हैं। कैद में ये बहुत शीघ्र वश में आ जाते हैं, परंतु अपने प्राकृतिक आवास में बेहद सतर्क और शर्मीले होते हैं। तापमान गिरने के साथ इनकी भोजन गतिविधि कम हो जाती है, और यह प्रजाति क्षेत्रीय प्रवास तथा सक्रिय भोजन-खोज में संलग्न रहती है। ये पानी के भीतर कई घंटों तक सांस रोककर रह सकते हैं, इससे पहले कि उन्हें सतह पर लौटना पड़े।

प्रजनन काल के दौरान यह प्रजाति छोटी सीटी जैसी ध्वनियां उत्पन्न करती है, साथ ही सीटी, चहचहाना और कर्राने जैसी आवाज़ें भी निकाल सकती है, जो अक्सर तनावपूर्ण परिस्थितियों में सुनाई देती हैं।

सिर की गतिविधियां दृश्य संचार का महत्वपूर्ण साधन हैं, जो प्रभुत्व और अधीनता दर्शाने या साथी को संकेत देने के लिए उपयोग होती हैं। संभावना है कि श्रवण संकेत (auditory stimuli) संगम की रीति-रस्मों में भी भूमिका निभाते हैं।

इस प्रजाति में दृश्य, स्पर्श और श्रव्य संचार माध्यमों के साथ-साथ रासायनिक संकेतों को समझने की क्षमता भी पाई जाती है, जो सामाजिक व्यवहार और साथी-पहचान में सहायक होते हैं।

यह कछुआ एक अवसरवादी शिकारी है जो अपने शिकार को केवल तभी पकड़ता है जब वह हिल रहा हो। यह अपने शरीर को आधा डूबा रखकर, केवल नाक और आंखें सतह से ऊपर रखकर घात लगाता है, फिर सिर को तेजी से बगल की ओर घुमाते हुए काटकर शिकार को पकड़ता है और अगले पैरों के तीखे नाखूनों से उसे टुकड़ों में फाड़ देता है।

इसका मुख्य आहार कीड़े, मोलस्क, जलीय कीड़े (worms), मेंढक और मछलियां हैं, यानी यह एक सामान्यवादी मांसाहारी है जिसमें मछली और कीट-भक्षी दोनों प्रवृत्तियां पाई जाती हैं। यह अधिकांशतः पानी के भीतर ही भोजन करता है।

जैसे-जैसे यह बड़ा होता है, इसका आहार भी बदलता है — छोटे कछुए छोटे शिकार खाते हैं, जबकि परिपक्व कछुए बड़े जीवों को पकड़ने में सक्षम हो जाते हैं। कैद में रखे जाने पर यह कभी-कभी फल और सब्ज़ियां भी खा लेता है, जो जंगल में इसके सख्त मांसाहारी स्वभाव से अलग है।

युग्म-बंधन बनने के बाद प्रेमालाप और संगम होता है, जो अक्सर रेतीले क्षेत्रों में या घनी वनस्पति के भीतर छिपकर होता है। मादाएं 5 से 6 वर्ष की आयु में यौन परिपक्वता प्राप्त करती हैं।

हर बार मादा लगभग आठ से दस सफेद, कठोर-खोल वाले, लंबे अंडे देती है, जिनकी लंबाई 15 से 25 मिलीमीटर होती है। घोंसले के लिए मादा वनस्पति-रहित कठोर मिट्टी वाला स्थान चुनती है, उसे भिगोती है, फिर अपनी कठोर पूंछ से गड्ढा शुरू करके पिछले पैरों से लगभग 12-13 सेंटीमीटर गहरा गड्ढा खोदती है। अंडों को एक परत में तल पर रखने के बाद मिट्टी से ढककर सतह को दबाकर समतल कर देती है और घोंसला छोड़ देती है।

ऊष्मायन (incubation) लगभग 90 से 100 दिनों तक चलता है, और यह स्थान व मौसम के अनुसार बदलता है। कुछ भ्रूण अंडे के भीतर ही शीतनिद्रा में चले जाते हैं और अगले वसंत में ही जन्म लेते हैं। यह प्रजाति एक ही मौसम में कई बार अंडे दे सकती है (iteroparous), और प्रजनन काल वसंत से प्रारंभिक ग्रीष्म तक फैला रहता है।

मादाएं अक्सर एक ही घोंसला-स्थल के प्रति निष्ठा दिखाती हैं और यदि स्थल में कोई परिवर्तन न हो तो बार-बार वहीं लौटती हैं। तापमान पर निर्भर लिंग-निर्धारण के कारण, ठंडी और अधिक छायादार परिस्थितियों में अधिक नर संतान उत्पन्न होते हैं, जिससे लिंग-अनुपात प्रभावित हो सकता है। अंडे देने और उन्हें ढकने के बाद मादा का निवेश समाप्त हो जाता है; नर संतान की देखभाल में कोई भूमिका नहीं निभाते।

यह कछुआ मीठे पानी के खाद्य जाल में एक महत्वपूर्ण कड़ी है। यह कीड़े, जलीय कीड़ों, मेंढकों और मछलियों का शिकार करता है, जबकि स्वयं अन्य रेप्टाइल, मछलियों, शिकारी पक्षियों और बड़े स्तनधारियों का भोजन बनता है।

यह कई परजीवियों का पोषक भी है, जिनमें Haemogregarina stepanovi, Polystomoides वंश के मोनोजीनियन, Spirhapalum वंश के रक्त-कृमि (trematodes), और विभिन्न निमेटोड प्रजातियां शामिल हैं। ये परजीवी संबंध इसकी पारिस्थितिक भूमिका को और जटिल बनाते हैं और स्थानीय खाद्य-जाल की गतिशीलता को प्रभावित करते हैं।

IUCN ने Emys orbicularis को निकट संकट (Near Threatened) श्रेणी में रखा है, जिसका अर्थ है कि यह निकट भविष्य में गंभीर संकट की श्रेणी में जा सकता है यदि वर्तमान रुझान जारी रहे। बीती एक सदी में इसकी आबादी में लगातार गिरावट आई है और इसका भौगोलिक वितरण क्षेत्र सिकुड़ा है, जिसके आगे भी घटने की संभावना है।

मुख्य खतरों में आवास विनाश सबसे गंभीर है, इसके साथ ही अंडा संग्रहण और कछुआ शिकार, जल प्रदूषण और अवसादन (siltation) भी इसकी आबादी को प्रभावित करते हैं। इसे अमेरिकी संघीय सूची में कोई विशेष संरक्षण दर्जा प्राप्त नहीं है, और CITES के अंतर्गत भी यह किसी विशेष श्रेणी में सूचीबद्ध नहीं है।

संरक्षणकर्ताओं का मानना है कि सरकारी और पारिस्थितिक संगठनों द्वारा कछुआ शिकारियों और अंडा संग्राहकों पर नियंत्रण, आवासों की सुरक्षा, तथा प्रदूषण एवं अवसादन जैसे विनाशकारी कारकों में कमी लाकर इसकी घटती आबादी को फिर से बढ़ाया जा सकता है।

मानव समाज में इस कछुए का उपयोग सदियों से भोजन के स्रोत के रूप में होता रहा है, और इसे कभी-कभी औषधीय प्रयोजनों के लिए भी पकड़ा जाता है।

यह पालतू जीव व्यापार (pet trade) में भी लोकप्रिय है और शोध व शिक्षा के उद्देश्यों के लिए उपयोग किया जाता है। इसके अतिरिक्त, यह जलीय आवासों में कीट-जनसंख्या को नियंत्रित करने में भी सहायक भूमिका निभाता है, जो इसे मानव हितों से भी जोड़ता है।

1. इसकी कुछ उपजातियों के नाम प्रसिद्ध हर्पेटोलॉजिस्टों के सम्मान में रखे गए हैं — जैसे E. o. eiselti (जोसेफ आइज़ेल्ट के नाम पर), E. o. fritzjuergenobsti (फ्रिट्स-यूर्गेन ओब्स्ट के नाम पर) और E. o. lanzai (बेनेडेटो लांज़ा के नाम पर)।
2. ब्रिटेन में इसे पूर्वी एंग्लिया के फेन्स, ब्रेक्स और ब्रॉड्स क्षेत्रों में फिर से बसाने के लिए प्रायोगिक पुनःस्थापन प्रयास चल रहे हैं, जो इसके होलोसीन-युगीन ऐतिहासिक वितरण को बहाल करने का प्रयास है।
3. 2004 में एस्तोनिया के सेतोमा क्षेत्र में भी इस कछुए की उपस्थिति दर्ज की गई थी, जो इसके वितरण की सीमाओं के बारे में नई जानकारी देती है।
4. सार्डिनिया में इस प्रजाति के प्लीस्टोसीन युग के जीवाश्म मिले हैं, लेकिन आनुवंशिक अध्ययन बताते हैं कि द्वीप की वर्तमान आबादी आधुनिक काल में मानव द्वारा वहां लाई गई थी।
5. स्विट्जरलैंड में यह प्रजाति बीसवीं सदी की शुरुआत में पूरी तरह विलुप्त हो गई थी, लेकिन 2010 में इसे सफलतापूर्वक फिर से बसाया गया।