वेलकम अबाबील

वेलकम अबाबील की सबसे पहचानने योग्य विशेषता इसकी लंबी कांटेदार पूँछ है, जिसकी हर पंख पर सफेद धब्बों की एक पंक्ति होती है। यह लगभग 15 सेंटीमीटर लंबी होती है, जिसमें बाहरी पूँछ के पंख भी शामिल हैं; मादा की ये पूँछ पंख नर की तुलना में थोड़े छोटे होते हैं। शरीर का वजन लगभग 0.015 किलोग्राम होता है।

ऊपरी भाग धात्विक नीले-काले रंग का होता है, जबकि छाती और पेट हल्के भूरे रंग के होते हैं। माथा, गला और ऊपरी छाती जंग जैसे रूसी-लाल रंग की होती है। तस्मानिया के गोल्ड संग्रह के एक नमूने के अनुसार, नर के पंख लगभग 11.1 सेंटीमीटर, पूँछ 7.4 सेंटीमीटर और चोंच 0.7 सेंटीमीटर लंबी थी, जबकि मादा के पंख 10.9 सेंटीमीटर, पूँछ 6.25 सेंटीमीटर और चोंच 0.7 सेंटीमीटर की थी।

इसकी आवाज़ चहचहाने और मुलायम स्वर वाली सीटियों का मिश्रण होती है, जबकि खतरे के समय यह तीखी सीटी बजाती है, हालांकि यह आवाज़ सामान्यतः दूर तक नहीं जाती। युवा पक्षी माथे और गले पर रूसी-लाल रंग के बजाय हल्के भूरे-सफेद रंग के होते हैं, और उनकी पूँछ के पंख भी छोटे होते हैं।

सर्दियों में ऑस्ट्रेलिया के उत्तरी भाग में इसका क्षेत्र बार्न स्वैलो (Hirundo rustica) से मिल जाता है, परन्तु उसकी नीली छाती-पट्टी से उसे आसानी से अलग पहचाना जा सकता है।

वेलकम अबाबील का वितरण क्षेत्र बहुत विस्तृत है और इसका कुल क्षेत्रफल लगभग 42,20,000 वर्ग किलोमीटर अनुमानित है। यह मुख्यतः पूर्वी, पश्चिमी, दक्षिणी और मध्य ऑस्ट्रेलिया में पाया जाता है, और इसे न्यू गिनी, न्यू कैलेडोनिया तथा आसपास के कई द्वीपों में भी देखा गया है।

पूर्वी ऑस्ट्रेलिया में रहने वाले पक्षी सर्दियों में उत्तर की ओर गर्म क्षेत्रों में चले जाते हैं, जबकि पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया और न्यूज़ीलैंड के अधिकांश पक्षी प्रवासी नहीं होते। न्यूज़ीलैंड में यह बीसवीं सदी की शुरुआत में स्वयं पहुँचा और अब यह देश के अधिकांश भागों में पाया जाता है, हालांकि फियोर्डलैंड में यह बहुत दुर्लभ है। यह चैथम और केर्माडेक द्वीपों में भी मौजूद है और कभी-कभी कैम्पबेल, ऑकलैंड तथा स्नेयर्स द्वीपों में भी देखा गया है।

यह पक्षी खुले आवासों को पसंद करता है - खेत, घास के मैदान, आंशिक रूप से साफ किए गए वनयुक्त क्षेत्र, झीलों और जलाशयों के आसपास की भूमि, और समुद्र तटों के किनारे। यह अल्पाइन क्षेत्रों और घने वनों को छोड़कर लगभग सभी आवासों में रह सकता है, और शहरी तथा उपनगरीय जीवन के लिए भी अच्छी तरह अनुकूलित है, जहाँ मनुष्यों द्वारा उपलब्ध घोंसला सामग्री इसकी मदद करती है।

मासिक अवलोकन आंकड़ों में सितंबर से नवंबर के महीनों में संख्या अधिक दिखाई देती है, जो वसंत ऋतु में प्रजनन-स्थलों की ओर वापसी से मेल खा सकती है, हालांकि ये आंकड़े केवल उपस्थिति दर्शाते हैं, आबादी का आकार नहीं।

वेलकम अबाबील एक अत्यंत फुर्तीली उड़ने वाली शिकारी है, जो उड़ान में ही कीड़ों को पकड़ती है। यह खुले मैदानों के ऊपर तेज़ और नीची उड़ान भरते हुए बड़े गोलाकार या आठ के आकार के पैटर्न में घूमती है, और अक्सर जानवरों या मनुष्यों के आसपास भी झपट्टा मारती देखी जाती है।

यह पक्षी उड़ते-उड़ते ही झील या तालाब की सतह से चोंच में पानी भर लेता है, जिससे न केवल इसकी बार-बार पानी पीने की ज़रूरत पूरी होती है बल्कि पानी की सतह पर मौजूद कीड़ों को पकड़ने का अवसर भी मिल जाता है। यह अन्य पक्षियों के साथ मिलकर कीड़ों को एक साथ खदेड़ने का सहयोगी व्यवहार भी दिखाती है, और कीड़ों की गतिविधि के समय को याद रखकर अपने शिकार को अधिक प्रभावी बनाती है।

प्रजनन काल में नर और मादा साथ मिलकर शिकार करते हैं, यहाँ तक कि जब चूज़े घोंसले में मौजूद होते हैं तब भी। इसके पंखों की वृद्धि धीमी होती है और भोजन की उपलब्धता से प्रभावित नहीं होती, सिवाय जब पक्षी भूख से संघर्ष कर रहा हो - यह दर्शाता है कि यह प्रजाति छह घंटे तक भूखा रहने के बावजूद पंखों की वृद्धि को प्राथमिकता देती है। माना जाता है कि यह भोजन की कमी या प्रतिकूल परिस्थितियों में जीवित रहने के लिए शरीर में चर्बी संचित करता है, जिससे अच्छी परिस्थितियों में तेज़ी से और खराब परिस्थितियों में स्थिर गति से वृद्धि हो सके।

वेलकम अबाबील एकविवाही होती है और इसका प्रजनन काल अगस्त से मार्च तक लंबा चलता है। दोनों साथी मिलकर मिट्टी और घास से एक खुले कप के आकार का घोंसला बनाते हैं, जिसे किसी ऊर्ध्वाधर चट्टान या इमारत से जोड़ा जाता है और पंखों तथा फर से अंदर सजाया जाता है। घोंसले का आकार 5 से 13.5 सेंटीमीटर तक होता है और इसे बनाने में 8 से 23 दिन लगते हैं; जोड़े अक्सर पुराने घोंसलों में लौटकर उन्हें फिर से उपयोग करते हैं।

हर क्लच में सामान्यतः तीन से पाँच अंडे दिए जाते हैं, हालांकि सीमा दो से सात तक और औसत चार अंडे हो सकती है। प्रजनन मौसम की शुरुआत में क्लच आकार बड़ा होता है जबकि अंत में छोटा हो जाता है। अंडे 24 से 48 घंटों के अंतराल पर दिए जाते हैं, लगभग 18 मिलीमीटर लंबे और 13 मिलीमीटर चौड़े, गुलाबी रंग के और भूरे धब्बों वाले होते हैं। एक मौसम में अक्सर दो बार, और कभी-कभी अधिकतम तीन बार तक प्रजनन दर्ज किया गया है।

केवल मादा ही अंडों को सेती है, जो दो से तीन सप्ताह में फूट जाते हैं; नर इस दौरान चारा खोजता है या मादा के साथ जाकर घोंसले की रक्षा करता है। चूज़ों को दोनों माता-पिता भोजन देते हैं और वे दो से तीन और सप्ताह बाद घोंसला छोड़ देते हैं। चूज़े घोंसले में 18 से 23 दिन रहते हैं और लगभग 35 दिन की आयु में पूरी तरह स्वतंत्र हो जाते हैं, परंतु स्वयं प्रजनन तब तक शुरू नहीं करते जब तक वे 8 से 14 महीने के न हो जाएँ। सबसे ऊँचे स्थानों पर बने घोंसलों में चूज़ों के सफलतापूर्वक उड़ने की दर अधिक पाई गई है, संभवतः इसलिए कि स्तनधारी वहाँ तक नहीं पहुँच पाते।

वेलकम अबाबील के मुख्य प्राकृतिक शत्रुओं में बाज़, सांप और जंगली बिल्लियाँ शामिल हैं, और ऑस्ट्रेलिया में सांप सबसे बड़ा खतरा माने जाते हैं क्योंकि वे पेड़ों पर चढ़कर घोंसलों तक पहुँचकर अंडे या चूज़े खा जाते हैं। न्यूज़ीलैंड के एक अध्ययन के अनुसार, घोंसलों की विफलता अधिकतर ऊष्मायन काल के दौरान मनुष्यों, मस्टेलिड जैसे स्तनधारियों और ब्लैकबर्ड्स द्वारा अंडों को निशाना बनाने से हुई।

यह पक्षी समूहों में घोंसला बनाता है, जिससे परजीवियों का खतरा बढ़ जाता है, जो प्रजनन सफलता को घटा सकता है भले ही इससे प्रतिरक्षा क्षमता में वृद्धि भी हो सकती है। इसके मल में विभिन्न प्रकार के बैक्टीरिया और परजीवी पाए जाते हैं, जो हिस्टोप्लाज़्मोसिस, एन्सेफलाइटिस, साल्मोनेला, मेनिनजाइटिस और टॉक्सोप्लाज़्मोसिस जैसी गंभीर बीमारियों का कारण बन सकते हैं। फाउलपॉक्स नामक विषाणु भी इस प्रजाति को प्रभावित करता है, जिसका एक रूप हल्का और दूसरा घातक होता है; मुर्गीपालन में इसके विरुद्ध टीकाकरण होता है, परंतु जंगली पक्षियों को यह सुरक्षा नहीं मिलती।

1. इस प्रजाति का औपचारिक विवरण अंग्रेज़ पक्षी-विज्ञानी जॉन गोल्ड ने 1842 में लंदन की ज़ूलॉजिकल सोसाइटी की कार्यवाही में किया था, और इसका प्रकार-स्थान ऑस्ट्रेलिया के दक्षिणी तट तथा वैन डीमेंस लैंड (तस्मानिया) को माना गया।
2. बार्न स्वैलो की लाल मुखाकृति और नीली छाती-पट्टी उसे अफ्रीकी Hirundo प्रजातियों और वेलकम अबाबील से अलग पहचानने में मदद करती है, हालांकि दोनों का क्षेत्र ऑस्ट्रेलिया-न्यूज़ीलैंड में मिलता है।