अफ़्रीकी सवाना हाथी

इस हाथी की सबसे पहचानने योग्य विशेषता उसके बड़े त्रिकोणीय कान हैं, जो पूरे कंधे को ढक सकते हैं और आकार में 2 मीटर × 1.5 मीटर तक पहुँच सकते हैं। इन कानों को फड़फड़ाकर हाथी गर्मी के मौसम में शरीर की गर्मी कम करता है, क्योंकि इनकी भीतरी सतह पर बड़ी रक्त वाहिकाएँ उजागर होती हैं।

नर पूर्ण विकसित होने पर औसतन 3.20 मीटर ऊँचे और लगभग 6.0 टन भारी होते हैं, जबकि मादाएँ छोटी होती हैं—लगभग 2.60 मीटर ऊँची और औसतन 3.0 टन भारी। इसकी पीठ स्पष्ट रूप से भीतर की ओर धँसी हुई होती है और सूँड के अंत में दो अंगुलीनुमा उभार होते हैं जिनसे यह वस्तुओं को पकड़ता है।

दोनों लिंगों में घुमावदार, आगे की ओर मुड़े हुए दाँत (टस्क) होते हैं जो जीवनभर बढ़ते रहते हैं, हालांकि नर के दाँत मादा की तुलना में तेज़ी से बढ़ते और भारी होते हैं—60 वर्ष की आयु में नर के दाँतों का औसत वज़न लगभग 109 किलोग्राम होता है, जबकि मादा के लगभग 17.7 किलोग्राम। सबसे लंबा दर्ज दाँत 3.51 मीटर लंबा और 117 किलोग्राम भारी था।

त्वचा धूसर रंग की, बालरहित और दरारदार होती है, जो पानी सोखकर तापमान नियंत्रण में सहायक होती है।

यह हाथी उप-सहारा अफ़्रीका के अनेक देशों—युगांडा, केन्या, तंज़ानिया, बोत्सवाना, ज़िम्बाब्वे, नामीबिया, ज़ाम्बिया, अंगोला, मलावी, माली, रवांडा, मोज़ाम्बिक और दक्षिण अफ़्रीका—में पाया जाता है। यह उपोष्णकटिबंधीय व शीतोष्ण वनों, शुष्क व मौसमी रूप से जलमग्न घास के मैदानों, वनभूमि, आर्द्रभूमि और कृषि भूमि जैसी विविध आवासों में विचरण करता है, तथा समुद्र तल से लेकर पहाड़ी ढलानों तक, कुछ स्थानों पर 4,000 मीटर की ऊँचाई तक भी देखा जाता है। माली और नामीबिया में यह रेगिस्तानी व अर्ध-रेगिस्तानी क्षेत्रों में भी रहता है।

क्षेत्रवार आबादी में बड़ा अंतर है। क्रूगर राष्ट्रीय उद्यान में 2003 से 2015 के बीच 4.2% की वार्षिक वृद्धि दर्ज हुई और 2015 तक वहाँ लगभग 17,000 हाथी थे। बोत्सवाना में लगभग 1,30,000 हाथी हैं, जो किसी भी देश में सबसे अधिक है। दूसरी ओर, पूर्वी अफ़्रीका में 2006 से 2013 के बीच पोचिंग के कारण आबादी में 62% की गिरावट आई, और सोमालिया में यह स्थानीय रूप से विलुप्त हो गया।

पश्चिमी और मध्य अफ़्रीका में आवास हानि और खंडन के कारण आबादी बिखरी हुई और अधिकतर घटती हुई है। इथियोपिया में 1970 के दशक में 6,000–10,000 हाथियों की तुलना में 2015 तक केवल 1,900–2,151 हाथी रह गए थे।

अफ़्रीकी हाथी सामान्यतः धीमी गति से चलने वाले प्राणी हैं, जिनकी सामान्य चाल लगभग 6 किमी/घंटा होती है, परंतु दौड़ते समय ये 24 किमी/घंटा तक पहुँच सकते हैं। ये प्रतिदिन औसतन लगभग 10 किमी की यात्रा करते हैं, हालांकि संसाधनों की कमी होने पर यह दूरी 40 किमी तक बढ़ सकती है।

मादा हाथी अत्यंत सामाजिक होती हैं और 6 से 70 सदस्यों वाले झुंड में रहती हैं, जिनका नेतृत्व एक मातृसत्तात्मक "मातृका" करती है। नर हाथी युवावस्था में झुंड से अलग हो जाते हैं और अकेले या छोटे नर समूहों में रहने लगते हैं। समूहों का आकार मौसम के साथ बदलता है—बरसात के मौसम में और खुले वनस्पति क्षेत्रों में समूह बड़े होते हैं।

"मस्थ" अवस्था में नर हाथियों की कनपटी की ग्रंथियाँ सूज जाती हैं और तरल स्राव करती हैं; यह अवस्था कुछ दिनों से लेकर कई महीनों तक रह सकती है और इस दौरान नर अधिक आक्रामक हो जाते हैं तथा मादाओं की तलाश में लंबी दूरी तय करते हैं।

अफ़्रीकी हाथी मुख्यतः लगभग 20 हर्ट्ज़ की निम्न आवृत्ति वाली गड़गड़ाहट (रम्बल) से संवाद करते हैं, जिन्हें अन्य हाथी 2 किलोमीटर दूर से भी सुन सकते हैं। इनके अलावा तुरही जैसी आवाज़, गुर्राहट, दहाड़, भौंकना और घुरघुराहट जैसी ध्वनियाँ भी निकाली जाती हैं—तुरही जैसी आवाज़ उत्तेजना, संकट या आक्रामकता दर्शाती है, जबकि हल्की चहचहाहट समर्पण या भय का संकेत देती है।

स्पर्श संचार सूँड के माध्यम से होता है—अभिवादन के समय निचले क्रम का हाथी अपनी सूँड की नोक बड़े हाथी के मुँह में डालता है, और माता अपने बच्चे को सूँड व पैर से सहलाकर आश्वस्त करती है। रासायनिक संचार में नर मस्थ अवस्था में मूत्र की गंध और वृक्षों पर स्राव छोड़कर अपनी उपस्थिति का संकेत देते हैं, जिसे मादाएँ खोजकर उनका अनुसरण करती हैं।

अफ़्रीकी हाथी शाकाहारी हैं और वृक्षों की पत्तियाँ, फल, घास, जड़ें, टहनियाँ और छाल खाते हैं। ये दिनभर लगातार भोजन करते रहते हैं और अवसरवादी ढंग से जो भी उपलब्ध हो उसे खाते हैं, साथ ही जलयोजन के लिए प्रतिदिन बड़ी मात्रा में पानी पीना आवश्यक होता है।

ये ब्राउज़र (पत्तियाँ-टहनियाँ खाने वाले) और ग्रेज़र (घास खाने वाले) दोनों की भूमिका निभाते हैं, और यह अनुपात मौसम पर निर्भर करता है। बरसात के मौसम में ये अधिकतर घास पर निर्भर रहते हुए भोजन के चुनाव में अधिक चयनात्मक होते हैं, जबकि सूखे मौसम में भोजन की कमी के कारण वे अधिक विविध स्रोतों की ओर मुड़ जाते हैं। दोनों ही मौसमों में ये पोषण से भरपूर स्रोतों को प्राथमिकता देते हैं।

छाल या जड़ें प्राप्त करने के लिए ये पूरे वृक्ष को पलट भी सकते हैं, जिससे इनका आहार-व्यवहार वन संरचना को प्रभावित करता है।

मादा हाथी अपने मूत्र और जननांगों की गंध से संकेत देती है कि वह प्रजनन के लिए तैयार है। प्रेमालाप के दौरान नर सूँड से मादा को स्पर्श करता है और यदि मादा भागती है तो उसका पीछा करता है; अंततः मादा नर के साथ सहयोग करने लगती है और संभोग होता है। यह प्रजाति बहुनरी-बहुमादी (पॉलिगिनांड्रस) व्यवस्था अपनाती है और मादाएँ मस्थ में मौजूद नर के साथ रहना पसंद करती हैं।

गर्भावस्था लगभग 22 महीने तक चलती है, जो पर्यावरणीय स्थितियों से प्रभावित हो सकती है। नवजात हाथी का जन्म वज़न 90 से 120 किलोग्राम के बीच, औसतन 100 किलोग्राम होता है। जन्म के समय झुंड की मादाएँ प्रसव में सहायता करती हैं और बाद में नवजात का सामूहिक रूप से निरीक्षण करती हैं।

बछड़े जन्म के लगभग चार महीने बाद तक पूरी तरह माँ के दूध पर निर्भर रहते हैं, लेकिन तीन वर्ष की आयु तक कभी-कभार दूध पीना जारी रख सकते हैं। पूर्ण स्वतंत्रता लगभग आठ वर्ष की आयु में मिलती है। मादा लगभग 11 वर्ष और नर लगभग 20 वर्ष की आयु में यौन परिपक्वता प्राप्त करते हैं, तथा प्रजनन अंतराल सामान्यतः 3 से 9 वर्ष के बीच होता है।

हवांगे राष्ट्रीय उद्यान में जन्म अंतराल 3.9 से 4.7 वर्ष दर्ज किया गया, जबकि अम्बोसेली में यह औसतन 5 वर्ष रहा—यह अंतर शिकार के दबाव और पर्यावरणीय स्थितियों से जुड़ा माना जाता है।

अफ़्रीकी सवाना हाथी को एक "कीस्टोन प्रजाति" माना जाता है, क्योंकि कम संख्या में भी इसका प्रभाव स्थायी होता है। पेड़ों को गिराने और बदलने की इसकी आदत से त्रि-आयामी आवास विविधता बढ़ती है, जिससे उभयचरों और रेप्टाइलों की विविधता को लाभ मिलता है, इसीलिए इसे "बायोइंजीनियर" भी कहा जाता है।

यह हाथी सफ़ेद बगुलों (Bubulcus ibis) के साथ परस्पर लाभकारी संबंध रखता है, जो इसकी त्वचा से परजीवी खाते हैं। इसके अलावा यह फ्लूक, टिक, राउंडवॉर्म और बॉटफ्लाई जैसे कई परजीवियों का पोषक भी है।

पूर्ण विकसित हाथी शिकार से लगभग अछूते माने जाते हैं, परंतु दो वर्ष से कम उम्र के बच्चे कभी-कभी शेर और लकड़बग्घों का शिकार बन जाते हैं। बोत्सवाना के चोबे पार्क में सूखे के दौरान शेरों ने किशोर और उपवयस्क हाथियों पर भी हमला किया। एन्थ्रेक्स और साइनोबैक्टीरिया-दूषित जलस्रोत भी सामूहिक मृत्यु का कारण बन चुके हैं—2020 में बोत्सवाना के ओकावांगो डेल्टा में इसी कारण 400 से अधिक हाथी मरे थे।

IUCN की सूची में अफ़्रीकी हाथी को "असुरक्षित" श्रेणी में रखा गया है, और यह CITES के परिशिष्ट I तथा II दोनों में सूचीबद्ध है—बोत्सवाना, नामीबिया, दक्षिण अफ़्रीका और ज़िम्बाब्वे की आबादी परिशिष्ट II में, जबकि अन्य देशों की आबादी परिशिष्ट I में आती है, जो अंतरराष्ट्रीय व्यापार पर सख़्त प्रतिबंध दर्शाती है।

सबसे बड़ा खतरा आवास हानि और खंडन है, जो पशुपालन, गैर-लकड़ी की फसलों की खेती और शहरी विस्तार के कारण होता है, जिससे मानव-हाथी संघर्ष बढ़ा है। दूसरा प्रमुख खतरा पोचिंग है—नर हाथियों को उनके दाँतों के लिए निशाना बनाया जाता है, जिससे लिंग-अनुपात असंतुलित होता है। 2003 से 2015 के बीच 29 देशों में 14,606 हाथियों की अवैध हत्या दर्ज हुई। तीव्र पोचिंग के कारण दाँतरहित मादाओं की संख्या भी बढ़ी है, जैसा मोज़ाम्बिक के गोरोंगोसा पार्क में देखा गया।

1989 से हाथीदाँत के व्यापार पर अंतरराष्ट्रीय प्रतिबंध के बावजूद, 2007 से 2014 के बीच अवैध हाथीदाँत व्यापार दोगुना हो गया, जो भ्रष्टाचार और संगठित अपराध से जुड़ा है। लगभग 70% वर्तमान परिक्षेत्र संरक्षित नहीं है, जिससे खतरे लगातार बने हुए हैं।

अफ़्रीका में हाथी प्राचीन काल से मानव संस्कृति में महत्वपूर्ण स्थान रखता है, विशेषकर उसके हाथीदाँत के कारण, जिसे बहुमूल्य व्यापारिक वस्तु माना जाता था। केन्या के मासाई लोग हाथी को "अर्कान्जोवे" (विशाल और शक्तिशाली प्राणी) कहते हैं और उसे मानव के समान सम्मान देते हैं; एक मासाई लोककथा के अनुसार एक स्त्री विवाह स्थल की ओर जाते समय पीछे मुड़ी और हाथी में बदल गई।

प्रागैतिहासिक उत्तरी अफ़्रीकी लोगों ने पुरापाषाण युग की शैलकला में हाथियों को चित्रित किया, जिसमें लीबिया के तादरार्त अकाकुस स्थित यूनेस्को विश्व धरोहर स्थल की उत्कीर्ण आकृतियाँ शामिल हैं। दक्षिण अफ़्रीका के सेडरबर्ग क्षेत्र में सान बुशमेन द्वारा बनाई गई शैलचित्र भी हाथियों के साथ सांकेतिक और शायद सहजीवी संबंध दर्शाती हैं।

मनुष्यों ने हाथी के दाँतों, कानों और पैरों का उपयोग बिलियर्ड की गोलियों, पियानो की कीज़, नक्काशी, चमड़े के थैलों और फर्नीचर बनाने में किया है, हालांकि आज इसकी संकटग्रस्त स्थिति के कारण इन उपयोगों को उचित ठहराना कठिन है।

1. एक हाथी दिन में केवल लगभग चार घंटे सोता है, जिसमें सुबह और दोपहर की छोटी झपकियाँ शामिल हैं।
2. मस्थ अवस्था में नर हाथी की त्वचा पर मूत्र की लंबी धार बहने से लिंग और आवरण के अंतिम हिस्से पर हरा रंग आ जाता है, जिसे शोधकर्ताओं ने "ग्रीन पेनिस सिंड्रोम" नाम दिया है।
3. अफ़्रीकी और एशियाई दोनों हाथियों का नियोकॉर्टेक्स बहुत बड़ा और जटिल होता है—यह विशेषता मानव, वनमानुषों और कुछ डॉल्फिन प्रजातियों में भी पाई जाती है।
4. जन्म के 30 मिनट के भीतर नवजात हाथी अपने पैरों पर खड़ा हो जाता है और लगभग 20 मिनट बाद चलने लगता है।