Lumbricus terrestris

इस केंचुए की पहचान की सबसे स्पष्ट कसौटी इसका आकार और रंग है — यह सामान्यतः 110 से 200 मिलीमीटर लंबा और लगभग 7 से 10 मिलीमीटर व्यास का होता है, जो इसे अधिकांश अन्य केंचुओं से बड़ा बनाता है।

शरीर पर लगभग 120 से 170 खंड होते हैं, जिनमें से अधिकांश में 135 से 150 के बीच होते हैं। शरीर की काट बेलनाकार होती है, सिवाय पिछले हिस्से के, जो चौड़ा और चपटा होता है। सिर की ओर का भाग गहरे भूरे से लाल-भूरे रंग का होता है, और पीठ की ओर का रंग पीछे जाते-जाते फीका पड़ता जाता है।

यह केंचुआ हाइड्रोस्टैटिक कंकाल की मदद से लंबवत और वृत्तीय मांसपेशी संकुचन द्वारा गति करता है। इसके शरीर पर छोटे बाल जैसे उभार, जिन्हें सीटी कहा जाता है, चिकनाई-युक्त तरल की सहायता से मिट्टी में पकड़ बनाने का काम करते हैं। नम, समतल सतह पर यह लगभग 20 मीटर प्रति घंटे की गति से चल सकता है, और रात में बिल से बाहर एक ही यात्रा में लगभग 19 मीटर तक की दूरी तय कर सकता है।

भारी वर्षा के दौरान या उसके बाद सतह पर बड़ी संख्या में केंचुए दिखना सामान्य है, जिसे अक्सर जल-भराव से बचने का प्रयास समझा जाता है। परंतु यह केंचुआ ऑक्सीजन-युक्त पानी में हफ्तों तक जीवित रह सकता है, इसलिए यह व्यवहार संभवतः भोजन की खोज या निकट संबंधियों के साथ प्रजनन से बचने की इच्छा से जुड़ा है।

यह केंचुआ मूलतः पश्चिमी यूरोप का निवासी माना जाता है, लेकिन अब यह विश्व के कई हिस्सों में फैल गया है। उपस्थिति के रिकॉर्ड बताते हैं कि इसकी सक्रियता वसंत के महीनों में विशेष रूप से बढ़ती दिखाई देती है, जब वातावरण नम और अनुकूल रहता है।

यह जीव मिट्टी के भीतर गहरे, अर्ध-स्थायी बिलों में रहता है और भोजन के लिए सतह पर आता है। इसकी उपस्थिति नम, समशीतोष्ण मिट्टी वाले क्षेत्रों में सबसे अधिक देखी जाती है, जहाँ पर्याप्त कार्बनिक पदार्थ और नमी उपलब्ध होती है।

यह केंचुआ मुख्यतः एक अवशेष-भक्षी (डिट्रिटिवोर) है, जो मिट्टी की सतह पर पड़ी मृत पत्तियों और ऊपरी खनिज मिट्टी को खाता है। इसकी पसंद उच्च कैल्शियम और संभवतः नाइट्रोजन सांद्रता वाले पत्तों की ओर झुकी होती है।

इसी कारण यह बासवुड, ऐश और एस्पेन की पत्तियों को सबसे अधिक पसंद करता है, इसके बाद शुगर मेपल और अन्य मेपल किस्मों की पत्तियाँ आती हैं। ओक की पत्तियाँ इसमें कैल्शियम की कमी के कारण कम पसंदीदा होती हैं, फिर भी अन्य विकल्पों की अनुपलब्धता में इन्हें भी खा लिया जाता है।

हालाँकि इसका मुख्य आहार पौधों की सामग्री है, इसे कभी-कभी मृत कीड़ों, मिट्टी में रहने वाले सूक्ष्मजीवों और मल पदार्थ को खाते हुए भी देखा गया है।

यह केंचुआ एक साथ नर और मादा दोनों अंगों वाला उभयलिंगी जीव है, फिर भी प्रजनन के लिए इसे किसी अन्य साथी की आवश्यकता होती है, क्योंकि दोनों साथी परस्पर शुक्राणु का आदान-प्रदान करते हैं। मैथुन मिट्टी की सतह पर होता है, पर दोनों साथी अपने-अपने बिल से जुड़े रहते हैं, और इससे पहले पड़ोसी साथियों के बीच बार-बार बिल-यात्राएँ होती हैं।

साथी अलग होते समय कभी-कभी एक साथी को उसके बिल से बाहर खींच लिया जाता है। मैथुन की आवृत्ति काफी अधिक होती है, हर 7 से 11 दिनों में एक बार। साथी का सापेक्ष आकार, संभावित साथियों से दूरी, सतह पर खींचे जाने की संभावना, और आकार से जुड़ी प्रजनन क्षमता — यह सभी इसके मैथुन व्यवहार में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं।

मैथुन के बाद शुक्राणु आठ महीने तक संग्रहित रह सकता है, और मैथुन के बाद के बारह महीनों तक कोकून बनते रहते हैं। निषेचन कोकून के भीतर होता है, जिसे मूल बिल के पास मिट्टी के एक छोटे कक्ष में जमा किया जाता है। कुछ हफ्तों बाद युवा केंचुए बाहर आते हैं और मिट्टी में भोजन करना शुरू करते हैं।

प्रारंभिक किशोर अवस्था में यह वयस्कों जैसी लंबवत बिल नहीं बनाते। पूर्ण वयस्कता के लिए कम से कम एक वर्ष का विकास आवश्यक माना जाता है, जबकि प्रजनन परिपक्वता दूसरे वर्ष में प्राप्त होती है। इसका प्राकृतिक जीवनकाल अज्ञात है, हालाँकि बंदी अवस्था में कुछ व्यक्ति छह वर्ष तक जीवित रहे हैं।

यह एक गहरे बिल बनाने वाला अनेसिक केंचुआ है, जो अन्य एंडोजेइक प्रजातियों की तरह मिट्टी में सुरंग खोदकर भोजन नहीं करता, बल्कि सतह से पत्ती-कचरा उठाकर उसे खनिज परत में नीचे ले जाता है और सतह पर मिश्रित कार्बनिक-खनिज मल के ढेर छोड़ता है।

जिन क्षेत्रों में इसे लाया गया है, वहाँ इसने पोडज़ोल मिट्टी की विशिष्ट परतदार संरचना — ऊपर मोटी कार्बनिक परत, नीचे पीली E-परत और उसके नीचे भूरी या लालिमायुक्त B-परत — को नष्ट कर दिया है, और उसके स्थान पर एक नई संरचना बना दी है जिसमें पतली पत्ती-परत के नीचे केंचुओं द्वारा मिश्रित गहरी Ap-परत सीधे B-परत पर टिकी होती है।

यह मिट्टी के कवकों को प्रभावित करता है और विशिष्ट सूक्ष्म-आवास, जिन्हें मिडन कहा जाता है, बनाता है, जो सतह पर पत्ती-कचरे और उस पर निर्भर छोटे जीवों के वितरण को प्रभावित करते हैं। इसके मल से जड़ विकास और जड़ बायोमास में वृद्धि होती है। यूरोप के उत्तर-पश्चिमी अटलांटिक तटीय क्षेत्रों में, न्यूज़ीलैंड और ऑस्ट्रेलिया से गलती से लाए गए मांसाहारी चपटे कीड़ों (फ्लैटवर्म) द्वारा शिकार किए जाने से यह केंचुआ स्थानीय रूप से संकटग्रस्त हो गया है, जिसके कारण कुछ क्षेत्रों में मिट्टी की वातन क्षमता और गुणवत्ता पर गंभीर प्रतिकूल प्रभाव पड़ा है।

1. इसका मल मिट्टी की वातन, पोषक चक्रण और नाइट्रोजन पुनर्चक्रण को बढ़ाने में सहायक माना जाता है।
2. इसने साहित्य में भी स्थान पाया है — कवि रोज़मेरी वहटोला ट्रॉमर की एक कविता का शीर्षक ही इसके वैज्ञानिक नाम पर आधारित है।