Odocoileus virginianus

इसकी सबसे स्पष्ट पहचान इसकी पूंछ के नीचे का सफेद भाग है, जिसे यह खतरे का आभास होने पर ऊँचा उठाकर शिकारी को चेतावनी देने के लिए दिखाता है। शरीर का रंग मौसम के अनुसार बदलता है—वसंत और गर्मियों में लाल-भूरा, तथा पतझड़ और सर्दी में धूसर-भूरा हो जाता है।

आकार में यह प्रजाति अत्यधिक विविधता दिखाती है। औसत वयस्क वजन लगभग 61.9 किलोग्राम होता है, लेकिन उत्तर अमेरिकी नर (बक) सामान्यतः 68 से 136 किलोग्राम तक होते हैं, जबकि मिनेसोटा, ओंटारियो और मैनिटोबा जैसे उत्तरी क्षेत्रों में कुछ बक 180 किलोग्राम से अधिक वजनी पाए गए हैं। मादाएँ (डो) सामान्यतः 40 से 90 किलोग्राम के बीच होती हैं। उष्णकटिबंधीय और फ्लोरिडा कीज़ की आबादियाँ छोटे शरीर वाली होती हैं, जिनका औसत वजन 35 से 50 किलोग्राम तक ही होता है। शरीर की लंबाई 95 से 220 सेंटीमीटर तक होती है, जिसमें 10 से 37 सेंटीमीटर की पूंछ शामिल है, और कंधे की ऊँचाई 53 से 120 सेंटीमीटर तक होती है।

नर हर साल नए सींग (एंटलर) उगाते हैं, जो शाखायुक्त होते हैं और उनके आकार तथा शाखाओं की संख्या पोषण, आयु और आनुवंशिकता पर निर्भर करती है। लगभग हर दस हज़ार में एक मादा में भी सींग पाए जाते हैं, जो सामान्यतः एक हार्मोनल असामान्यता से जुड़ा होता है। हिरण की आँखों में क्षैतिज पुतली होती है जो रात में बेहतर दृष्टि देती है, और इनकी दृष्टि नीले-पीले रंगों के प्रति संवेदनशील होती है जबकि नारंगी-लाल रंगों को वे कम पहचान पाते हैं।

न्यूयॉर्क के पूर्व सेनेका सेना डिपो में इसकी एक पूरी तरह श्वेत आबादी (अल्बिनो नहीं) पाई जाती है, जो नाक और खुरों को छोड़कर पूरी तरह सफेद रंग की होती है—यह उस क्षेत्र में सफल संरक्षण प्रयासों का परिणाम है।

यह प्रजाति उत्तरी अमेरिका के अधिकांश पूर्वी और दक्षिणी क्षेत्रों में बहुतायत में पाई जाती है, जबकि पश्चिमी तट और बाजा कैलिफोर्निया प्रायद्वीप में इसकी जगह काली-पूंछ या म्यूल हिरण लेते हैं। यह उत्तर में यूकॉन तक और दक्षिण में मध्य तथा दक्षिण अमेरिका के माध्यम से एंडीज़ पर्वतों तक फैला हुआ है।

यह हिरण एक "किनारा प्रजाति" मानी जाती है क्योंकि यह उन क्षेत्रों में सबसे अच्छी तरह पलती है जहाँ आश्रय और भोजन एक-दूसरे के निकट होते हैं। यह शुष्क वनों, नदी-तटीय गलियारों, सवाना, चीड़-ओक वुडलैंड, दलदली भूमि और कृषि भूमि जैसे विविध आवासों का उपयोग करती है। मध्य अमेरिका में यह शुष्क उष्णकटिबंधीय वनों और सवानाओं को प्राथमिकता देती है, जबकि दक्षिण अमेरिका में यह वेनेज़ुएला और पूर्वी कोलंबिया के सवाना क्षेत्रों तथा एंडीज़ की उच्च पर्वतीय घास भूमि दोनों में मिलती है।

टेक्सास में इसकी सबसे बड़ी आबादी है, जो लगभग 53 लाख आंकी गई है। इसे खेल-शिकार के उद्देश्य से न्यूज़ीलैंड, नोवा स्कोशिया, कैरीबियाई द्वीपों और यूरोप के कुछ देशों जैसे चेक गणराज्य, फिनलैंड और जर्मनी में भी लाया गया है।

यह प्रजाति सांध्यकालीन होती है, यानी सुबह और शाम के धुंधलके में सबसे अधिक सक्रिय रहती है।

यह हिरण सांध्यकालीन और कभी-कभी रात्रिचर भी होता है, और आमतौर पर एकाकी या छोटे समूहों में देखा जाता है। इसकी बुनियादी सामाजिक इकाई एक मादा और उसके बच्चे होते हैं, हालांकि मादाएँ कभी-कभी सैकड़ों की संख्या में झुंड बनाकर भी चरती हैं। युवा नर पहले वर्ष के भीतर समूह छोड़ देते हैं, जबकि मादाएँ अपनी माँ के साथ लगभग दो वर्षों तक रहती हैं।

यह एक बेहद चौकन्ना और सतर्क प्राणी है। खतरे को भांपते ही यह तेज़ी से भागता है और घने जंगली इलाके में 48 किलोमीटर प्रति घंटे (30 मील प्रति घंटा) तक की गति से दौड़ सकता है। यह अच्छा तैराक भी है और शिकारियों या कीड़ों से बचने के लिए बड़ी नदियों और झीलों में उतर जाता है। इसकी विचरण सीमा सामान्यतः एक वर्ग किलोमीटर या उससे कम होती है, और यह भारी बर्फबारी में भी अपने ही क्षेत्र में डटा रहता है, प्रवास नहीं करता।

रट (प्रजनन काल) के दौरान नर पूरी तरह मादाओं को पाने में व्यस्त हो जाते हैं। वे झुंड की रखवाली नहीं करते, बल्कि अलग-अलग मादा तक पहुँचने के लिए एक-दूसरे से सींग भिड़ाकर लड़ते हैं। नर अपने सींगों से छोटे पेड़ों की छाल छीलकर और खुरों से ज़मीन खरोंचकर "रब" और "स्क्रेप" बनाते हैं, जो क्षेत्र चिह्नित करने और अन्य हिरणों को सूचना देने का काम करते हैं।

मादाएँ अपने बच्चों को शिकारियों से बचाने के लिए अत्यंत सतर्क रहती हैं। भोजन खोजने के दौरान वे बच्चों को घनी वनस्पति में लगभग चार घंटे तक छिपाकर रखती हैं, और बच्चे इस दौरान गर्दन फैलाकर ज़मीन पर लेटे रहते हैं ताकि जंगल के फर्श में छिप सकें।

यह हिरण ध्वनि, गंध, शारीरिक भाषा और चिह्नांकन के माध्यम से संवाद करता है। शिशु हिरण अपनी माँ को बुलाने के लिए तेज़ चीत्कार करते हैं, जो उम्र बढ़ने के साथ गहरी घुरघुराहट में बदल जाती है। मादाएँ अपने छिपे हुए बच्चों को खोजते समय मातृत्व-घुरघुराहट करती हैं, जबकि परिपक्व नर एक विशेष घुरघुराहट-फुंकार-फुसफुसाहट का पैटर्न बनाते हैं जो उनका प्रभुत्व और आक्रामकता दर्शाता है। खतरे में फुंकारना (स्नॉर्ट) सबसे सामान्य रूप से सुनी जाने वाली आवाज़ है, और घायल हिरण एक तेज़ ऊँची बुलंद आवाज़ निकालते हैं।

गंध-चिह्नांकन इस प्रजाति के लिए अत्यंत महत्वपूर्ण है। इसके शरीर में प्रीऑर्बिटल, फोरहेड, टार्सल और मेटाटार्सल जैसी कई गंध ग्रंथियाँ होती हैं। टार्सल ग्रंथि से निकलने वाली गंध तब जमा होती है जब हिरण वनस्पति से रगड़कर चलता है, और यह अन्य हिरणों को क्षेत्र में उसकी उपस्थिति बताने का काम करती है। मेटाटार्सल ग्रंथि से निकलने वाली गंध का उपयोग खतरे की चेतावनी के रूप में होता है, और खुरों से ज़मीन थपथपाना भी इस चेतावनी का ही हिस्सा है।

तथाकथित "टेल-फ्लैगिंग", यानी खतरे का आभास होने पर पूंछ ऊँची उठाना, एक दृश्य संकेत है, हालांकि इसका असली उद्देश्य विवादास्पद है—यह शिकारी को यह बताने के लिए अधिक प्रतीत होता है कि उसे देखा जा चुका है, बजाय अन्य हिरणों को चेतावनी देने के।

यह हिरण अपने आवास में उपलब्ध वनस्पति के अनुसार भोजन करता है, और इसका आहार क्षेत्र व मौसम के साथ बदलता रहता है। पूर्वी वनों में यह मेपल, सैसाफ्रास, चिनार, ऐस्पन और बर्च की कलियों और टहनियों के साथ-साथ कई झाड़ियों को खाता है। शुष्क रेगिस्तानी क्षेत्रों में हुआहिल्लो झाड़, युक्का, नागफनी और अन्य कठोर झाड़ियाँ इसके आहार का मुख्य हिस्सा बनती हैं।

सर्दियों में जब अन्य भोजन दुर्लभ हो जाता है, तो यह कोणधारी वृक्षों (कॉनिफर) की पत्तियों और टहनियों पर निर्भर हो जाता है। यह एक शाकाहारी प्राणी है, और सांध्यकालीन होने के कारण यह सुबह होने से पहले शुरू करके कई घंटों तक, और फिर दोपहर बाद से शाम ढलने तक भोजन करता है।

नर बहुविवाही होते हैं और आमतौर पर अपने दूसरे वर्ष में प्रजनन करने लगते हैं, हालांकि कुछ मादाएँ मात्र सात महीने की उम्र में भी गर्भधारण कर सकती हैं। मादाएँ मौसमी रूप से बहु-मदकाल वाली होती हैं और सामान्यतः नवंबर में एक बार में केवल चौबीस घंटे के लिए ही मद में आती हैं; यदि इस दौरान संगम नहीं होता, तो लगभग 28 दिन बाद दूसरा मदकाल आता है। संगम अक्टूबर से दिसंबर के बीच होता है।

गर्भधारण की अवधि लगभग 6.5 महीने (लगभग 198 दिन) होती है। पहली बार प्रजनन करने वाली मादा सामान्यतः एक बच्चा जन्म देती है, जबकि बाद के वर्षों में दो बच्चे (कभी-कभी तीन या चार भी) जन्म लेते हैं। बच्चे मई या जून के आसपास, यानी वसंत के मध्य से अंत तक जन्म लेते हैं, और जन्म के समय उनके शरीर पर धब्बे होते हैं जो पहली गर्मी के दौरान गायब हो जाते हैं।

नवजात बच्चे जन्म के तुरंत बाद चल सकते हैं और कुछ ही दिनों बाद वनस्पति चरना शुरू कर देते हैं। पहले चार सप्ताह तक माँ उन्हें घनी वनस्पति में छिपाकर रखती है और दिन में चार से पाँच बार दूध पिलाती है, जिससे गंध का स्तर कम रहे और शिकारी उन्हें ढूंढ न पाएँ। बच्चे लगभग 8 से 10 सप्ताह में दूध छोड़ देते हैं, हालांकि कुछ मामलों में माँ महीनों तक दूध पिलाना जारी रखती है। नर बच्चे एक वर्ष बाद माँ को छोड़ देते हैं, जबकि मादा बच्चे दो वर्षों तक साथ रहती हैं। इस प्रजाति में सबसे लंबी दर्ज आयु 23 वर्ष रही है।

इस हिरण की संख्या अमेरिका महाद्वीप में सबसे अधिक है, जो अनुमानतः 80 लाख से 1.5 करोड़ के बीच है, हालांकि सटीक आंकड़े उपलब्ध नहीं हैं। बीसवीं सदी के प्रारंभ में अत्यधिक शिकार के कारण इनकी संख्या कई क्षेत्रों में विलुप्ति के कगार तक पहुँच गई थी, लेकिन वनों की कटाई से उत्पन्न झाड़ीदार और खुले आवास ने इन्हें भोजन के अधिक अवसर दिए और उनकी संख्या फिर से बढ़ी।

यह प्रजाति अपने पारिस्थितिकी तंत्र में पौधों के समुदायों की संरचना को गहराई से प्रभावित करती है। जहाँ यह अत्यधिक संख्या में होती है, वहाँ यह वृक्षों की छाल छीलकर उन्हें मार सकती है, विशेषकर कठोर सर्दियों में। साथ ही, यह कई बड़े शिकारियों के लिए एक महत्वपूर्ण शिकार प्रजाति भी है।

फिनलैंड में केवल चार अमेरिकी हिरणों से 1935 में शुरू हुई एक आबादी 2020 तक लगभग 1,09,000 तक बढ़ चुकी थी, जो इस प्रजाति की तेज़ी से फैलने और नए वातावरणों में स्थापित होने की क्षमता दर्शाती है।

IUCN की सूची में इसे "संकटमुक्त" श्रेणी में रखा गया है, जो दर्शाता है कि वैश्विक स्तर पर इसके अस्तित्व को कोई गंभीर खतरा नहीं है। उन्नीसवीं सदी के अंत और बीसवीं सदी के प्रारंभ में अनियंत्रित व्यावसायिक शिकार ने इसकी आबादी को लगभग विलुप्ति के स्तर तक पहुँचा दिया था—1930 के आसपास अमेरिका में केवल लगभग 3,00,000 हिरण बचे थे।

शिकारियों और संरक्षण-वैज्ञानिकों के विरोध के बाद व्यावसायिक शोषण को अवैध घोषित किया गया और नियंत्रित शिकार तथा संरक्षण कार्यक्रम लागू किए गए। 2005 तक अमेरिका में इनकी आबादी लगभग 3 करोड़ तक पहुँच गई थी। वर्तमान में इसकी सबसे बड़ी चुनौती इसकी अत्यधिक संख्या है—कई क्षेत्रों में यह अपनी सांस्कृतिक वहन क्षमता से कहीं आगे निकल चुकी है, जिससे यह फसलों को नुकसान पहुँचाने वाला उपद्रवी प्राणी माना जाने लगा है और वाहन-दुर्घटनाओं का प्रमुख कारण भी बनता है।

जनसंख्या नियंत्रण के लिए विस्तारित शिकार सीज़न, प्रशिक्षित निशानेबाज़ों द्वारा चुनिंदा हटाव, और गर्भनिरोधक तथा स्थानांतरण जैसे अहिंसक उपाय अपनाए जाते हैं, हालांकि प्रत्येक विधि की अपनी सीमाएँ और आलोचनाएँ हैं।

यह हिरण कई मूल अमेरिकी समुदायों के लिए सांस्कृतिक रूप से महत्वपूर्ण रहा है और उनकी पौराणिक कथाओं, लोककथाओं तथा कला में बार-बार दिखाई देता है। मध्य अमेरिका में इसका शिकार बहुत पुराने समय से किया जाता रहा है, और इससे जुड़े कई रीति-रिवाज़ तथा अनुष्ठान भी विकसित हुए।

यह अमेरिका महाद्वीप की सबसे अधिक शिकार की जाने वाली बड़ी खेल-प्रजातियों में से एक मानी जाती है, जिसका शिकार शुद्ध खेल और इसके उत्पादों दोनों के लिए किया जाता है। शुरुआती बसने वालों और मूल अमेरिकियों ने इसकी खाल से बकस्किन चमड़ा बनाया, और इसके सिर आज भी शिकार-लॉज और मनोरंजन स्थलों की दीवारों पर सजावट के रूप में लगाए जाते हैं।

1. न्यूयॉर्क के पूर्व सेनेका सेना डिपो में इस प्रजाति की एक पूरी तरह श्वेत आबादी पाई जाती है, जो अल्बिनो नहीं है बल्कि एक विशेष रंग-भिन्नता है।
2. फिनलैंड में 1935 में छोड़े गए केवल चार हिरणों से शुरू हुई आबादी 2020 तक लगभग 1,09,000 तक बढ़ गई।
3. लगभग हर दस हज़ार मादाओं में से एक में भी सींग पाए जाते हैं, जो सामान्यतः एक हार्मोनल असामान्यता से जुड़ा होता है।
4. शिशु हिरण अपने मल और मूत्र को तब तक रोक कर रखते हैं जब तक माँ वापस नहीं आती, जिसके बाद माँ उसे खा लेती है ताकि शिकारियों को उनकी उपस्थिति का कोई संकेत न मिले।