Podiceps auritus

इस पक्षी की सबसे पहचानने योग्य विशेषता इसके प्रजनन काल के चमकीले नारंगी-लाल खड़े होने वाले 'सींग' और पंखे के आकार के काले गाल के पंख हैं। इसकी लंबाई 31 से 38 सेंटीमीटर, पंखों का फैलाव 55 से 74 सेंटीमीटर और वजन लगभग 300 से 570 ग्राम (औसतन लगभग 485 ग्राम) होता है। इसकी गर्दन मध्यम लंबी, माथा चपटा और सिर के पीछे काले पंखों का मुकुट होता है। इसकी चोंच सीधी, नुकीली और सफेद नोक वाली होती है।

प्रजनन काल में इसकी गर्दन, बगल, आँखों के पास का भाग और ऊपरी छाती शाहबलूती भूरे रंग की होती है, जबकि सिर का ऊपरी भाग और पीठ काली होती है; पेट हल्का सफेद रहता है। नर मादा से थोड़े बड़े और चमकीले होते हैं, लेकिन सामान्यतः दोनों में अंतर करना कठिन होता है।

गैर-प्रजनन काल में इसका रंग पूरी तरह काला-सफेद हो जाता है—गर्दन, छाती और गाल सफेद, जबकि पीठ और सिर धूसर-काले रहते हैं। सिर और गाल के बीच की सीमा आँखों के पीछे सीधी रेखा में चलती है, और इस मौसम में 'सींग' पूरी तरह गायब हो जाते हैं।

किशोर पक्षी गैर-प्रजनन वयस्कों जैसे दिखते हैं, पर इनका सफेद रंग थोड़ा धुंधला और पीठ पर भूरापन लिए होता है; सिर-गाल की सीमा कम स्पष्ट होती है और चोंच हल्के रंग की होती है। चूज़े रोएंदार होते हैं, जिनकी पीठ धूसर, पेट सफेद और चेहरे व गर्दन पर स्पष्ट काली-सफेद धारियाँ होती हैं।

प्रजनन के मौसम में यह प्रजाति मुख्यतः प्रेयरी और बोरियल क्षेत्रों की मीठे पानी की झीलों में पाई जाती है, जहाँ खुले पानी के साथ-साथ दलदली वनस्पति भी मौजूद हो। यह छोटे से मध्यम आकार के (लगभग 0.5 से 10 हेक्टेयर) उथले तालाबों, दलदलों और झीलों के किनारे वाली उथली खाड़ियों में घोंसला बनाती है, और 2.5 मीटर से कम गहराई वाली झीलों को प्राथमिकता देती है जहाँ जलमग्न वनस्पति मौजूद हो।

सर्दियों में यह प्रजाति समुद्री तटीय क्षेत्रों—संरक्षित खाड़ियों और खुले तटों—की ओर चली जाती है, और कभी-कभी बड़ी मीठे पानी की झीलों में भी देखी जाती है। प्रवास के दौरान यह झीलों, नदियों और दलदलों में रुकती है, और नॉर्वे जैसे कुछ स्थानों में प्रवास के बाद बड़ी संख्या में अंतर्देशीय झीलों पर एकत्र होती है।

यह प्रजाति उत्तरी गोलार्ध के विशाल क्षेत्र में फैली है, जिसका कुल भौगोलिक विस्तार लगभग 1,62,00,000 वर्ग किलोमीटर अनुमानित है। उपलब्ध मासिक अवलोकनों में वसंत और शरद ऋतु के महीनों के आसपास उपस्थिति अधिक दिखाई देती है, जो संभवतः प्रवास के समय से जुड़ी हो सकती है, हालांकि ये आंकड़े केवल उपस्थिति दर्शाते हैं, आबादी का आकार नहीं।

यह पक्षी पानी में उत्कृष्ट तैराक और गोताखोर है, जो एक बार में तीन मिनट तक पानी के भीतर रह सकता है और 150 से 200 मीटर तक तैर सकता है। यह अपने शरीर के घनत्व को नियंत्रित कर पानी में तैरने की ऊँचाई भी बदल सकता है। पानी में यह सुंदर दिखता है, लेकिन ज़मीन पर बेहद अनाड़ी होता है—इसके पैर शरीर के इतने पीछे लगे होते हैं कि यह मुश्किल से चल पाता है।

उड़ान भरने के लिए इसे पानी की सतह पर दौड़ना पड़ता है, जिसके बाद यह तेज़ पंखों की फड़फड़ाहट के साथ उड़ता है, पैर और गर्दन फैलाकर तथा सिर नीचे झुकाकर। यह प्रवासी प्रजाति है, जो प्रजनन के मौसम में अंतर्देशीय झीलों पर रहती है और सर्दियों में तट की ओर चली जाती है; यह आमतौर पर रात में और अकेले प्रवास करती है।

प्रजनन काल के दौरान यह प्रादेशिक व्यवहार दिखाती है और अपने क्षेत्र की सक्रिय रक्षा करती है; इस समय का घरेलू क्षेत्र 330 से 30,000 वर्ग मीटर के बीच होता है। सामान्यतः यह अकेली रहने वाली प्रजाति है, पर प्रजनन के समय शोर-शराबा और संकेतों का आदान-प्रदान बढ़ जाता है।

Podiceps auritus अपने साथियों के साथ संवाद के लिए बेहद जटिल और विविध शारीरिक प्रदर्शनों का प्रयोग करता है। इसके साथ ही यह प्रजनन काल के दौरान विशेष रूप से स्वर संकेतों का भी सहारा लेता है। अधिकांश पुकारें जोड़े के बंधन को स्थापित करने और बनाए रखने के साथ-साथ क्षेत्र तथा संतान की रक्षा से जुड़ी होती हैं। कभी-कभी जोड़े के दोनों सदस्य एक साथ तान में पुकारते हैं, जिसे युगल-तान कहा जाता है।

यह पक्षी दृश्य और ध्वनि, दोनों माध्यमों से संकेत भेजता है, जबकि संकेत ग्रहण करने के लिए यह दृश्य, स्पर्श, ध्वनि और रासायनिक चारों इंद्रियों का उपयोग करता है।

चूज़े भीख माँगने के लिए हल्की तान वाली चूँ-चूँ की आवाज़ निकालते हैं, जो घरेलू मुर्गी के चूज़े की आवाज़ से मिलती-जुलती है। जैसे-जैसे वे परिपक्व होते हैं, उनकी आवाज़ अधिक वयस्क जैसी चहचहाहट में बदल जाती है। वयस्क पक्षी की विशिष्ट पुकार तेज़ और नाक से निकलने वाली "आर्रह" जैसी ध्वनि होती है, जो स्वर में नीचे उतरती है और अंत में तान के साथ समाप्त होती है। संभोग, चेतावनी और प्रजनन संबंधी अनुष्ठानों के दौरान ये इस मुख्य पुकार से थोड़ी भिन्न अन्य आवाज़ों का भी प्रयोग करते हैं। प्रजनन, क्षेत्र स्थापना और क्षेत्र रक्षा के समय यह पक्षी अत्यंत मुखर हो जाता है, जबकि शरद ऋतु के प्रवास और शीतकालीन स्थलों पर इसकी आवाज़ें अपेक्षाकृत शांत रहती हैं।

इस पक्षी का आहार मौसम के अनुसार बदलता है—गर्मियों में यह मुख्यतः जलीय कीटों और अन्य आर्थ्रोपोड पर निर्भर करता है, जबकि सर्दियों में इसका आहार मछलियों और क्रस्टेशियनों की ओर मुड़ जाता है। इसके अलावा यह कभी-कभी जोंक, टैडपोल और सैलामैंडर जैसे छोटे जीव भी खाता है, और कुछ मात्रा में पौधों का पदार्थ भी ग्रहण करता है। सर्दियों के प्रवास स्थलों पर यह मोलस्क भी खाता है।

यह अपने शिकार को पानी में गोता लगाकर पकड़ता है—छोटे आहार को यह पानी के भीतर ही निगल लेता है, जबकि बड़े शिकार को सतह पर लाकर पहले संभालता है और फिर निगलता है। अन्य ग्रीब पक्षियों की तरह यह भी बड़ी मात्रा में अपने ही पंख निगलता है, जो संभवतः मछली की हड्डियों जैसी नुकीली चीज़ों के पाचन में सहायक माने जाते हैं।

यह प्रजाति एकनिष्ठ है और जोड़े शीत ऋतु या वसंत में बनते हैं, जो कभी-कभी एक से अधिक प्रजनन मौसमों तक बने रहते हैं। जोड़े बनाने की प्रक्रिया में चार विशिष्ट रस्में शामिल हैं—खोज समारोह, वीड (जलीय घास) समारोह, सिर हिलाने का समारोह और विजय समारोह। खोज समारोह में दोनों पक्षी सीधी मुद्रा में उठते हैं, सिर के पंख पूरी तरह खड़े करते हैं और आमंत्रण स्वर निकालते हैं; इसके बाद वे एक साथ गोता लगाकर जलीय घास लाते हैं और साथ-साथ पानी की सतह पर तैरते हैं।

घोंसला उथले पानी में दलदली वनस्पति के बीच बनाया जाता है, जिसे दोनों साथी मिलकर गीले पौधों के पदार्थ से तैरता हुआ ढाँचा बनाते हैं, जो आसपास की खड़ी वनस्पति से जुड़ा रहता है। प्रजनन मध्य-मई से अक्टूबर की शुरुआत तक चलता है, जिसकी चरम गतिविधि जून से अगस्त के बीच होती है। मादा हर दूसरे दिन एक अंडा देकर कुल 3 से 8 (आमतौर पर 5 से 7) अंडे देती है, जो शुरू में सफेद या हल्के रंग के होते हैं पर घोंसले की सामग्री से जल्द ही लाल-भूरे रंग के हो जाते हैं।

दोनों माता-पिता मिलकर 23 से 24 दिनों तक अंडों को सेते हैं। चूज़े जन्म से ही तैरने और गोता लगाने में सक्षम होते हैं, पर पहले सप्ताह अक्सर अपने माता-पिता की पीठ पर सवार दिखाई देते हैं। माता-पिता लगभग 9 दिनों तक चूज़ों को गर्माहट देते हैं और 14 दिनों तक भोजन कराते हैं। चूज़े 20 से 25 दिनों में स्वतंत्र हो जाते हैं, पर उड़ान भरने की क्षमता 41 से 50 दिनों (कुछ स्रोतों के अनुसार 55 से 60 दिनों) में आती है। यह प्रजाति एक वर्ष की आयु में प्रजनन के लिए सक्षम हो जाती है, हालांकि कुछ आंकड़ों के अनुसार पूर्ण यौन परिपक्वता दो वर्ष की उम्र में आती है।

उत्तरी अमेरिका में इस प्रजाति की कुल आबादी लगभग 2 से 5 लाख व्यक्तियों के बीच आँकी गई है, जबकि यूरेशियाई आबादी लगभग 12,900 से 18,500 परिपक्व व्यक्तियों की अनुमानित है। यह पक्षी अपने शिकार—जलीय कीट, क्रस्टेशियन और छोटी मछलियों—की आबादी को प्रभावित करता है, और कुछ मछली प्रजातियों के साथ जलीय अकशेरुकी शिकार के लिए प्रतिस्पर्धा भी करता है।

इस प्रजाति को IUCN द्वारा सुभेद्य श्रेणी में रखा गया है; यह वर्गीकरण 2015 में सबसे कम चिंताजनक श्रेणी से बढ़ाकर किया गया, क्योंकि वैश्विक आबादी में पिछले तीन दशकों में लगभग 30 प्रतिशत और उत्तरी अमेरिका में अकेले 79 प्रतिशत की गिरावट दर्ज की गई। इस गिरावट के पीछे मुख्य कारण मानव हस्तक्षेप, प्रजनन स्थलों के आसपास वानिकी गतिविधियाँ, जल स्तर में उतार-चढ़ाव, और झीलों में रेनबो ट्राउट मछली का भंडारण है, जो जलीय कीटों के लिए इस पक्षी से प्रतिस्पर्धा करती है।

अन्य खतरों में सूखे के कारण आर्द्रभूमि का नुकसान, तेल रिसाव, कीटनाशकों का संचय, मछली पकड़ने के जालों में फँसना, और प्लास्टिक व सीसे का अंतर्ग्रहण शामिल हैं। 1985 से 2001 के बीच घास के मैदानों और आर्द्रभूमियों की निकासी से लगभग 5 प्रतिशत वैश्विक आवास का नुकसान हुआ। पश्चिमी कनाडा की आबादी को विशेष चिंता की श्रेणी में रखा गया है, और मैग्डलेन द्वीपों की प्रजनन आबादी को लुप्तप्राय माना गया है। उत्तरी स्कॉटलैंड की छोटी आबादी गंभीर गिरावट में है—2021 में केवल 26 जोड़े बचे थे, जो पिछले 26 वर्षों में 58 प्रतिशत की गिरावट दर्शाता है।

उपलब्ध जानकारी के अनुसार, इस पक्षी का मनुष्यों पर कोई ज्ञात प्रभाव नहीं माना जाता।

1. उड़ान भरने के लिए इसे पहले पानी की सतह पर दौड़ना पड़ता है, जैसा कि अन्य ग्रीब प्रजातियाँ भी करती हैं।
2. एक बार हवा में आने के बाद, यह तेज़ और तीव्र पंखों की फड़फड़ाहट के साथ उड़ान भरता है।