रात की रानी

इस पौधे की सबसे पहचानने योग्य विशेषता इसके विशाल, सुगंधित फूल हैं जो 17 से 22.5 सेंटीमीटर लंबे होते हैं और कुछ रिपोर्टों के अनुसार 38 सेंटीमीटर तक चौड़े हो सकते हैं। इनमें से वेनिला और संतरे के फूल जैसी सुगंध निकलती है। बाहरी पंखुड़ियाँ 7.5 से 10 सेंटीमीटर लंबी, हल्के भूरे, सामन-गुलाबी या पीलेपन युक्त होती हैं, जबकि भीतरी पंखुड़ियाँ सफेद, नुकीली और थोड़ी छोटी होती हैं। पुष्प-शैली 15 से 20 सेंटीमीटर तक लंबी हो सकती है, जो अक्सर भीतरी पंखुड़ियों से भी अधिक लंबी होती है।

इसके तने रेंगने वाले, शाखायुक्त और कभी-कभी उलझे हुए होते हैं, जो 10 मीटर से अधिक लंबे हो सकते हैं और 15 से 30 मिलीमीटर मोटे होते हैं। तनों पर 7 से 8 उथली, लहरदार या गुठलीदार धारियाँ होती हैं, जिनके बीच चौड़े, गोलाकार अंतराल पाए जाते हैं। छोटे-छोटे एरियोल्स से 5 से 18 कांटे निकलते हैं, जो शुरू में पीलापन-भूरे होते हैं और उम्र के साथ धूसर हो जाते हैं।

फल अंडाकार, 5 से 9 सेंटीमीटर लंबे होते हैं और सफेद, गुलाबी, पीले या नारंगी रंग के हो सकते हैं, जिनकी सतह पर कांटों व रोमों के गुच्छे होते हैं जो जल्द ही झड़ जाते हैं। इस प्रजाति की चार उपप्रजातियाँ पहचानी गई हैं: ssp. donkelaarii, ssp. grandiflorus, ssp. hondurensis और ssp. lautneri, जो मुख्यतः तने की बनावट में भिन्नता दर्शाती हैं।

जमैका में इस पौधे के तनों में असाधारण विविधता देखी जाती है, जहाँ एक ही पौधे पर हल्की लहरदार से लेकर तेज़ गुठलीदार धारियाँ तक पाई जा सकती हैं, जिससे खेती में पहचान को लेकर भ्रम पैदा होता है।

यह प्रजाति ग्रेटर एंटिलीज़ के द्वीपों—क्यूबा, केमैन द्वीप, प्यूर्तो रिको, जमैका, डोमिनिकन रिपब्लिक और हैती—के साथ-साथ मेक्सिको, ग्वाटेमाला, बेलीज़, होंडुरास और निकारागुआ में प्राकृतिक रूप से पाई जाती है। यह पेड़ों और चट्टानों पर चढ़कर 700 मीटर की ऊँचाई तक बढ़ती है।

यह पौधा एपिफाइटिक (पेड़ों पर आश्रित) और लिथोफाइटिक (चट्टानों पर उगने वाला) दोनों प्रकार की जीवनशैली अपनाता है। इसकी उपस्थिति संबंधी अवलोकनों में गर्मियों के महीनों, विशेष रूप से मई-जून के आसपास, अधिक संख्या देखी गई है, जो संभवतः इसके फूलने के मौसम से जुड़ी हो सकती है, हालांकि यह केवल उपस्थिति दर्ज करने वाला आँकड़ा है और जनसंख्या या पूर्ण वितरण क्षेत्र का सटीक संकेतक नहीं है।

Selenicereus वंश की कई अन्य प्रजातियों को वास्तव में इसी प्रजाति की उपप्रजातियों का पर्यायवाची माना जाना चाहिए, क्योंकि उनके बीच का अंतर प्रकार का नहीं बल्कि मात्रा का है।

इस पौधे को विभिन्न संस्कृतियों में सम्मान और आश्चर्य की दृष्टि से देखा गया है। प्राचीन मिस्री पौराणिक कथाओं में इसे पुनर्जन्म और पुनरुत्थान का प्रतीक माना जाता था और इसे देवी आइसिस से जोड़ा जाता था, जिन्हें अक्सर इस फूल से सजे मुकुट के साथ दर्शाया जाता था। कथाओं के अनुसार यह फूल वर्ष में एक ही रात खिलता था और अपनी तीव्र सुगंध से रात्रिचर जीवों को आकर्षित करता था।

खेती के संदर्भ में, यह एक तेज़ी से बढ़ने वाला एपिफाइटिक और लिथोफाइटिक पौधा है, जिसे फूल आने में दो से तीन वर्ष लगते हैं। इसे सर्दियों में सूखा रखा जाता है और वसंत के अंत में छायादार पेड़ के नीचे बाहर रखा जाता है। इसे ह्यूमस युक्त कंपोस्ट और गर्मियों में पर्याप्त नमी चाहिए, और इसे 5 डिग्री सेल्सियस से नीचे तापमान में नहीं रखा जाना चाहिए। यह पूर्ण सूर्यप्रकाश में सबसे अच्छा बढ़ता है, और शुरुआती वसंत में अतिरिक्त प्रकाश कलियों को उत्तेजित करता है। यह देर वसंत या शुरुआती गर्मी में केवल एक रात के लिए खिलता है और घंटों में मुरझा जाता है।

1. डार्विन की 1791 की कविता 'द बॉटैनिक गार्डन' के चौथे और अंतिम खंड की शुरुआत इस कैक्टस से होती है, जिसे लिनियस ने पहले Cactus grandiflorus नाम दिया था।
2. 'grandiflorus' लैटिन शब्द है जिसका अर्थ 'बड़े फूल वाला' है; जब लिनियस ने 1753 में इसका वर्णन किया, तब यह ज्ञात कैक्टस प्रजातियों में सबसे बड़े फूल वाली प्रजाति थी, हालांकि आज इसके फूल अन्य कुछ Selenicereus प्रजातियों की तुलना में मध्यम आकार के माने जाते हैं।
3. इस वंश की कुछ अन्य प्रजातियाँ, जैसे कि खाद्य फल देने वाली किस्में, व्यावसायिक रूप से जूस, जैम और कैंडी जैसे खाद्य उत्पादों के लिए उगाई जाती हैं, जिससे यह वंश आर्थिक और सांस्कृतिक रूप से महत्वपूर्ण बन जाता है।