आलू

आलू के पौधे की सबसे पहचानने योग्य विशेषता उसके भूमिगत कंद हैं, जिनकी सतह पर कुंडलाकार क्रम में व्यवस्थित "आँखें" होती हैं, जिनसे नई शाखाएँ निकलती हैं। ये कंद जड़ें नहीं बल्कि पतले तनों यानी स्टोलोन के सिरों से बनी मोटी भूमिगत तनों की संरचनाएँ हैं। इनकी सतह पर छोटे-छोटे श्वसन छिद्र भी होते हैं, जिन्हें लेंटिसेल कहा जाता है।

जमीन के ऊपर यह पौधा एक शाकीय बहुवर्षीय झाड़ी के रूप में लगभग एक मीटर की ऊँचाई तक बढ़ता है। इसके तने रोमयुक्त होते हैं और पत्तियों में लगभग चार जोड़ी छोटी पत्तियाँ होती हैं।

फूल सफेद या गुलाबी से लेकर नीले या बैंगनी रंग तक हो सकते हैं, जिनके केंद्र में पीला रंग होता है। ये फूल कीटों द्वारा परागित होते हैं।

फूल आने के बाद पौधे में छोटे हरे फल लगते हैं, जो देखने में हरे चेरी टमाटर जैसे लगते हैं और हर फल में लगभग 300 अत्यंत छोटे बीज होते हैं।

आलू मूल रूप से दक्षिण अमेरिका का पौधा है, लेकिन आज यह चीन सहित विश्व के अधिकांश समशीतोष्ण क्षेत्रों में व्यापक रूप से उगाया जाता है। इसकी खेती ने इसे मूल क्षेत्र से बहुत दूर तक फैलने में सक्षम बनाया है।

उपलब्ध उपस्थिति आँकड़ों में गर्मियों के महीनों, विशेष रूप से जून से अगस्त के आसपास, अपेक्षाकृत अधिक अवलोकन दिखाई देते हैं, जबकि सर्दियों में यह संख्या घट जाती है। यह पैटर्न सावधानी से मौसमी उपस्थिति की ओर संकेत करता है, हालाँकि यह जनसंख्या या पूर्ण वितरण का प्रतिनिधित्व नहीं करता।

आलू की वृद्धि पाँच अवस्थाओं में होती है। पहली अवस्था में बीज आलू से अंकुर निकलते हैं और जड़ों का विकास शुरू होता है। दूसरी अवस्था में प्रकाश-संश्लेषण आरंभ होता है, पत्तियाँ और शाखाएँ ज़मीन के ऊपर विकसित होती हैं, जबकि भूमिगत तने की निचली पत्ती-कक्षाओं से स्टोलोन निकलते हैं।

तीसरी अवस्था में स्टोलोन के सिरे फूलकर नए कंद बनाते हैं और साथ ही फूल भी विकसित होने लगते हैं। चौथी अवस्था में पौधा अपने अधिकांश संसाधन नए बने कंदों में लगाता है, जिसे "ट्यूबर बल्किंग" कहा जाता है; इस समय मिट्टी की नमी, तापमान, पोषक तत्वों का संतुलन और कीट प्रतिरोध उपज के लिए निर्णायक होते हैं। पाँचवीं अवस्था में पत्तियाँ और तने मुरझा जाते हैं और कंदों की त्वचा कठोर हो जाती है।

सतह के पास बनने वाले कंद प्रकाश के संपर्क में आने पर हरे हो सकते हैं और सोलानिन विकसित कर सकते हैं, इसलिए किसान उन्हें मिट्टी चढ़ाकर या पलवार से ढकते हैं। आलू के पौधे तेज़ पाले के प्रति संवेदनशील होते हैं, जो उन्हें ज़मीन में या भंडारण के दौरान क्षति पहुँचा सकता है।

आलू सहित इसकी अधिकांश जंगली संबंधी प्रजातियाँ स्व-असंगत होती हैं, यानी स्व-परागण से उपयोगी फल नहीं बनते। यह गुण फसल प्रजनन के लिए एक बड़ी चुनौती रहा है, क्योंकि बीज से उगाए गए सभी पौधे संकर होते हैं। इस असंगति के लिए ज़िम्मेदार जीन और उसे निष्क्रिय करने वाले उत्परिवर्तन अब ज्ञात हैं, और CRISPR-Cas9 तकनीक से डिप्लॉइड आलू में स्व-संगति सफलतापूर्वक लाई गई है।

प्रजनन शोध ने कई आनुवंशिक रूप से संशोधित किस्मों को जन्म दिया है, जैसे कोलोराडो आलू बीटल के प्रतिरोध के लिए विकसित 'न्यू लीफ' किस्म, और स्टार्च उद्योग के लिए उपयोगी 'एम्फ्लोरा' किस्म, जिसमें लगभग पूरी तरह अमाइलोपेक्टिन स्टार्च होता है। जंगली प्रजातियों जैसे Solanum bulbocastanum से प्रतिरोधी जीन लेकर लेट ब्लाइट रोग के प्रतिरोधी 'फॉर्च्यूना' किस्म भी विकसित की गई।

हालाँकि, आनुवंशिक रूप से संशोधित आलू किस्मों को अमेरिका और यूरोपीय संघ दोनों में सार्वजनिक विरोध का सामना करना पड़ा है, और कई कंपनियों ने इनके उपयोग से दूरी बना ली।

इंका सभ्यता के लिए, और आज भी एंडीज़ के आयमारा तथा क्वेचुआ किसानों के लिए, आलू केवल भोजन नहीं बल्कि एक प्रतीक और रक्षक आत्मा के समान माना जाता है, जिसे किंवदंतियों में लोगों को दासता से बचाने वाला बताया गया है।

व्यावसायिक स्तर पर आलू की खेती "बीज आलू" से की जाती है, यानी ऐसे कंद जो रोगमुक्त रहने और स्वस्थ पौधे देने के लिए विशेष रूप से उगाए जाते हैं। अमेरिका में इसके लिए केवल कुछ चुने हुए राज्यों को अनुमति है, जहाँ कठोर सर्दियाँ कीटों को नष्ट कर देती हैं, जबकि ब्रिटेन में अधिकांश बीज आलू स्कॉटलैंड से आते हैं, जहाँ पश्चिमी हवाएँ एफ़िड के हमलों को कम करती हैं।

कटाई के बाद कंदों की त्वचा को मज़बूत बनाने के लिए उन्हें उपयुक्त तापमान और नमी में "क्यूरिंग" किया जाता है, और फिर लगभग 4 डिग्री सेल्सियस पर अंधेरे व हवादार भंडारगृहों में रखा जाता है, जहाँ ये 10 से 12 महीनों तक सुरक्षित रह सकते हैं। भंडारण के दौरान अंकुरण रोकने के लिए रसायनों का भी उपयोग किया जाता है, जिनमें से एक, क्लोरप्रोफैम, विषाक्तता संबंधी चिंताओं के कारण यूरोपीय संघ में प्रतिबंधित कर दिया गया है।

1. स्पेनिश विजेताओं द्वारा 1532 से 1572 के बीच पेरू पर आक्रमण के दौरान इंका सभ्यता के पतन के साथ ही आलू यूरोप की ओर अपनी यात्रा पर निकला, जो सोने की खोज में निकले विजेताओं का वास्तविक खज़ाना बन गया।
2. आलू इंका साम्राज्य की जनसंख्या के लिए भोजन और ऊर्जा का एक भरोसेमंद स्रोत था, और स्पेनिश विजय के बाद यह विशेष रूप से आयरलैंड और पूर्वी यूरोप में एक प्रमुख फसल बन गया।