Jakal emas

Ciri paling mudah dikenali pada jakal emas adalah tubuhnya yang lebih kecil dan kakinya yang lebih pendek dibanding serigala abu-abu. Badannya memanjang, dahinya tidak menonjol, dan moncongnya lebih sempit serta runcing.

Jantan panjang tubuhnya sekitar 71–85 cm dengan berat 6–14 kg. Betina sedikit lebih kecil, dengan panjang tubuh 69–73 cm dan berat 7–11 kg. Tinggi bahunya sekitar 45–50 cm pada keduanya. Kaki panjang dibanding tubuh, sedangkan telapak kakinya ramping dengan bantalan kecil.

Bulunya kasar dan relatif pendek, dengan warna dasar kuning keemasan. Warna ini berubah sepanjang musim, dari kuning krem pucat hingga cokelat kekuningan gelap. Bagian punggung memiliki campuran bulu hitam, cokelat, dan putih, sehingga tampak seperti pelana gelap. Bagian bawah tubuhnya berwarna krem kemerahan pucat. Setiap individu memiliki pola cahaya yang khas di tenggorokan dan dada, sehingga bisa dibedakan satu sama lain. Ekornya berbulu lebat dengan ujung cokelat muda hingga hitam.

Jakal di dataran tinggi cenderung memiliki bulu yang lebih cokelat kekuningan, sedangkan jakal di daerah berbatu dan pegunungan kadang tampak lebih abu-abu. Sebagian jakal juga memiliki bulu gelap akibat melanisme. Warna gelap ini sudah cukup umum di Bengal pada masa lalu.

Jakal emas tersebar di Eropa tenggara, Asia Barat, Asia Tengah, Asia Selatan, dan Asia Tenggara. Di Afrika Timur, sebarannya hanya tumpang tindih dengan jakal punggung hitam di sabana.

Hewan ini lebih menyukai daerah terbuka yang kering, padang rumput pendek yang gersang, dan lanskap stepa. Ia juga hidup di gurun atau di tepi gurun, semak berduri, hutan semak, serta hutan. Jakal sering ditemukan di lembah, di sepanjang sungai dan anak sungainya, kanal, danau, dan pantai. Sebaliknya, ia jarang dijumpai di kaki bukit dan pegunungan rendah.

Di Asia Tengah, jakal emas menghindari gurun tanpa air seperti Karakum dan Kyzylkum, dan hanya ditemukan di tepinya atau di oase. Di India, ia hidup di Gurun Thar. Di Himalaya, ia pernah naik lebih dari 1.000 m di lerengnya. Hewan ini mampu bertahan pada suhu hingga sekitar -25 °C, meski tidak beradaptasi dengan salju. Di daerah bersalju, ia harus mengikuti jalur yang dibuat hewan besar atau manusia.

Di India, jakal emas juga menempati perbukitan di sekitar lahan pertanian dan masuk ke permukiman pada malam hari untuk mencari sampah.

Unit sosial dasar jakal emas adalah sepasang jantan dan betina yang kawin, sering disertai anak-anak mereka. Pasangan ini mencari makan dan beristirahat bersama, dan aktivitas keduanya berjalan sangat selaras. Keluarga yang berburu memiliki wilayah sekitar 2–3 km² sepanjang tahun. Sebagian wilayah itu ditandai dengan urin, yang dapat dilakukan oleh jantan maupun betina, untuk menghalau penyusup.

Jakal emas sangat bergantung pada perburuan bersama. Pasangan lebih berhasil berburu dibanding hewan yang berburu sendiri. Anggota keluarga juga berbagi potongan mangsa besar dan membawa makanan di dalam perutnya untuk dimuntahkan kepada anak atau induk yang sedang menyusui.

Perilaku aktif jakal bergantung pada lokasi. Di daerah yang dihuni manusia, ia hampir sepenuhnya aktif di malam hari. Di tempat lain, ia kadang juga aktif di siang hari. Ia menggali liang atau menggunakan celah batu dan liang yang digali hewan lain.

Jika bertemu jakal asing, sebagian besar interaksi berupa sikap tunduk, dominan, atau siap menyerang. Sebaliknya, pasangan yang sudah terikat saling menjilat dan menggaruk tubuh satu sama lain.

Jakal emas berkomunikasi lewat lolongan dan tanda bau. Lolongan dipakai untuk saling menemukan, dan pasangan yang melolong bersama menunjukkan ikatan di antara mereka. Lolongan bersama ini bisa dianggap sebagai semacam ikrar pertunangan.

Jakal lebih sering melolong antara Desember dan April, saat pasangan terbentuk dan berkembang biak. Lolongan biasanya terdengar saat fajar, senja, dan kadang tengah hari. Dalam lolongan, jakal dewasa berdiri sementara yang muda atau berstatus rendah duduk. Satu lolongan bisa memancing jawaban dari beberapa jakal di sekitarnya.

Untuk menandai wilayah, jantan mengangkat satu kaki belakang ketika menyemprotkan urin, sedangkan betina berjongkok. Penandaan bau ini paling sering dilakukan pada musim kawin.

Jakal emas adalah pemakan segala yang sangat oportunis. Sekitar 54% makanannya berasal dari hewan dan 46% dari tumbuhan. Mangsanya meliputi anak gazel, tikus dan pengerat lain, kelinci, burung darat dan telurnya, reptil, katak, ikan, serangga, serta buah. Pada musim dingin, pengerat menjadi sumber makanan yang lebih penting.

Untuk berburu, jakal emas mengandalkan kaki panjang dan tubuhnya yang lincah untuk menjelajah jarak jauh mencari mangsa. Ia cukup mampu berburu sendiri, tetapi pasangan yang berburu bersama jauh lebih berhasil. Ia umumnya tidak menyerang hewan yang lebih besar.

Di Serengeti, setiap hari beberapa anak gazel yang baru lahir ditangkap jakal lalu dibawa ke liang untuk dimakan. Jakal juga ikut mengambil bagian dalam mangsa hewan besar seperti singa. Ketika singa meninggalkan bangkai yang belum habis, jakal segera datang untuk memakan sisanya. Jika hewan lain datang, jakal menguburkan potongan daging dengan menggali parit menggunakan kaki depan lalu menutupnya dengan moncong. Jakal juga memakan bangkai, tetapi tidak sebagai sumber makanan utama.

Jakal emas hidup berpasangan dan setia pada satu pasangan hingga mati. Dalam sebagian keluarga terdapat satu atau dua anggota dewasa yang disebut pembantu. Mereka tinggal bersama induknya selama sekitar satu tahun setelah dewasa, tanpa berkembang biak, dan membantu merawat anak berikutnya.

Betina hanya memiliki satu siklus kawin per tahun. Di Israel, perkawinan berlangsung dari Oktober hingga Maret, sedangkan di India, Turkmenistan, Bulgaria, dan Transkaukasia, dari Februari hingga Maret. Masa kawin dapat berlangsung hingga 26–28 hari. Betina yang pertama kali berahi sering dikejar beberapa jantan yang kemudian saling berkelahi. Setelah kawin, pasangan mengalami ikatan kawin selama beberapa menit. Masa bunting berlangsung 63 hari dan kelahiran dibuat bertepatan dengan melimpahnya makanan.

Anak lahir di liang di dalam wilayah yang sudah ditandai induk. Satu induk biasanya melahirkan dua hingga empat anak, meski jumlahnya bisa satu hingga sembilan. Bayi lahir dengan berat 200–250 gram. Matanya terbuka setelah sekitar 10 hari, dan telinganya tegak pada hari ke-10 hingga ke-13. Anak menyusu sekitar delapan minggu, lalu disapih. Sejak sekitar tiga bulan, anak mulai makan makanan padat yang dimuntahkan oleh induk dan jantan. Kedua induk membantu mencari makan dan melindungi anak. Betina mencapai kematangan seksual pada usia sekitar 10–11 bulan, sedangkan jantan sekitar 21–22 bulan.

Jakal emas sangat mudah beradaptasi, sehingga populasinya dapat bertahan di berbagai habitat dan lingkungan. Di Eropa, perluasan sebarannya ke timur dan barat dikaitkan dengan musnahnya populasi serigala setempat. Di wilayah yang tidak ada serigala atau serigalanya sangat jarang, jakal menyebar lebih jauh, seperti di bagian utara Laut Adriatik.

Di Eropa, jakal bersaing dengan rubah merah, kucing hutan, dan rakun di Kaukasus. Serigala mendominasi jakal, dan jakal mendominasi rubah. Di Eropa, wilayah serigala dan jakal saling terpisah, dan jakal meninggalkan wilayahnya ketika kawanan serigala datang.

Di masa lalu, jakal juga bersaing dengan harimau dan macan tutul, memakan sisa mangsa mereka. Kini macan tutul sudah langka dan harimau punah dari sebagian besar wilayah jakal. Lynx Eurasia juga memangsa jakal.

Jakal emas berstatus Least Concern menurut IUCN. Artinya spesies ini luas sebarannya, umum di hampir seluruh wilayah sebarannya, dan padat di tempat yang kaya makanan dan naungan. Di Eropa, jakal tidak tercantum dalam Konvensi CITES tahun 1973 maupun Konvensi Spesies Migran tahun 1979, tetapi tercakup dalam Konvensi Bern 1979, Konvensi Keanekaragaman Hayati 1992, dan Arahan Habitat Uni Eropa 92/43/EEC.

Di Eropa, jakal sekitar 70.000 ekor. Di Albania, Makedonia Utara, Jerman, Italia, Polandia, dan Swiss, jakal dilindungi penuh. Di Belarus, Bosnia dan Herzegovina, Ceko, Estonia, dan Yunani, jakal tidak dilindungi. Di Bosnia dan Herzegovina, Bulgaria, Kroasia, Hongaria, Kosovo, Latvia, Lituania, Montenegro, Rumania, Serbia, Slowakia, Slovenia, dan Ukraina, jakal diburu. Di Austria dan Turki, perlindungannya bergantung pada wilayah.

Di India, populasi jakal diperkirakan lebih dari 80.000 ekor. Jakal ditemukan di hampir semua kawasan lindung di India, kecuali di dataran tinggi Himalaya. Di India, jakal masuk Lampiran III CITES dan Jadwal III Undang-Undang Perlindungan Satwa Liar 1972, sehingga dilindungi pada tingkat terendah untuk mengendalikan perdagangan kulit dan ekor.

Dalam cerita rakyat India, jakal digambarkan sebagai makhluk yang cerdik dan licik. Dalam Mahabharata, seekor jakal yang pandai mengadu temannya, yaitu harimau, serigala, musang, dan tikus, agar ia bisa memakan seekor gazel tanpa berbagi. Dalam Panchatantra, seekor jakal menipu serigala dan singa hingga mereka kehilangan bagian mereka dari seekor unta. Dalam kisah Buddha, jakal dianggap licik seperti rubah dalam cerita Eropa. Sebuah pepatah India menyebut jakal sebagai yang paling cerdik di antara binatang.

Dalam agama Hindu, jakal sering menjadi pengiring beberapa dewa. Yang paling umum adalah Chamunda, dewi kremasi yang kurus dan pemakan. Kali juga dikaitkan dengan jakal, dan ketika diberi daging hewan, ia muncul dalam wujud jakal. Di Tibet, jakal dianggap sebagai wahana beberapa dewa pelindung dalam agama Hindu dan Buddha.

Di tangan manusia, jakal juga memiliki peran praktis. Jakal memakan sampah dan bangkai di sekitar desa dan kota, serta membantu pertanian dengan menekan jumlah tikus dan kelinci. Kulitnya kadang diburu. Jakal yang dipelihara sejak kecil dapat dijinakkan dan hidup di rumah, berperilaku mirip anjing, tetapi tetap pemalu terhadap orang asing dan tidak mau dielus mereka.

1. Jakal emas berganti bulu dua kali setahun, yaitu pada musim semi dan musim gugur. Pada musim semi, rontoknya bulu dimulai dari kepala dan kaki, lalu berlangsung 60–65 hari.
2. Pada musim gugur, bulu musim dingin mulai tumbuh dari pangkal ekor dan punggung, dan bulu tebalnya sudah lengkap pada akhir November.
3. Di Eropa, jakal mampu hidup berdampingan dengan pemburu manusia dan anjing peliharaan, dan sering menghindari daerah yang dijaga anjing yang dilepas.