Merganser dada merah

Ciri paling mencolok dari merganser dada merah adalah paruh merah tipis dan panjang dengan tepi bergerigi, dipadukan dengan jambul berduri di kepala. Panjang tubuhnya berkisar 51 hingga 64 sentimeter, dengan rentang sayap 66 hingga 74 sentimeter. Jantan rata-rata sedikit lebih besar, dengan bobot sekitar 950–1.350 g dibandingkan betina yang berkisar 800 hingga 1.100 gram.

Jantan dewasa memiliki kepala gelap dengan kilau hijau, leher putih, dada berwarna karat kemerahan, punggung hitam, dan bagian bawah tubuh putih. Betina dewasa berkepala karat dengan tubuh abu-abu kecoklatan, sementara burung muda menyerupai betina namun berjambul lebih pendek dan bercak sayap putih yang sedikit lebih kecil.

Spesies ini dapat tertukar dengan merganser biasa yang wilayah sebarannya saling tumpang tindih, meskipun keduanya cenderung memilih habitat berbeda—merganser dada merah lebih menyukai air asin, sedangkan merganser biasa lebih menyukai air tawar. Pola bulu jantan pada musim kawin cukup khas, tetapi betina, burung muda, dan jantan di luar musim kawin sulit dibedakan dari merganser biasa. Betina merganser biasa memiliki kontras lebih jelas antara kepala gelap dan dada terang, serta bercak dagu terang yang tidak dimiliki merganser dada merah.

Merganser dada merah menghuni lahan basah dan perairan terbuka, baik tawar, payau, maupun asin, di seluruh wilayah biak dan musim dinginnya yang mencakup area seluas sekitar 23.600.000 kilometer persegi. Di musim biak, burung ini ditemukan di zona tundra dan taiga, sementara saat migrasi dan musim dingin ia memilih perairan laut yang terlindung, danau besar, serta sungai, termasuk sungai yang berarus deras.

Burung ini mencari makan terutama di perairan dangkal yang ditumbuhi vegetasi bawah air, meski juga berburu di perairan dalam selama mangsa ikan tersedia melimpah. Habitatnya mencakup biome tundra, taiga, hutan, danau dan kolam, sungai, serta perairan pesisir dan muara yang payau.

Pola pengamatan bulanan menunjukkan jumlah pengamatan yang jauh lebih tinggi pada bulan-bulan musim dingin dan awal musim semi dibandingkan pertengahan tahun, yang secara hati-hati dapat mengindikasikan kehadiran musiman yang lebih menonjol saat burung berkumpul di perairan pesisir dan danau besar selama musim dingin, sebelum menyebar kembali ke wilayah biak pada musim panas.

Merganser dada merah adalah burung diurnal yang sangat akuatik, menghabiskan sekitar separuh waktu terjaganya untuk mencari makan, meski proporsi ini bervariasi tergantung ketersediaan mangsa. Burung ini terbang dengan cepat dan efisien, serta mampu berenang dan menyelam dengan baik menggunakan kaki sebagai pendorong, namun kesulitan berjalan di darat karena posisi kakinya yang jauh ke belakang tubuh.

Spesies ini sangat sosial dan biasa ditemukan dalam kelompok, kecuali saat musim kawin ketika pasangan memisahkan diri untuk bersarang. Saat bermigrasi mereka biasanya berkelompok kecil 5 hingga 15 ekor, tetapi pada migrasi musim gugur dapat membentuk kelompok besar hingga 15.000 ekor. Menariknya, burung ini tidak mempertahankan wilayah teritori, bahkan selama musim berbiak.

Jantan menampilkan perilaku kawin yang sangat khas dan berpola tetap, meregangkan dan menekuk leher secara berirama, sering dilakukan serentak oleh beberapa jantan sekaligus sambil memamerkan jambul yang terkembang dan tegak bergantian, sementara betina mengamati dari dekat dan kerap mengejar atau bahkan menyerang jantan yang dipilihnya. Tampilan ini berlangsung sambil berenang, dimulai pertengahan November dan berlanjut hingga Juni atau kadang Juli. Populasi di wilayah beriklim oseanik seperti Islandia, Irlandia, Britania, Norwegia, dan pulau-pulau Laut Baltik cenderung menetap atau hanya berpindah dalam jarak pendek, berbeda dari populasi utara yang bermigrasi jauh ke perairan pesisir selatan.

Komunikasi merganser dada merah sebagian besar bersifat visual dan vokal, terutama terkait perilaku kawin. Selama pacaran, betina mengeluarkan suara serak "prrak prrak", sedangkan jantan mengeluarkan suara seperti mengeong kucing. Saat terbang, betina mengeluarkan suara kasar "gruk".

Di luar konteks kawin, spesies ini umumnya diam. Panggilan alarm berupa suara "garr" atau "grack" juga digunakan, dan jantan menghasilkan suara berdengung dari kepakan sayapnya saat kawin.

Makanan utama merganser dada merah adalah ikan kecil berukuran 10 hingga 15 sentimeter, yang menyusun lebih dari tiga perempat pola makannya, sementara sisanya berupa krustasea, serangga air, cacing, dan amfibi. Burung ini mencari makan dengan beberapa cara: mengapung di permukaan sambil mengintip ke bawah air, menyelam di perairan dangkal maupun dalam, atau menyelam bersama kelompok lain untuk menggiring ikan bergerombol agar lebih mudah ditangkap—strategi berburu kooperatif yang cukup efektif.

Mangsa ikan yang disukai meliputi berbagai jenis ikan kecil air payau dan laut, serta telur ikan salmon dan herring. Catatan interaksi yang tercatat juga menunjukkan amfibi dari kelompok katak sebagai bagian dari mangsanya di beberapa wilayah, bersama ikan bersirip kipas secara umum.

Burung ini lebih menyukai berburu di perairan dangkal, tetapi akan berpindah ke mana pun mangsa melimpah, menunjukkan fleksibilitas dalam strategi mencari makan sesuai kondisi lingkungan.

Merganser dada merah bersifat monogami musiman, meski perkawinan di luar pasangan diduga cukup sering terjadi. Pasangan dapat terbentuk sejak November, tetapi sebagian besar ikatan terbentuk saat migrasi musim semi mulai Maret, ketika beberapa jantan menampilkan tarian kawin di sekitar seekor betina untuk menarik perhatiannya, termasuk gerakan "head shake" dan "salute curtsy" yang disertai panggilan "yeow".

Pasangan tiba di wilayah biak pada Mei, dengan peneluran terjadi awal Juni di bagian paling utara wilayah sebarannya. Betina memilih sarang di daratan dekat air, biasanya dalam vegetasi lebat atau di bawah benda seperti kayu hanyut atau batu, dengan atap alami dari dedaunan atau rerumputan, umumnya dalam jarak 23 meter dari air dan tidak lebih dari 70 meter.

Betina bertelur 5 hingga 24 butir berwarna krem hingga abu-abu, rata-rata 9,5 butir, dengan satu telur setiap dua hari. Pengeraman dimulai setelah telur terakhir diletakkan dan berlangsung selama 30 hingga 31 hari, dengan telur menetas secara serentak. Anak burung bersifat prekosial dan meninggalkan sarang dalam waktu 24 jam setelah menetas, kemudian merunduk dan menetap hingga siap terbang pada usia 60 hingga 65 hari.

Jantan meninggalkan betina segera setelah ia mulai mengeram, sehingga seluruh pengasuhan anak menjadi tanggung jawab betina, yang akan meninggalkan anak-anaknya beberapa minggu setelah menetas. Sebagian besar individu baru mulai berkembang biak pada tahun ketiga kehidupannya, meski kematangan seksual sudah dicapai pada tahun kedua.

Merganser dada merah berperan penting sebagai predator ikan kecil di habitat lahan basahnya. Perilaku berburunya yang menggiring ikan ke permukaan air turut dimanfaatkan burung lain seperti kuntul salju serta burung camar tertentu, yang menunggu di permukaan untuk menyambar ikan yang terkejut akibat aktivitas berburu merganser.

Spesies ini juga menjadi inang bagi setidaknya 60 jenis cacing parasit, termasuk nematoda dari genus Eustrongylides yang dapat menyebabkan kematian massal, serta berbagai jenis kutu ektoparasit. Di sisi lain, ia juga menjadi mangsa bagi berbagai predator seperti rubah merah, serigala, elang, dan burung pemangsa lainnya, serta beberapa jenis burung bangau, menunjukkan posisinya sebagai bagian penting dalam jaring makanan lahan basah tempat ia hidup.

Merganser dada merah berstatus Risiko Rendah menurut IUCN, mencerminkan sebarannya yang luas dan populasinya yang besar meski beberapa kelompok lokal mungkin mengalami penurunan. Ancaman utama meliputi kerusakan lahan basah, paparan racun seperti pestisida dan timbal, serta seringnya tertangkap sebagai tangkapan sampingan dalam jaring ikan komersial.

Di Britania, khususnya Skotlandia, perburuan ilegal oleh pihak perikanan yang menganggap burung ini sebagai pesaing tercatat cukup signifikan, meski dampak keseluruhannya terhadap populasi belum diketahui secara pasti. Spesies ini termasuk dalam Agreement on the Conservation of African-Eurasian Migratory Waterbirds dan dianggap sebagai burung buruan menurut Migratory Bird Treaty antara Amerika Serikat dan Kanada, sehingga mendapat perlindungan terbatas meski perburuan tetap diizinkan pada musim dan wilayah tertentu.

Meski begitu, minat pemburu terhadap spesies ini relatif rendah sehingga jumlah yang ditangkap setiap tahun tidak banyak.

Merganser dada merah sesekali diburu manusia, meski bukan termasuk burung buruan yang populer. Pemanfaatannya oleh manusia tercatat sebagai sumber pangan dalam skala terbatas.

1. Nama ilmiah serrator merujuk pada tepi paruhnya yang bergerigi seperti gergaji, sebuah ciri yang menegaskan ketelitian klasifikasinya di antara jenis merganser lain.
2. Genus kerabatnya, Mergellus dan Lophodytes, juga dinamai berdasarkan ciri fisik khas seperti ukuran tubuh yang lebih kecil atau jambul berbentuk kipas.