Natrix natrix

Ciri paling mudah dikenali dari Natrix natrix adalah kalung kuning atau putih di belakang kepalanya, yang menjadi asal julukan 'ular berkalung'. Warna tubuhnya umumnya hijau tua atau cokelat, meski dapat berkisar dari abu-abu hingga hitam; individu berwarna lebih gelap lebih sering ditemukan di wilayah bersuhu dingin, kemungkinan karena pigmen gelap membantu penyerapan panas.

Bagian bawah tubuhnya berwarna keputihan dengan bercak-bercak hitam tak beraturan, ciri yang berguna untuk identifikasi lapangan. Ular ini dapat tumbuh hingga panjang 1 meter atau lebih, dengan berat rata-rata sekitar 94 gram.

Natrix natrix memiliki penyebaran yang luas di daratan Eropa, mulai dari Skandinavia bagian tengah hingga Italia selatan, serta ditemukan pula di Timur Tengah dan Afrika barat laut. Spesies ini selalu berkaitan erat dengan air, hidup di sekitar kolam, danau, sungai, rawa, dan parit yang menyediakan tempat berjemur sekaligus perlindungan.

Habitat yang disukainya juga meluas ke hutan terbuka, padang rumput kasar, lahan basah berheather, taman, kebun, dan pagar tanaman. Meski dikenal sebagai perenang yang kuat, ternyata banyak individu tidak selalu membutuhkan akses ke air sepanjang musim aktifnya. Habitat 'tepi' seperti pembatas ladang dan tepi hutan tampaknya justru menjadi lokasi favorit karena menawarkan perlindungan sekaligus kesempatan berjemur.

Sebagai reptil, ular ini sangat bergantung pada suhu lingkungan sehingga harus menghabiskan musim dingin di bawah tanah, di tempat yang suhunya relatif stabil dan tidak membeku.

Natrix natrix berburu secara aktif, mencari mangsa terutama di tepi perairan dengan mengandalkan penglihatan dan indra penciuman melalui organ Jacobson. Ular ini menelan mangsanya dalam keadaan hidup-hidup, tanpa menggunakan lilitan tubuh untuk melumpuhkannya.

Mangsa utamanya adalah amfibi, khususnya kodok biasa dan katak biasa, meski sesekali juga memakan semut dan larva. Di penangkaran, ular ini pernah tercatat menerima cacing tanah yang disodorkan langsung dengan tangan, namun ia tidak pernah memakan mangsa yang sudah mati.

Menjelang musim semi, jantan lebih dulu muncul dari persembunyian dan menghabiskan banyak waktu berjemur untuk menaikkan suhu tubuh serta metabolismenya, kemungkinan sebagai strategi memaksimalkan produksi sperma. Perkawinan terjadi begitu betina muncul, biasanya dalam dua minggu setelah jantan, yaitu sekitar bulan April atau lebih awal jika suhu lingkungan mendukung.

Telur yang berkulit seperti kulit ditelurkan dalam kelompok berisi 8 hingga 40 butir antara bulan Juni dan Juli, dan menetas setelah sekitar 10 minggu. Agar berhasil menetas, telur membutuhkan suhu minimal 21°C, idealnya 28°C dengan kelembapan tinggi, sehingga tumpukan vegetasi yang membusuk seperti gundukan kompos menjadi lokasi favorit untuk bertelur.

Anak ular yang baru menetas berukuran sekitar 18 sentimeter dan langsung mandiri sejak lahir, tanpa perawatan dari induknya.

Setelah musim kawin di musim panas, ular ini banyak berburu dan dapat berpindah hingga beberapa ratus meter dalam sehari. Karena mangsanya sering berukuran besar dibandingkan tubuhnya, kemampuan geraknya pun berkurang setelah makan, sehingga ular yang baru makan cenderung diam di satu tempat sambil berjemur untuk mempercepat pencernaan. Menariknya, seekor ular mungkin hanya membutuhkan dua atau tiga mangsa besar sepanjang satu musim aktif.

Dalam pertahanan diri, ular ini dapat mengeluarkan cairan berbau bawang putih dari kelenjar anusnya, berpura-pura mati (thanatosis) dengan tubuh lemas total, bahkan mengeluarkan darah dari mulut dan hidung (autohaemorrhage). Ia juga bisa menampilkan sikap agresif dengan mendesis dan menyerang tanpa membuka mulut, meski jarang benar-benar menggigit karena tidak memiliki taring berbisa.

Natrix natrix dinilai berstatus Risiko Rendah oleh IUCN. Spesies ini memiliki berbagai predator alami, termasuk burung gagak, bangau, burung hantu, dan mungkin burung pemangsa lainnya, serta rubah dan kucing peliharaan.

Di Denmark, spesies ini dilindungi sejak tahun 1981 bersama seluruh lima spesies reptil di negara tersebut. Dua subspesiesnya, yaitu ular rumput Sardinia (N. n. cetti) dan N. n. schweizeri, dianggap berstatus sangat terancam kritis.

Dalam mitologi Baltik, Natrix natrix (disebut žaltys dalam bahasa Lithuania dan zalktis dalam bahasa Latvia) dipandang sebagai hewan suci yang kerap dipelihara di dalam rumah, hidup di bawah ranjang pasangan menikah atau di dekat perapian, dan dipercaya menerima makanan langsung dari tangan penghuni rumah. Bahkan setelah Kristenisasi Lithuania dan Latvia, kepercayaan rakyat tetap bertahan hingga akhir abad ke-19, yang menyatakan bahwa membunuh ular ini dapat membawa nasib buruk atau bahwa ular yang terluka akan membalas dendam pada pelakunya.

Karya sastra terkenal seperti kisah rakyat Lithuania Eglė Ratu Ular dan dongeng Latvia Pengantin Ular Rumput mengangkat tema bahwa ular ini memakai mahkota, merujuk pada bercak kuning di tubuhnya, dan bahwa ada seekor raja ular bermahkota emas. Hingga kini, motif ular ini masih digunakan sebagai simbol pendidikan dan kebijaksanaan di Latvia, termasuk pada Sabuk Lielvārde serta lambang militer dan kelompok tari rakyat.

Dalam mitologi Yunani kuno, karakter Natrix dianggap terinspirasi dari sosok Medusa, sementara penyair Romawi Virgil dalam karyanya Georgics (29 SM) menggambarkan ular ini sebagai ular besar yang ditakuti, hidup di rawa-rawa Calabria dan memakan katak serta ikan.

1. Beberapa makhluk dalam legenda kuno diduga merupakan gambaran berlebihan dari Natrix natrix, yang di Eropa selatan dapat tumbuh hingga sekitar 2 meter panjangnya.
2. Kalung kuning di lehernya diyakini menjadi inspirasi kepercayaan Baltik bahwa ular ini memakai mahkota dan memiliki seorang raja ular.