Paus biru

Balaenoptera musculus, atau paus biru, adalah hewan terbesar yang pernah hidup di Bumi, mengalahkan bahkan dinosaurus raksasa mana pun yang pernah tercatat. Panjang tubuhnya bisa mencapai 29,9 hingga 30,5 meter dengan berat hingga 190-200 ton.

Spesies ini termasuk paus balin dari famili Balaenopteridae dan hidup di lautan terbuka di seluruh dunia, dari perairan tropis hingga kutub. Empat subspesies dikenali menurut wilayah edarnya di Atlantik Utara, Pasifik Utara, Samudra Selatan, dan Samudra Hindia, dengan populasi di lepas pantai Chili yang mungkin merupakan subspesies kelima. Statusnya kini terancam punah menurut IUCN Red List setelah hampir dipunahkan oleh perburuan paus abad ke-20.

Ukurannya yang luar biasa hanyalah salah satu alasan spesies ini menarik untuk dipelajari lebih jauh: cara makannya yang unik, suara terendah di dunia hewan, dan sejarah perburuannya yang hampir membawanya ke kepunahan semuanya menjadikan paus biru salah satu subjek paling menonjol dalam biologi kelautan.

Ciri paling mudah dikenali dari paus biru adalah tubuhnya yang panjang dan langsing dengan kepala berbentuk U yang lebar, sirip dada yang tipis dan memanjang, serta sirip punggung kecil berbentuk sabit yang terletak dekat ekor. Warna kulitnya abu-abu kebiruan berbintik-bintik, dan pola bintik di sekitar sirip punggung berbeda pada setiap individu, mirip sidik jari.

Ukuran tubuh bervariasi menurut populasi. Betina dewasa dari populasi Pasifik Timur Laut rata-rata berukuran 22 meter, populasi Antartika 25,4-26,6 meter, sementara paus biru kerdil (pygmy blue whale) hanya sekitar 21,3 meter. Betina secara konsisten lebih besar daripada jantan. Berat rata-rata orang dewasa berkisar 72-135 ton, dengan panjang terkonfirmasi maksimum 29,9-30,5 meter.

Bagian perutnya berwarna lebih terang dan kadang tampak agak kekuningan karena lapisan diatom yang menempel di kulit. Sebagian kecil individu albino tercatat berwarna putih sepenuhnya.

Di dalam mulutnya terdapat 70 hingga 400 lempeng balin hitam yang panjangnya kurang dari 1 meter, digunakan untuk menyaring makanan. Wilayah tenggorokannya memiliki 60 hingga 88 lipatan kulit yang dapat mengembang saat makan, dan ia memiliki dua lubang sembur (blowhole) yang dapat menyemburkan air hingga 9-12 meter ke udara.

Paus biru menghuni lautan terbuka di seluruh dunia, dari perairan tropis dan sedang hingga kutub, dan sepenuhnya bergantung pada habitat laut atau pelagis. Sebagian besar populasi bersifat migratori, meski beberapa individu tidak berpindah sama sekali.

Populasi yang bermigrasi biasanya menghabiskan musim dingin di perairan lintang rendah dan bergerak ke arah kutub pada musim semi untuk mencari makan di perairan lintang tinggi selama musim panas, sebelum kembali ke arah ekuator pada musim gugur. Populasi di belahan bumi utara dan selatan tetap terpisah secara genetik dan geografis.

Data pengamatan bulanan menunjukkan jumlah observasi tertinggi terjadi pada bulan Januari, dengan penurunan bertahap menjelang pertengahan tahun sebelum naik kembali di akhir tahun. Pola ini kemungkinan mencerminkan musim tertentu ketika paus biru lebih mudah teramati di dekat pantai, namun data ini hanya menunjukkan keberadaan, bukan kepadatan populasi atau wilayah edar yang lengkap.

Paus biru umumnya bersifat menyendiri atau berkelompok dalam pasangan, tetapi dapat membentuk kumpulan lebih dari 50 individu ketika sumber makanan sangat berlimpah. Mereka diperkirakan menggunakan memori untuk menemukan kembali daerah mencari makan terbaik dari tahun ke tahun, dan sejumlah populasi menunjukkan strategi alternatif seperti menetap sepanjang tahun atau migrasi parsial berdasarkan usia dan jenis kelamin.

Kecepatan berenang normal berkisar 2-8 km/jam, tetapi dapat melonjak hingga 32-48 km/jam saat berhadapan dengan kapal, predator, atau individu lain. Aktivitas makan biasanya berlangsung di kedalaman kurang dari 100 meter, dengan penyelaman normal berlangsung 10-20 menit yang diselingi 8-15 kali embusan napas di permukaan.

Penyelaman terdalam yang tercatat dari paus biru yang dipasangi alat pelacak mencapai 315 meter, sementara paus biru kerdil pernah tercatat menyelam hingga 506 meter. Detak jantungnya dapat turun hingga 2 kali per menit saat menyelam dalam, kemudian melonjak hingga 37 kali per menit saat muncul ke permukaan.

Ukuran tubuhnya yang sangat besar membatasi kemampuannya untuk melompat keluar air (breaching); menurut perhitungan energi, kecepatan yang dibutuhkan untuk melakukan lompatan seperti paus bungkuk memerlukan energi sekitar empat kali lebih besar daripada yang tampaknya mampu dicapai spesies ini.

Paus biru menghasilkan suara terendah dan salah satu yang terkeras dari seluruh kerajaan hewan, dengan frekuensi dasar berkisar 8-25 Hz dan volume yang dapat mencapai 188-200 desibel. Suara berfrekuensi rendah semacam ini dapat merambat ribuan kilometer di lautan dalam, memungkinkan komunikasi jarak jauh antarindividu dan mungkin juga digunakan untuk menciptakan gambaran sonik tentang fitur-fitur dasar laut yang jauh guna bernavigasi.

Jenis panggilan bervariasi antarpopulasi. Pada populasi Pasifik Timur Laut yang paling banyak diteliti, teridentifikasi panggilan berdenyut (A), panggilan bertona (B), nada naik yang mendahului panggilan B (C), dan nada turun tersendiri (D). Panggilan A dan B umumnya hanya dinyanyikan oleh jantan dan sering muncul berulang, mengisyaratkan fungsi terkait reproduksi, sementara panggilan D diproduksi oleh kedua jenis kelamin baik saat berinteraksi sosial maupun saat jantan bersaing memperebutkan pasangan. Populasi di Sri Lanka, Madagaskar, dan Samudra Selatan masing-masing memiliki pola frasa vokal yang berbeda.

Menariknya, frekuensi nada dalam nyanyian paus biru telah menurun secara bertahap selama beberapa dekade terakhir, misalnya menurun sekitar 31% pada populasi Pasifik Timur Laut sejak awal 1960-an. Sebagian peneliti menduga hal ini terkait tekanan seleksi seksual seiring pulihnya populasi, sementara penelitian lain menyebutnya sebagai fenomena budaya semata.

Paus biru mencari makan dengan cara menyaring air laut menggunakan lempeng balin di rahang atasnya. Lipatan tenggorokan yang berjumlah 60 hingga 88 buah memungkinkan mulutnya mengembang besar untuk menelan sejumlah besar air sekaligus berisi mangsa, sebelum air tersebut didorong keluar melalui balin sehingga menyisakan hewan-hewan kecil yang tersaring di dalam mulut.

Makanan utamanya adalah krill. Di perairan selatan, mangsa utamanya adalah Euphausia superba, krustasea planktonik kecil berukuran kurang dari 7 sentimeter namun sangat berlimpah. Di perairan utara, spesies utama yang dimangsa adalah Thysanoessa inermis dan Meganyctiphanes norvegica, meski jenis zooplankton lain dan ikan kecil juga kadang ikut termakan.

Seekor paus biru dewasa dapat menelan 3 hingga 4 ton krill dalam satu hari. Betina yang sedang bunting bahkan makan sekitar 4% dari berat tubuhnya setiap hari, yang setara dengan sekitar 60% dari berat total tubuhnya sepanjang musim mencari makan di musim panas, kebutuhan energi yang sangat besar untuk mendukung pertumbuhan janin dan persiapan menyusui.

Sistem perkawinan paus biru bersifat poligini, dengan jantan mengikuti dan mempertahankan betina dari pesaing lain selama musim kawin yang berlangsung dari musim gugur hingga musim dingin. Perilaku pacaran dan area kawin sesungguhnya masih sedikit dipahami.

Masa kehamilan berlangsung 10 hingga 12 bulan, relatif singkat untuk hewan seukuran ini. Anak paus dilahirkan di perairan hangat berlintang rendah pada musim dingin, setelah induknya kembali dari daerah mencari makan di lintang tinggi, dengan panjang lahir sekitar 6-8 meter dan berat 2-3 ton.

Selama menyusui, induk memproduksi sekitar 220 kilogram susu per hari, dan anaknya dapat bertambah berat hingga 90 kilogram per hari, total sekitar 17.000 kilogram selama periode penyapihan. Anak disapih pada usia 6 sampai 8 bulan setelah mencapai panjang sekitar 16 meter.

Kematangan seksual dicapai sekitar usia 5 hingga 15 tahun tergantung studi, dengan betina mencapai kematangan pada panjang tubuh 21-24 meter. Interval antara kelahiran biasanya 2 hingga 3 tahun, dan kelahiran kembar sangat jarang terjadi. Jantan tidak memberikan pengasuhan pada anak; seluruh perawatan dilakukan oleh induk betina. Umur paus biru diperkirakan dapat mencapai 110 tahun.

Sebagai salah satu pemangsa krill terbesar di lautan, paus biru dan paus balin besar lainnya memainkan peran penting dalam mengendalikan populasi krill di ekosistem laut tempat mereka mencari makan.

Tidak ada predator alami yang terdokumentasi dengan baik terhadap paus biru dewasa, kecuali serangan sesekali oleh paus pembunuh (orca) yang biasanya menyasar anak paus karena membunuh individu dewasa membutuhkan usaha dan koordinasi besar. Bekas luka cakaran khas orca ditemukan pada sejumlah individu yang difoto, misalnya pada 3,7% paus biru di lepas pantai Australia tenggara dan 42,1% paus biru kerdil di lepas pantai Australia Barat.

Populasi global paus biru saat ini diperkirakan berjumlah 5.000 hingga 15.000 individu dewasa, atau sekitar 10.000 hingga 25.000 individu total berdasarkan data 2015-2018. Sebagai perbandingan, diperkirakan terdapat setidaknya 140.000 paus biru dewasa pada tahun 1926, sebelum perburuan besar-besaran menghancurkan populasi mereka. Bukti terkini menunjukkan populasi global kemungkinan besar telah meningkat perlahan selama beberapa dekade terakhir.

Paus biru diklasifikasikan sebagai terancam punah (Endangered) oleh IUCN Red List, dilindungi penuh di bawah Endangered Species Act Amerika Serikat, dan masuk Apendiks I CITES serta Konvensi Konservasi Spesies Migratori, yang berarti perdagangan internasional bagian tubuhnya dilarang secara ketat.

Ancaman terbesar secara historis adalah perburuan paus komersial. Kemajuan teknologi harpun pada pertengahan abad ke-19 memungkinkan pemburu mengejar spesies ini, dan perburuan mencapai puncaknya pada 1930-1931 dengan sekitar 30.000 ekor dibunuh dalam satu tahun. Sepanjang abad ke-20, diperkirakan total 350.000 paus biru terbunuh, sebagian besar di perairan Antartika. Uni Soviet bahkan terus memburu secara ilegal hingga 1970-an meski larangan internasional sudah diberlakukan.

Saat ini, ancaman utama beralih ke tabrakan kapal, terutama di lepas pantai barat Amerika Serikat: setidaknya 17 paus biru tewas atau diduga tewas akibat tabrakan kapal antara 1998 dan 2019, dengan lima kematian pada 2007 di California yang dikategorikan sebagai peristiwa kematian tidak wajar (unusual mortality event).

Perlindungan internasional mulai diberlakukan sejak 1939 di belahan bumi selatan, diperluas ke Atlantik Utara pada 1955, Antartika pada 1965, dan Pasifik Utara pada 1966, hingga akhirnya International Whaling Commission melarang total perburuan paus biru di seluruh dunia pada 1966.

Paus biru dahulu diburu secara intensif untuk diambil lemak dan minyaknya; nilai ekonominya bahkan hanya disaingi oleh paus sperma, dengan satu ekor mampu menghasilkan 70 hingga 80 barel minyak. Balin yang dimilikinya juga bernilai tinggi karena sifatnya yang mirip plastik, digunakan dalam berbagai produk pada masanya.

Saat ini, peran paus biru bergeser dari komoditas menjadi objek konservasi dan pariwisata. Spesies ini memiliki nilai ekotourisme yang penting dan dipandang sebagai simbol konservasi laut secara luas.

1. Jantung seekor paus biru yang terdampar di Atlantik Utara tercatat memiliki berat 180 kilogram, yang terbesar yang pernah diketahui pada hewan apa pun.
2. Otak paus biru diperkirakan hanya seberat sekitar 3,6 kilogram, meski tubuhnya sendiri bisa mencapai berat 50,9 ton.
3. Kelahiran kembar pada paus biru sangat jarang terjadi.
4. Sejumlah individu albino yang berwarna putih sepenuhnya pernah tercatat pada spesies ini.
5. Bukti DNA dari analisis tulang paus di situs arkeologi Islandia menunjukkan bahwa perburuan paus biru sudah berlangsung sejak sekitar tahun 900 Masehi, menjadikan penduduk awal Islandia salah satu kelompok manusia pertama yang diketahui memburu spesies ini.
6. Rekor panjang tubuh terbesar yang pernah diukur mencapai 33,6 meter, meskipun keakuratan pengukuran ini masih dipertanyakan oleh sejumlah peneliti.