Archilochus colubris

Ogni primavera alcuni individui di Archilochus colubris attraversano senza sosta il Golfo del Messico, un volo di circa 800 km sull'acqua aperta che dura fino a 20 ore, dopo aver raddoppiato la propria riserva di grasso corporeo.

Questo piccolo colibrì della famiglia Trochilidae nidifica in gran parte del Nord America orientale e in Canada sud-orientale, per poi svernare in Florida, Messico meridionale e America Centrale. Classificato come specie a rischio minimo (Least Concern) dalla IUCN, è il colibrì più diffuso del Nord America orientale, con una popolazione stimata intorno ai 35 milioni di individui nel 2021.

Oltre alla sua diffusione, colpisce per gli estremi fisiologici che il suo corpo minuscolo riesce a sostenere: un metabolismo tra i più elevati del regno animale, un volo capace di imitare quello degli insetti e una migrazione che mette alla prova i limiti stessi della biologia aviaria.

Il tratto più utile per riconoscere il maschio adulto è la gola (gorgiera) rosso rubino iridescente, bordata da un sottile margine nero vellutato: un'iridescenza fortemente direzionale, che da molte angolazioni appare quasi nera. Il corpo misura tra 7 e 9 cm di lunghezza, con un'apertura alare di 8-11 cm; il peso varia da 2 a 6 grammi, con i maschi che pesano in media 3,4 g e le femmine, leggermente più grandi, 3,8 g.

Il piumaggio è verde metallico sul dorso e bianco-grigiastro sul ventre, con ali quasi nere. Il becco è lungo, dritto e sottile, fino a 2 cm. Le zampe sono cortissime, con tre dita rivolte in avanti e una all'indietro (l'alluce), terminanti in artigli con superfici interne rigate che aiutano ad aggrapparsi a steli e petali.

La specie è sessualmente dimorfica: il maschio ha coda forcuta nera con una lieve sfumatura violacea, mentre la femmina presenta una coda smarginata con le penne esterne fasciate di verde, nero e bianco, e una gola bianca, semplice o leggermente striata. I maschi sono più piccoli delle femmine e hanno il becco leggermente più corto. I giovani maschi assomigliano alle femmine adulte, ma di solito con macchie più marcate sulla gola.

La muta avviene una volta l'anno, nei quartieri di svernamento, iniziando all'inizio dell'autunno e concludendosi entro la fine dell'inverno.

L'areale riproduttivo copre la maggior parte degli Stati Uniti orientali, a est del 100° meridiano, e il Canada sud-orientale, in particolare l'Ontario: tra tutti i colibrì degli Stati Uniti, questa specie ha l'areale di nidificazione più esteso. Durante la stagione riproduttiva frequenta foreste decidue e di conifere, margini boschivi, frutteti e giardini.

In inverno la popolazione si sposta verso la Florida, il Messico meridionale, l'America Centrale (fino al Panama occidentale) e le Antille, occupando foreste tropicali decidue, agrumeti, margini boschivi, siepi, rive fluviali, zone paludose e vecchi campi coltivati.

La migrazione comprende tratti notevoli: alcuni uccelli percorrono fino a 1.450 km senza soste attraversando il Golfo del Messico e i Caraibi tra Panama o Messico e gli Stati Uniti orientali, mentre il tragitto sul solo Golfo del Messico è di circa 800 km. Durante la migrazione autunnale lungo la costa settentrionale del Golfo, gli individui adulti si presentano generalmente con un peso corporeo e riserve di grasso superiori rispetto ai giovani dell'anno.

I conteggi mensili di osservazioni mostrano un picco marcato tra aprile e maggio, un calo tra giugno e luglio, e una seconda impennata tra agosto e settembre, per poi crollare nei mesi invernali. Trattandosi di semplici osservazioni di presenza e non di stime di abbondanza, questo andamento va letto con cautela, ma è compatibile con l'arrivo primaverile sui siti riproduttivi e con i movimenti di fine stagione prima della migrazione autunnale.

Archilochus colubris conduce una vita solitaria: gli adulti entrano in contatto quasi esclusivamente per l'accoppiamento. È attivo di giorno e, nelle notti fredde, risparmia energia entrando in torpore ipotermico, uno stato simile a una mini-ibernazione in cui il corpo si raffredda e le funzioni vitali rallentano.

I maschi sono territoriali e comunicano tra loro soprattutto con vocalizzazioni: se un maschio vicino invade il territorio, il residente emette una nota ripetuta a volume crescente e, se l'intruso non si allontana, lo insegue colpendolo con becco o zampe.

La migrazione è l'evento più impegnativo del suo ciclo annuale: molti individui percorrono fino a 1.600 km andata e ritorno tra le zone di riproduzione e quelle di svernamento, arrivando a raddoppiare la massa corporea prima della partenza per accumulare carburante. Il ritorno ai siti riproduttivi è temporizzato in modo da coincidere con la fioritura delle piante nettarifere locali.

Il suo metabolismo è tra i più elevati del regno animale: il battito cardiaco può raggiungere 1.260 pulsazioni al minuto, la frequenza respiratoria a riposo è di circa 250 atti al minuto, e durante il volo il consumo di ossigeno per grammo di muscolo è circa dieci volte superiore a quello di un atleta umano d'élite. Le ali, collegate al corpo solo dall'articolazione della spalla, ruotano quasi a 180°, permettendo di volare all'indietro e di librarsi in volo stazionario con battiti fino a 80 al secondo, in modo simile a un insetto più che a un uccello comune.

Le vocalizzazioni sono brevi e stridule, cinguettii rapidi usati soprattutto per minacce agonistiche: un maschio le impiega per avvertire un rivale che è entrato nel suo territorio, ricorrendo all'inseguimento fisico solo se il richiamo non basta.

La vista gioca un ruolo centrale nella comunicazione e nella ricerca del cibo: oltre allo spettro visibile, questo colibrì percepisce il blu-violetto e il vicino ultravioletto (370-570 nm), una capacità che potrebbe aiutarlo a individuare e riconoscere i fiori. Sono probabili anche segnali olfattivi usati per localizzare e discriminare le fonti di nettare.

Durante il corteggiamento il maschio produce un suono meccanico rapido, un "tik-tik tik-tik", battendo le ali sia nel volo a spola davanti alla femmina sia nelle picchiate display; durante la picchiata può aggiungersi un secondo suono, più flebile e sibilante, generato dalle penne esterne della coda quando il maschio la apre e chiude sorvolando la femmina.

Il nettare floreale è la base dell'alimentazione di Archilochus colubris, che lo raccoglie librandosi in volo stazionario davanti al fiore e infilando il becco lungo e sottile per succhiarne il liquido. Tra le piante visitate figurano l'ippocastano rosso (Aesculus pavia), l'impatiens, l'aquilegia (Aquilegia canadensis), la campsis (Campsis radicans), l'ipomea rossa (Ipomea coccinea), il caprifoglio rampicante (Lonicera sempervirens), il caprifoglio delle mosche (Lonicera canadensis), la lobelia cardinale (Lobelia cardinalis) e alcune specie di Silene.

Questo colibrì mostra una spiccata preferenza per i fiori di colore rosso, e ogni giorno consuma nettare per un quantitativo pari a circa il doppio del proprio peso corporeo.

Quando il nettare scarseggia, integra la dieta con la linfa degli alberi e con piccoli insetti come zanzare, ragni, moscerini, moschini della frutta del genere Drosophila e piccole api, fonti importanti soprattutto di proteine.

Visitando ripetutamente gli stessi fiori, la specie svolge anche un ruolo di impollinatore: la campsis, una liana forestale, sembra essersi adattata in modo specifico all'impollinazione da parte di questo colibrì.

Il sistema riproduttivo è ritenuto poligino, anche se non è escluso che si verifichino poliandria e poligamia multipla in entrambi i sessi; non si formano coppie stabili e, dopo l'accoppiamento, tutta la cura della prole ricade sulla femmina. I maschi tornano per primi nelle aree riproduttive in primavera e stabiliscono un territorio prima dell'arrivo delle femmine, che poi corteggiano con una "picchiata display" che li fa salire 2,45-3,1 m sopra la femmina e oscillare 1,52-1,82 m ai suoi lati; se la femmina si posa, il maschio esegue rapidi archi orizzontali a meno di 0,5 m da lei. Una femmina ricettiva emette un richiamo e assume una postura di sollecitazione, con la coda sollevata e le ali abbassate.

È la femmina, da sola, a scegliere il sito e a costruire il nido, di solito su un ramo sottile e leggermente inclinato verso il basso, tra 3,1 e 12,2 m d'altezza, spesso su querce, carpini, betulle, pioppi o bagolari. Il nido è fatto di piumino di cardo o tarassaco, legato con ragnatele, con squame di gemme all'interno e licheni all'esterno per mimetizzarlo; i vecchi nidi possono essere riutilizzati per più stagioni, anche se vengono riparati ogni anno.

La femmina depone da 1 a 3 uova bianche (di solito 2), di circa 12,9 x 8,5 mm, e le cova da sola per 10-14 giorni. Alla schiusa i piccoli sono inetti e vengono nutriti per rigurgito dalla madre, in genere 1-3 volte all'ora, mentre lei resta librata in volo.

I piccoli lasciano il nido a 18-22 giorni di età compiendo il primo volo, ma la femmina continua a nutrirli per altri 4-7 giorni, fino a 22-25 giorni d'età. La specie può allevare fino a due o tre covate per stagione, tra marzo e luglio, con il picco della riproduzione a metà maggio; sia i maschi sia le femmine possono riprodursi già a un anno d'età, e la longevità registrata per la specie arriva a 9,1 anni.

Nel 2021 la popolazione riproduttiva nordamericana orientale è stata stimata tra 34 e 36 milioni di individui, il valore più alto tra tutti i colibrì nordamericani. Nonostante una crescita sostanziale tra il 1970 e i primi anni 2000, i censimenti più recenti indicano un calo del 17% rispetto al rilevamento precedente.

Dal punto di vista ecologico, Archilochus colubris svolge un ruolo di impollinatore importante: alcune piante, come la campsis, sembrano essersi adattate specificamente all'impollinazione da parte di questa specie. Dove il suo areale si sovrappone a quello di altri colibrì, tende però a risultare subordinato nella competizione per le risorse alimentari, cedendo spesso il passo a specie più aggressive.

La IUCN classifica Archilochus colubris come specie a rischio minimo (Least Concern), uno status che riflette un areale ampio e una popolazione numerosa e relativamente stabile nel lungo periodo. Nel corso dell'Ottocento la specie fu cacciata per il suo piumaggio brillante, destinato a collezioni naturalistiche, ma questa pressione non è mai bastata a comprometterne la sopravvivenza.

Oggi è protetta dal Migratory Bird Treaty Act, l'accordo tra Stati Uniti e Canada sugli uccelli migratori, ed è inserita nell'Appendice II della CITES, la convenzione internazionale sul commercio di specie minacciate. Non gode invece di uno status di protezione speciale a livello federale negli Stati Uniti.

La minaccia principale resta oggi legata al trend demografico: pur restando la specie di colibrì più numerosa del Nord America, ha registrato un calo del 17% nei censimenti più recenti dopo decenni di crescita, un segnale che va monitorato nel tempo soprattutto alla luce del declino, più marcato, osservato in altre specie di colibrì nordamericani comuni.

Archilochus colubris ha un posto nella mitologia di alcuni popoli nativi americani, oltre a essere da tempo una delle specie preferite dai birdwatcher grazie al piumaggio brillante e al comportamento acrobatico in volo.

Questa fama estetica ha avuto anche un risvolto negativo: nell'Ottocento fu cacciato proprio per le sue piume iridescenti, ricercate per collezioni naturalistiche, senza che ciò arrivasse mai a minacciarne la sopravvivenza.

Oggi il suo rapporto con l'uomo è soprattutto di tipo ecologico ed economico: impollinando numerose piante selvatiche e coltivate, contribuisce indirettamente alla produttività di alcune colture agricole.

1. I vecchi nidi possono essere riutilizzati per più stagioni consecutive, anche se la femmina li ripara ogni anno con nuovo materiale.
2. Le zampe cortissime non permettono di camminare: il colibrì può solo spostarsi a piccoli passi lungo un ramo, pur riuscendo a pulirsi il piumaggio con le zampe.
3. Durante le esibizioni di corteggiamento il maschio arriva a battere le ali fino a 200 volte al secondo, contro le circa 90 battute abituali in volo normale.
4. La sua vista si estende fino al vicino ultravioletto (370-570 nm), una capacità che potrebbe aiutarlo a individuare fiori invisibili all'occhio umano.
5. Nell'Ottocento fu cacciato per le sue piume iridescenti destinate a collezioni naturalistiche, ma la specie non è mai diventata a rischio.