Athene brama

Il segno più utile per riconoscerla è il disco facciale pallido con iride gialla, insieme al collare bianco sulla nuca e al sopracciglio bianco.

È un uccello piccolo e tozzo, lungo circa 21 cm e pesante 112 g. Le parti superiori sono grigio-brune, fittamente punteggiate di bianco, mentre quelle inferiori sono bianche con striature brune. I due sessi sono simili.

In volo le ali compiono un battito profondamente ondulato. Le popolazioni delle regioni più aride, come la forma indica, sono più chiare della forma nominale.

La specie abita l'Asia tropicale, dal Pakistan settentrionale al Sud-est asiatico, su un areale di circa 5.210.000 km².

Frequenta ambienti semi-aperti, dove la presenza umana è forte: terreni agricoli, villaggi e città. Gli habitat modificati dall'uomo sono quelli in cui si trova più spesso.

È una specie stanziale: non migra e resta tutto l'anno nella stessa zona.

È prevalentemente notturna, ma spesso si vede anche di giorno. Quando viene disturbata nel sito di riposo diurno, muove la testa su e giù e fissa l'intruso. La sua presenza si scopre spesso dai piccoli uccelli che la assediano mentre è appollaiata su un albero.

Il richiamo è un trillo rauco e forte, che ricorda chirurr-chirurr-chirurr seguito da chirwak-chirwak. Si fa sentire soprattutto all'alba e poco dopo il tramonto.

La ghiandola pineale, un tempo ritenuta assente nei gufi, regola la melatonina anche in questa specie. Il livello notturno è solo poco più basso di quello diurno, con un lieve aumento nel primo pomeriggio. Nel barbagianni la differenza tra notte e giorno è quasi nulla, mentre le variazioni stagionali delle ghiandole sono legate a temperatura e umidità.

Questa civetta caccia insetti e piccoli vertebrati, e la sua dieta cambia con il luogo e la stagione.

Nel Pakistan prevalgono gli insetti. Nell'area arida di Jodhpur, in India, prima della stagione riproduttiva prende più roditori, soprattutto del genere Mus, ed evita altri roditori come quelli del genere Tatera.

Tra le prede si trovano anche pipistrelli, rospi, piccoli serpenti come Ramphotyphlops braminus, scorpioni e molluschi.

La stagione riproduttiva va da novembre ad aprile. Il corteggiamento comprende l'afferrarsi il becco a vicenda, la reciproca pulizia del piumaggio e l'offerta rituale di cibo. La femmina può chiamare insieme al maschio, muovere la testa e alzare la coda in segno di invito.

Il nido si trova in una cavità, spesso in competizione con altri uccelli cavernicoli come storni, rulli e parrocchetti. Può anche scavare nidi in pareti verticali di terra. Il nido può essere foderato con foglie e piume oppure riutilizzare il rivestimento lasciato da un precedente occupante.

La covata è di tre o quattro uova bianche e sferiche, di circa 30,9 mm per 26,3 mm. L'incubazione inizia con il deposito della prima uovo, per cui i pulcini nascono a età diverse e mostrano una grande variazione di dimensioni.

Nei primi giorni i pulcini ricevono insetti come blatte, poi piccoli vertebrati come topi. In Gujarat è stato osservato un rospo, Bufo stomaticus, come preda. I nidi vicino alle abitazioni possono avere un successo riproduttivo maggiore, grazie ai roditori disponibili per nutrire i piccoli. Di solito ne volano solo uno o due, che lasciano il nido dopo circa un mese.

Nel suo ruolo di predatrice di insetti e roditori, questa civetta contribuisce al controllo di queste prede nei luoghi che frequenta.

La specie ospita diversi parassiti: il coccidio Eimeria atheni, l'acaro ectoparassita Neocheletiella athene, descritto da un esemplare dello zoo di Anversa, e il pidocchio Colpocephalum pectinatum. Nell'intestino è stato trovato anche l'acantocefalo Apororhynchus chauhani.

Per il suo verso forte e familiare, questa civetta è stata associata ai cattivi presagi nel folklore. Queste credenze sono superstizioni prive di base scientifica e oggi non sono più diffuse.

Il nome brama deriva dal francese Chouette brame e richiama l'India, in omaggio a Brahma, il supremo spirito indù. Il nome Athene ricorda la dea greca della saggezza, il cui uccello sacro era il gufo.

Nella mitologia indù il gufo è il vahana, il veicolo, della dea Lakshmi, simbolo di saggezza, pazienza e capacità di percepire la verità interiore nella prosperità materiale.

1. La specie forma una superspecie con la molto simile civetta comune, Athene noctua.
2. Le sue taglie variano gradualmente lungo un gradiente geografico, un fenomeno noto come variazione clinale.