Calabrone europeo

Il riconoscimento più utile è la colorazione: le ali sono di un rosso-arancio acceso, mentre l'addome è striato di bruno e giallo. Gli occhi sono profondamente incavati, a forma di «C». Il torace e l'addome hanno peli, ma il calabrone europeo è meno peloso della maggior parte delle api.

Le operaie misurano in media circa 25 millimetri di lunghezza, mentre le regine più grandi possono raggiungere 35 millimetri. La massa tipica è di circa 478 milligrammi. Le femmine sono generalmente più grandi dei maschi, sia per dimensioni sia per peso.

Per la colorazione e il disegno dell'addome, Vespa crabro viene spesso confuso con il calabrone gigante asiatico, che però è più grande. Rispetto a vespe comuni come Vespula vulgaris, il calabrone europeo è molto più grosso.

Solo le femmine possiedono il pungiglione, che deriva da un organo di deposizione modificato, quindi i maschi non pungono.

Vespa crabro ha origine in Eurasia. In passato i suoi nidi erano diffusi dal Giappone fino al Regno Unito.

Nel Nord America, dove fu introdotto a metà del XIX secolo, è oggi ben stabilito. Nel 2010 è stato osservato fino al Guatemala, più a sud, con pochi nidi che si ritengono introduzioni accidentali e recenti.

Il calabrone europeo nidifica in alberi cavi, nelle intercapedini dei muri, nei camini e in strutture simili. Mostra una preferenza per le aree boscose.

Le osservazioni della specie sono più frequenti in estate, con il picco maggiore osservato in agosto.

Il comportamento di difesa del nido si basa su un feromone d'allarme. Il componente principale, il 2-metil-3-buten-2-olo, viene immagazzinato e secreto da sacche velenifere interne. Quando un'allerta viene diffusa, le operaie compiono una danza d'allarme all'esterno del nido, fatta di ronzii costanti, scatti avanti e indietro dall'ingresso e attacchi o avvicinamenti verso il bersaglio.

Altri pentenoli e pentanoli sono presenti nelle stesse sacche, ma non inducono il comportamento d'allarme, quindi il loro ruolo probabilmente non è quello di avvertire le compagne di un pericolo.

Vespa crabro ha un ruolo predatorio e opportunistico nell'ecosistema. Le larve della specie si nutrono di molti insetti catturati dagli adulti, tra cui diversi parassiti dei giardini, e tra le prede compaiono anche le api da miele occidentali.

In alcuni casi il calabrone europeo ruba prede ai ragni. Un esempio riguarda un calabrone che si è liberato da una tela di Argiope aurantia portando via un insetto avvolto nella seta, senza che il ragno reagisse. Questo comportamento segue lo schema delle vespe che passano dalla caccia alla ricerca di cibo già catturato, soprattutto all'arrivo dell'autunno.

La specie attacca anche i nidi di Polistes nimpha.

La paura immotivata nei confronti di Vespa crabro porta spesso alla distruzione dei nidi. È una delle cause del declino della specie, che in molte zone risulta localmente minacciata o perfino in pericolo.

In alcuni paesi la specie gode di protezione legale. In Germania uccidere un calabrone europeo o distruggerne il nido è vietato dal 1º gennaio 1987, con una multa fino a 50.000 euro. Il valore più alto di una sanzione per l'uccisione di vespe registrato in Germania è però di 45 euro, e le multe vengono applicate raramente.

Nel mondo dei videogiochi, il nome di una reliquia è ispirato a Gungnir, la lancia di Odino nella mitologia nordica, capace di colpire sempre il bersaglio. Un altro personaggio ha un nome che rimanda al nome comune della vespa gialla, un'altra specie di vespa.

In Europa alcuni apicoltori tengono i calabroni e i loro nidi in apposite cassette appese agli alberi, nella convinzione che la protezione dalle tarme della cera valga il rischio di perdere qualche ape. Il calabrone può comunque cacciare le api.

Quando i calabroni si nutrono, tendono ad anellare i rami, che poi seccano.

1. I maschi hanno sette segmenti addominali, mentre le femmine ne hanno sei. Le antenne dei maschi sono leggermente più lunghe, con 13 segmenti contro i dodici delle femmine.
2. Il nido è costruito con elementi del suolo: nei nidi studiati nel nord della Turchia sono stati trovati tracce di titanio, ferro e zirconio.
3. Nei nidi studiati in Turchia, le fibre costituivano il 23 per cento del materiale e la saliva di calabrone il 77 per cento: questa proporzione garantisce l'assorbimento d'acqua ottimale e mantiene l'interno asciutto.
4. Le celle del favo di carta misurano in genere da 8 a 9 millimetri di lunghezza e da 4 a 5 millimetri di diametro.