Capodoglio

Il tratto distintivo più immediato del capodoglio è la sua testa enorme, a forma di blocco squadrato, che può occupare da un quarto a un terzo della lunghezza totale del corpo. Il soffiatoio, a forma di S, si trova vicino alla parte anteriore della testa, spostato verso il lato sinistro: questo produce uno spruzzo caratteristico, cespuglioso e inclinato in avanti, impossibile da confondere con quello di altre balene.

La specie mostra un forte dimorfismo sessuale. I maschi adulti sono tipicamente il 30-50% più lunghi delle femmine e tre volte più pesanti. Alla nascita i piccoli misurano tra 3,5 e 4,5 metri. Le femmine raggiungono la maturità sessuale intorno agli 8-9 metri e raramente superano i 12 metri di lunghezza; le femmine più grandi mai misurate arrivavano a circa 12,3-12,5 metri, per un peso stimato tra 17 e 24 tonnellate. I maschi diventano sessualmente maturi a 11-12 metri, e gli individui più grandi possono raggiungere 18-19 metri: un maschio di 18 metri è stato stimato pesare circa 57 tonnellate.

Alcuni resoconti storici parlano di esemplari ancora più grandi, fino a 24 metri, ma queste misure sono spesso considerate esagerazioni o misurazioni imprecise lungo le curve del corpo; il 95% dei capodogli registrati misura meno di 15,85 metri.

Le pinne caudali, o lobi della coda, sono triangolari, molto spesse e proporzionalmente più grandi di quelle di qualsiasi altro cetaceo. Il capodoglio le solleva ben fuori dall'acqua all'inizio di un'immersione di caccia, un gesto che lo rende facilmente riconoscibile anche a distanza.

Il capodoglio è una delle specie più cosmopolite tra i cetacei, presente praticamente in tutti gli oceani, dai poli all'equatore. Preferisce le acque libere dai ghiacci e profonde oltre 1.000 metri, ma può avvicinarsi alla costa dove la piattaforma continentale si restringe rapidamente verso profondità di 310-920 metri.

Solo i maschi adulti frequentano le latitudini più elevate, mentre entrambi i sessi occupano le acque temperate e tropicali. La specie abita il Mar Mediterraneo, ma non il Mar Nero, la cui presenza nel Mar Rosso resta incerta; gli ingressi poco profondi di questi mari e le condizioni anossiche del Mar Nero potrebbero spiegarne l'assenza. Popolazioni costiere significative si trovano alle Azzorre e a Dominica, così come in diverse aree dell'Asia orientale.

L'analisi genetica indica che la popolazione mondiale ha avuto origine nel Pacifico da un gruppo di circa 10.000 animali circa 100.000 anni fa, quando l'espansione dei ghiacci ne bloccò l'accesso ad altri mari; la colonizzazione dell'Atlantico sarebbe avvenuta più volte durante questa espansione.

Le osservazioni raccolte mostrano un picco evidente nei mesi centrali dell'anno, che potrebbe indicare una maggiore presenza stagionale in quel periodo, anche se questi dati riflettono solo segnalazioni di presenza e non la popolazione reale o l'intero areale della specie.

I capodogli vivono in unità sociali stabili, formate soprattutto da femmine e i loro piccoli, organizzate secondo una struttura matriarcale simile a quella degli elefanti. I maschi invece, crescendo, tendono a vivere in modo solitario o in gruppi sciolti di individui della stessa età, tornando al gruppo principale solo per socializzare o accoppiarsi.

Un'unità sociale conta tipicamente tra sei e nove individui, anche se può superare le venti unità; a differenza delle orche, i membri di un'unità non mostrano una particolare tendenza ad associarsi con i propri parenti genetici. Femmine e piccoli passano circa tre quarti del loro tempo a cercare cibo e un quarto a socializzare, di solito nel pomeriggio, strofinandosi tra loro ed emettendo sequenze complesse di clic chiamate codas.

I maschi adulti, troppo grandi e aggressivi per essere minacciati dalle orche, intervengono talvolta in soccorso di gruppi vulnerabili nelle vicinanze, anche se la loro presenza non sempre basta a dissuadere un attacco.

Il capodoglio comunica attraverso clic prodotti forzando l'aria attraverso le "labbra foniche" poste all'estremità del naso, appena sotto il soffiatoio: il suono viaggia poi lungo l'organo dello spermaceti e viene riflesso più volte, creando una struttura multi-impulso unica per ogni individuo. Questa particolarità permette persino di stimare le dimensioni dell'organo di un esemplare dal solo suono del suo clic.

Esistono quattro tipi principali di vocalizzazioni: il clic di ecolocalizzazione usato nella ricerca del cibo, i "creak" (una rapida serie di clic ad alta frequenza usata per avvicinarsi alla preda), i clic lenti, sentiti quasi solo in presenza di maschi e probabilmente legati all'accoppiamento, e le codas, sequenze ritmiche brevi di 3-12 clic con schemi caratteristici.

Le codas nascono dall'apprendimento vocale all'interno di un'unità sociale stabile e servono probabilmente a rafforzare i legami tra gli individui dopo le lunghe immersioni solitarie in cerca di cibo; alcuni schemi di coda indicano persino l'appartenenza a un particolare clan.

Il capodoglio caccia attraverso l'ecolocalizzazione, immergendosi tipicamente tra i 300 e gli 800 metri di profondità, e a volte tra 1 e 2 chilometri, in immersioni che possono durare più di un'ora. Le ricerche con tag suggeriscono che i capodogli cacciano a testa in giù sul fondo delle loro immersioni più profonde, forse per individuare le sagome delle prede stagliate contro la debole luce della superficie.

La dieta è composta principalmente da calamari di dimensioni medie, ma comprende anche il calamaro gigante, il calamaro colossale, polpi e pesci come razze demersali e squali; occasionalmente potrebbe cacciare anche pesci spada. Uno studio condotto alle Galápagos ha rilevato che i generi di calamaro più comuni nella dieta erano Histioteuthis, Ancistrocheirus e Octopoteuthis, con esemplari che pesavano tra 12 e 650 grammi. Le femmine potrebbero collaborare quando cacciano il calamaro di Humboldt.

I capodogli mangiano circa il 3% del proprio peso corporeo ogni giorno. Sono stati osservati anche cibarsi di pirosomi bioluminescenti, e talvolta rubano pesci dalle lenze delle operazioni di pesca a palangaro nel Golfo dell'Alaska, un comportamento documentato anche in video. Si ritiene che possano predare occasionalmente anche lo squalo elefante boccalarga.

Le cicatrici bianche osservate su alcuni esemplari sono attribuite a scontri con calamari giganti o colossali, anche se nessuno scontro di questo tipo è mai stato osservato direttamente dall'uomo.

Il numero totale di capodogli nel mondo non è noto con precisione, ma si stima possa arrivare fino a 360.000 individui. Attraverso il fenomeno della "pompa delle balene", i capodogli contribuiscono alla fertilizzazione della superficie oceanica: nutrendosi in profondità e defecando in superficie, trasportano nutrienti che favoriscono il fitoplancton, la produttività dell'oceano e l'assorbimento del carbonio atmosferico.

La specie può essere colpita da parassiti: in uno studio su 35 capodogli catturati durante la stagione di caccia antartica 1976-1977, tutti risultarono infetti da Anisakis physeteris nello stomaco e da Phyllobothrium delphini nel grasso. In entrambe le balene con placenta esaminate è stato trovato anche Placentonema gigantissima, potenzialmente il più grande verme nematode mai descritto.

Il capodoglio è classificato dallo IUCN come "vulnerabile", e negli Stati Uniti è elencato come specie in pericolo secondo l'Endangered Species Act. La caccia commerciale è ormai cessata e la specie è protetta quasi ovunque nel mondo, anche se tra il 2000 e il 2011 le navi giapponesi hanno catturato 51 capodogli.

Dal 2000 in poi, l'intrappolamento nelle reti da pesca e le collisioni con le navi rappresentano le minacce principali per la popolazione. Altri rischi includono l'ingestione di detriti marini, l'inquinamento acustico oceanico e l'inquinamento chimico.

La specie è inclusa nell'Appendice I e II della Convenzione sulla Conservazione delle Specie Migratorie di Animali Selvatici (CMS), nell'Appendice I della CITES, che ne proibisce il commercio internazionale a fini commerciali, e in accordi regionali come ACCOBAMS e il Memorandum d'intesa per i cetacei del Pacifico.

I denti del capodoglio, montati su corde, sono oggetti culturali importanti in tutto il Pacifico. In Nuova Zelanda i Māori li chiamano "rei puta", pendenti rari perché il capodoglio non era attivamente cacciato nella società tradizionale Māori, e l'avorio veniva ricavato solo da balene spiaggiate. Nelle Fiji i denti sono conosciuti come tabua, tradizionalmente offerti come doni per riconciliazione o stima nelle trattative tra capi rivali; oggi il tabua resta un elemento importante della vita fijiana.

Il romanzo Moby-Dick di Herman Melville si basa su una storia vera, quella di un capodoglio che affondò la nave baleniera Essex; Melville associò la specie al Leviatano biblico, contribuendo alla sua fama di animale temibile e capace di distruggere le baleniere. Anche Jules Verne, nel romanzo Ventimila leghe sotto i mari, descrive i "cachalots" come cacciatori feroci, mentre difendono un branco di balene australi dai loro attacchi.

Nel 1975 lo stato del Connecticut ha designato il capodoglio come proprio animale simbolo, per il suo contributo alla storia dello stato e per la sua condizione di specie in pericolo.

1. Il nome scientifico deriva dal greco physeter, "soffiatore": nell'antichità greco-romana un mostro marino chiamato physeter compariva già nelle descrizioni di Plinio il Vecchio, che lo collocava nell'"Oceano Gallico", probabilmente il Golfo di Biscaglia.
2. Secondo alcune descrizioni rinascimentali, il physeter veniva raffigurato come una creatura capace di proiettare enormi quantità d'acqua in una nube capace di far rovesciare piccole imbarcazioni.
3. Il becco appuntito dei calamari ingeriti, incastrandosi nell'intestino del capodoglio, può stimolare la secrezione di ambra grigia, una sostanza simile a un lubrificante, in un processo paragonabile alla formazione delle perle nelle ostriche.