Megaptera novaeangliae

Il segno distintivo più utile per riconoscere Megaptera novaeangliae sono i tubercoli, escrescenze rotonde spesse 5-10 cm che sporgono fino a 6,5 cm sulla testa e sul margine anteriore delle pinne pettorali: nessun'altra grande balena li possiede. Ogni tubercolo è in gran parte cavo e contiene spesso un sottile pelo sensoriale, segno che queste strutture si sviluppano precocemente durante la gestazione e potrebbero avere una funzione tattile.

Gli adulti misurano generalmente 14-15 m, con individui che raggiungono 16-17 m; le femmine sono in media 1-1,5 m più lunghe dei maschi e possono superare i 18 m nei casi record, anche se le misure oltre i 17 m sono considerate poco attendibili. Il peso può arrivare a 40 tonnellate. Il corpo è robusto, con un rostro sottile, pinne pettorali lunghe circa un terzo della lunghezza corporea e una piccola pinna dorsale che varia da quasi assente a marcatamente curva. Tra la punta della mandibola inferiore e l'ombelico corrono da 14 a 35 solchi ventrali, meno numerosi che in altri rorquals, mentre la bocca ospita 540-800 lamine di fanoni neri.

La colorazione è generalmente nera sul dorso, con quantità variabili di bianco sul ventre; le popolazioni dell'emisfero sud tendono ad avere più pigmentazione bianca. Le pinne pettorali vanno dal completamente bianco al bianco solo sulla faccia inferiore, e i pattern di colore sulla coda, insieme alle cicatrici, permettono di identificare i singoli individui. Nelle femmine, l'estremità della fessura genitale presenta un lobo emisferico che le distingue visivamente dai maschi.

La vista di Megaptera novaeangliae è relativamente scarsa, capace di distinguere solo sagome a distanza, mentre l'udito copre frequenze comprese tra 15 Hz e 9 kHz secondo modelli dell'orecchio medio, un intervallo coerente con le proprie vocalizzazioni. Il cervello, che in un esemplare misurato pesava circa 4,6 kg, contiene cellule fusiformi simili a quelle collegate nell'uomo alla teoria della mente.

Megaptera novaeangliae è presente in tutti gli oceani del mondo, dalle acque polari alle tropicali, con l'eccezione di alcune aree equatoriali, dell'Alto Artico e di alcuni mari chiusi; l'avvistamento più settentrionale registrato è a 81°N, vicino a Franz Josef Land. La specie tende a essere costiera e a concentrarsi sopra le piattaforme continentali, ma durante le migrazioni attraversa anche l'oceano aperto, con spostamenti documentati fino a 8.000 km in una sola direzione.

In estate le aree di alimentazione si trovano a latitudini comprese tra 35° e 65°, in zone ad alta produttività dove risalite di corrente concentrano le preda, con immersioni fino a 200 m e temperature superficiali tra 2 e 21 °C. In inverno gli animali si spostano verso regioni tropicali e subtropicali tra 0° e 35° di latitudine, con temperature che arrivano a 28 °C, insolitamente alte per un misticete; le femmine con cuccioli appena nati preferiscono acque basse e calme, vicino a 25 °C, come rade e baie riparate.

Nell'Atlantico settentrionale esistono due popolazioni svernanti distinte, una nei Caraibi tra Cuba e il Venezuela settentrionale e l'altra a Capo Verde e nell'Africa nord-occidentale, che d'estate si spostano rispettivamente verso il New England/Groenlandia e verso Islanda e Norvegia. Nel Pacifico settentrionale sono note almeno quattro popolazioni riproduttive, tra Messico, America Centrale, Hawaii e Okinawa/Filippine, mentre nell'emisfero sud la specie è divisa in sette stock riproduttivi distinti, dall'Atlantico sud-occidentale al Pacifico sud-orientale. Una popolazione isolata e non migratoria vive tutto l'anno nel Mar Arabico, attorno all'Oman.

I conteggi mensili di osservazioni disponibili mostrano un picco marcato nei mesi estivi boreali, con il valore più alto (oltre 75.000 osservazioni) in agosto: questi dati registrano solo la presenza della specie in un'area, non la sua abbondanza reale, ma suggeriscono una maggiore concentrazione stagionale coerente con le fasi di alimentazione.

Il comportamento di Megaptera novaeangliae cambia radicalmente tra estate e inverno. In estate gli animali formano gruppi relativamente stabili dedicati all'alimentazione cooperativa, con associazioni tra individui che possono durare anni; in inverno l'alimentazione si riduce quasi a zero e prevalgono il parto, la cura dei cuccioli e un'intensa competizione tra maschi per l'accesso alle femmine.

Durante la stagione invernale si riconoscono raggruppamenti tipici: individui solitari in transito, maschi cantori che restano ore nella stessa area, coppie formate attorno all'accoppiamento, madri con cuccioli accompagnate talvolta da un maschio "scorta", e gruppi di competizione fino a 15 animali con intensa attività agonistica fatta di colpi di coda, sbattimenti di pinne pettorali e scontri diretti tra maschi. Le immersioni durano tipicamente 15-20 minuti in inverno e non superano i 5 minuti in estate, con profondità abituali fino a 80 m e massimi documentati di 616 m.

La specie nuota normalmente a 7,9-15,1 km/h ma può raggiungere 27 km/h se minacciata; le lunghe pinne pettorali permettono manovre indipendenti dal movimento della coda. Comportamenti di superficie come salti, colpi di coda e di pinna possono servire a comunicare, a scacciare parassiti o, secondo alcune osservazioni, a generare segnali più udibili con l'aumento del vento e del moto ondoso. Le orche predano occasionalmente giovani e persino adulti, mentre casi documentati riportano attacchi di squali tigre e squali bianchi su balenottere debilitate o intrappolate in reti; madri e adulti spesso scortano i cuccioli e reagiscono in gruppo per allontanare i predatori, usando le pinne pettorali, spesso ricoperte di cirripedi affilati, come armi difensive.

I maschi di Megaptera novaeangliae producono canti complessi durante la stagione riproduttiva invernale, con frequenze tra 100 Hz e 4 kHz e armoniche che arrivano oltre i 24 kHz, udibili per almeno 10 km; nelle Hawaii sono stati registrati canti continui per fino a sette ore. I canti sono organizzati in unità, sottofrasi, frasi e temi ripetuti, una struttura che secondo alcuni studi segue la legge di Zipf, la stessa regolarità statistica osservata nelle lingue umane. La loro funzione resta discussa: potrebbero servire ad attrarre femmine, a stabilire una sorta di gerarchia tra maschi solitari distanziati acusticamente, o entrambe le cose; è stato osservato che, con il recupero delle popolazioni dopo la caccia, il canto è diventato meno frequente.

I canti si diffondono tra le popolazioni vicine nel corso delle stagioni riproduttive: nell'emisfero nord cambiano gradualmente, mentre nell'emisfero sud attraversano vere e proprie "rivoluzioni" cicliche.

Oltre al canto, la specie emette altre vocalizzazioni con funzioni specifiche: gli "sbuffi" rapidi e a bassa frequenza si sentono nei gruppi madre-cucciolo-scorta; i "borbottii", più lunghi, segnalano probabilmente le dimensioni corporee e lo status sociale dei maschi; "thwop" e "wop" sembrano fungere da richiami di contatto tra e all'interno dei gruppi, mentre grida acute, suoni simil-violino e urla modulate accompagnano le situazioni di competizione tra due o più maschi; grugniti e versi brevi e modulati vengono emessi quando un animale si unisce a un nuovo gruppo.

Megaptera novaeangliae individua i banchi di pesce o le concentrazioni di plancton e li attacca con tecniche di caccia collettiva estremamente elaborate. Nel "anello di schiuma" gli animali nuotano in cerchio colpendo l'acqua con la coda per circondare le preda, poi si immergono e risalgono al centro a bocca aperta; nella caccia con le bolle, invece, producono nubi o colonne di bolle che concentrano, confondono o intrappolano pesci e crostacei come in una rete, prima di risalire lentamente all'interno della nube con la bocca spalancata. Altre tecniche includono il colpo di coda per creare turbolenza attorno alla quale avviene la cattura, e la manovra a "loop interno", in cui la balena esegue un'inversione a U dopo aver colpito l'acqua con la coda.

Si tratta di predatori opportunisti e generalisti, classificati come "deglutitori" e non "filtratori di superficie": aprono la bocca, riempiono le tasche golari (che si espandono grazie ai solchi ventrali) di acqua e preda, poi chiudono la bocca ed espellono l'acqua, trattenendo il cibo nei fanoni con l'aiuto della lingua.

Nel Pacifico nord-orientale le preda più comuni sono lo sgombro atka e il pesce persico argenteo del Pacifico, oltre a krill, sgombri, cicerelli, capelin e aringhe nelle acque del Pacifico settentrionale e del Mare di Bering. Nell'Atlantico settentrionale i pesci costituiscono circa il 95% della dieta, con cicerelli, aringhe e merluzzi particolarmente importanti al largo di Cape Cod e della Groenlandia, mentre le popolazioni dell'Antartico e delle acque australiane si nutrono soprattutto di krill.

L'alimentazione avviene principalmente in estate; alcuni casi di alimentazione opportunistica invernale sono stati documentati anche in Messico, al largo della Baja California Sur e di Nayarit. La tecnica del colpo di coda per la caccia non viene mai usata da individui sotto i due anni, anche se lo svezzamento avviene già a un anno di età.

Megaptera novaeangliae ha un sistema di accoppiamento poliginico o poliginandrico, in cui i maschi competono attivamente per raggiungere le femmine in estro durante la stagione riproduttiva invernale, nelle acque tropicali. Attorno a ogni femmina o coppia madre-cucciolo si forma spesso un "scorta principale", che affronta i maschi rivali con testate, morsi di coda e scontri fisici, mentre "scorte secondarie" restano più distanti senza intervenire direttamente. Prima dell'accoppiamento, macho e femmina nuotano in linea, poi si rotolano, sbattono le pinne e risalgono verticalmente a contatto ventrale.

La gestazione dura circa 11-11,5 mesi, durante i quali l'embrione cresce di 17-35 cm al mese; il feto sviluppa inizialmente denti che vengono poi sostituiti dai fanoni negli ultimi mesi. La nascita, osservata raramente dall'uomo (in un caso al Madagascar è durata solo quattro minuti), avviene tipicamente in pieno inverno e produce quasi sempre un solo cucciolo, lungo circa 4-5 m e pesante intorno a 680 kg. Le madri si spostano in acque basse vicino alla costa prima del parto, riducendo il rischio di disturbo da parte dei maschi scorta, e aiutano il neonato a raggiungere la superficie per il primo respiro.

I cuccioli vengono allattati con un latte molto ricco di grassi, proteine e lattosio per circa cinque mesi, anche se possono già nutrirsi di cibo solido a sei mesi; le pinne dorsali, inizialmente arricciate, si irrigidiscono con la crescita, permettendo immersioni più lunghe. Non c'è alcun investimento parentale da parte dei maschi. Le femmine si riproducono generalmente ogni due anni, e raggiungono la maturità sessuale tra i 4 e i 15 anni secondo la popolazione, con maturità fisica intorno agli 8-12 anni; l'esemplare più longevo mai registrato ha raggiunto 95 anni di età.

Secondo la Lista Rossa IUCN, Megaptera novaeangliae è classificata come specie a Preoccupazione Minore, con una popolazione mondiale stimata nel 2018 attorno a 135.000 individui, di cui circa 84.000 maturi, e un trend in aumento: circa 13.000 nel Nord Atlantico, 21.000 nel Nord Pacifico e 80.000 nell'emisfero sud. Fa eccezione la popolazione isolata del Mar Arabico, ridotta a circa 80 individui e considerata in pericolo.

La specie fu duramente sfruttata durante l'era della caccia industriale: oltre 60.000 balene furono uccise nell'emisfero sud solo tra il 1910 e il 1916, con ulteriori picchi negli anni '30 e '50, mentre nel Pacifico settentrionale i prelievi superarono le 3.000 unità nella stagione 1962-63. La caccia commerciale fu progressivamente bandita, per approdare a una moratoria globale della Commissione Internazionale sulla Caccia alla Balena nel 1985; nella maggior parte delle aree, in particolare nel Nord Pacifico, le popolazioni si sono da allora riprese in modo significativo.

Le minacce attuali includono l'intrappolamento nelle reti da pesca, le collisioni con le imbarcazioni, il disturbo da rumore antropico, la distruzione degli habitat costieri e i cambiamenti climatici; solo lungo la costa atlantica degli Stati Uniti, la NOAA ha registrato 88 spiaggiamenti tra il 2016 e il 2019, più del doppio rispetto al triennio precedente, portando alla dichiarazione di un evento di mortalità inusuale nel 2017. Aree protette come il Parco Nazionale Marino Ballena in Costa Rica e il Santuario Marino Nazionale delle Balene delle Hawaii sono stati istituiti specificamente per la sua tutela.

Nella cultura Māori, Megaptera novaeangliae è legata alla leggenda di Kahutia-te-rangi, che dopo essere sopravvissuto in mare invocò il dio Tangaroa e fu portato in salvo verso l'Aotearoa da una balena, assumendo poi il nome Paikea, derivato dal termine māori per indicare questa specie: un episodio che riflette la pratica, diffusa nella società precoloniale, di cambiare nome dopo un'esperienza profonda per onorarne il ricordo.

Storicamente la specie ha avuto un'enorme importanza economica per l'uomo: è stata una delle nove specie cacciate intensamente dai balenieri, il cui olio veniva usato come combustibile per lampade, lubrificante industriale e ingrediente per margarina e grassi da cucina, mentre carne e ossa venivano trasformate in alimenti per animali e fertilizzanti.

Oggi l'impatto economico si è spostato verso l'ecoturismo: le spettacolari acrobazie di superficie e la tendenza ad abituarsi alle imbarcazioni hanno reso questa specie tra le più osservate al mondo, con un giro d'affari che nelle sole Hawaii genera circa 20 milioni di dollari l'anno dal whale watching.

1. Nel 1871 il naturalista Cope propose per la specie il nome Megaptera bellicosa, in netto contrasto con la descrizione romantica che Herman Melville ne dà in Moby Dick, dove la definisce la più gioiosa e spensierata tra le balene.
2. Sul corpo di Megaptera novaeangliae vive un pidocchio di balena specifico, Cyamus boopis, l'unica specie della sua famiglia che si trova esclusivamente su questa balena.
3. I cirripedi Coronula diadema e Coronula reginae si attaccano alla pelle, soprattutto vicino alla mandibola e alle pinne, senza nutrirsi della balena: sono considerati epibionti e non parassiti, anche se aumentano la resistenza durante il nuoto.
4. La saxitossina, una tossina paralizzante presente in sgombri contaminati, è stata collegata ad alcuni casi di morte di questi animali.
5. Sono stati documentati episodi di accoppiamento tra maschi, un comportamento raramente osservato tra i cetacei.