Cavolaia

Il tratto distintivo più immediato è la colorazione bianco crema delle ali, con le punte delle ali anteriori nere: una livrea che ricorda, in versione ridotta, quella della cavolaia maggiore (Pieris brassicae), da cui si distingue proprio per le dimensioni minori e per l'assenza della banda nera estesa all'apice delle ali anteriori.

L'apertura alare degli adulti varia all'incirca tra 32 e 47 millimetri. Le femmine si riconoscono per la presenza di due macchie nere al centro delle ali anteriori, assenti o meno marcate nei maschi. La pagina inferiore delle ali è giallastra, punteggiata di nero.

Gli esemplari primaverili sono generalmente più piccoli e presentano macchie nere più ridotte rispetto a quelli estivi, una variazione stagionale da tenere presente nel riconoscimento sul campo.

Per il suo aspetto sobrio, questa farfalla viene talvolta scambiata per una falena, ma il volo diurno e il battito d'ali, che raggiunge in media 12,8 battiti al secondo, la distinguono facilmente.

La specie occupa un areale naturale che comprende Europa, Asia e Africa settentrionale, dove la sottospecie nominale P. r. rapae è diffusa in Europa mentre le popolazioni asiatiche appartengono alla sottospecie P. r. crucivora. Altre sottospecie, come atomaria, eumorpha, leucosoma, mauretanica, napi, novangliae e orientalis, occupano porzioni diverse di questo areale.

Introdotta accidentalmente in Quebec attorno al 1860, la cavolaia si è poi diffusa in tutte le zone climatiche del Nord America, dalle regioni subtropicali fino al Canada, risultando assente o rara solo nelle zone desertiche prive di irrigazione. Non risulta però essersi mai stabilita in Sud America.

L'habitat tipico è rappresentato da spazi aperti con una flora diversificata: prati, campi coltivati, margini boschivi, zone umide e aree urbane. La specie mostra una spiccata associazione con le coltivazioni, ma negli ultimi anni è stata osservata anche in piccole radure forestali.

I dati di osservazione mostrano una presenza concentrata nei mesi centrali dell'anno, con un picco evidente tra giugno e agosto, coerente con i due periodi di volo riportati in Gran Bretagna (aprile-maggio e luglio-agosto) e con la continuità delle generazioni osservata in Nord America, dove la specie vola dalla primavera fino ai primi geli autunnali.

La cavolaia è attiva di giorno, volando dalla primavera fino a settembre, con una stagione più breve nelle regioni settentrionali e più lunga verso sud. Il suo comportamento più caratteristico riguarda la ricerca delle piante ospiti su cui deporre le uova: tutte queste piante contengono glucosinolati, composti chimici che fungono da segnale per l'ovideposizione.

La femmina gravida attraversa tre fasi nella scelta dell'ospite: ricerca, atterraggio e valutazione a contatto. Durante la ricerca evita i boschi ombrosi e freschi, preferendo le aree aperte, e non depone le uova con cielo coperto o pioggia; in laboratorio serve una forte intensità luminosa per indurre l'ovideposizione. Le femmine volano lungo percorsi lineari indipendenti dal vento o dalla posizione del sole, mentre quando cercano nettare abbandonano la linearità per concentrarsi sulle macchie di fiori con virate strette. Questo comportamento di ricerca inizia solo dopo l'accoppiamento.

L'atterraggio è guidato soprattutto da segnali visivi, in particolare il colore: le femmine gravide rispondono positivamente al verde e al blu-verde, con una preferenza per superfici che riflettono intorno ai 550 nanometri. Preferiscono le piante più vecchie, dal verde più scuro, anche se i bruchi crescono meglio su piante giovani. Una volta atterrata, la femmina compie una sorta di "tamburellamento" con le zampe anteriori sulla foglia, raccogliendo informazioni chimiche e tattili sull'idoneità del sito prima di deporre l'uovo. Le femmine adulte possono cercare una brassicacea adatta su un raggio che va da 500 metri fino a diversi chilometri.

La cavolaia percepisce il mondo soprattutto attraverso la vista e l'olfatto chimico. Come le altre farfalle possiede occhi composti capaci di percepire la luce ultravioletta, una capacità fondamentale per riconoscere fiori e piante ospiti.

Oltre ai segnali visivi, la specie utilizza i feromoni come canale di comunicazione chimica, probabilmente coinvolti nelle interazioni tra i sessi durante il corteggiamento.

Gli adulti di cavolaia si nutrono di nettare, mentre i bruchi divorano le parti fogliari delle piante. Le farfalle preferiscono il nettare di piante che contengono oli di senape e sono state osservate su fiori di senape selvatica, tarassaco, broccoli, cavoli, cavoletti di Bruxelles, cavolfiori, collard, rafano, cavolo riccio, trifoglio rosso, astri e menta.

I bruchi, invece, si nutrono delle foglie di queste stesse piante, riducendole a volte ai soli steli, con una netta preferenza per i cavoli, da cui deriva il nome comune della specie.

Tra le piante ospiti registrate più di frequente figurano il ravanello (Raphanus sativus), diverse crucifere selvatiche come Erucastrum gallicum e Rorippa sylvestris, oltre a generi come Senecio e specie come Isatis tinctoria, Lunaria annua e Sinapis alba.

Le femmine di cavolaia si accoppiano una sola volta da adulte giovani, in un sistema di accoppiamento poliginico. Il corteggiamento è vistoso: il maschio, individuata una femmina, le vola intorno a zigzag, sopra, sotto e davanti a lei finché non si posa; poi la raggiunge, le afferra le ali anteriori chiuse con le zampe e le apre, facendola inclinare, per poi volare un breve tratto con lei sospesa sotto di sé. Una femmina non ricettiva può volare verticalmente oppure aprire le ali e sollevare l'addome per respingerlo.

La riproduzione avviene da inizio primavera a inizio autunno. Nel corso della vita una femmina depone tra le 300 e le 400 uova, una alla volta, sulla pagina inferiore delle foglie delle piante ospiti, individuate grazie agli oli di senape; le uova sono bianche e ingialliscono con il tempo. Una singola pianta può arrivare a ospitare fino a 57 uova e 48 larve contemporaneamente.

La maturità sessuale, sia nei maschi sia nelle femmine, si raggiunge a circa 21 giorni di età. Non esiste alcuna cura parentale: una volta deposte le uova, gli adulti non si occupano della prole. Gli adulti primaverili hanno macchie nere più piccole e dimensioni minori rispetto a quelli estivi. Nei maschi, il comportamento di raccolta del sodio dal fango sembra favorire il successo riproduttivo.

Bruco e farfalla adulta della cavolaia svolgono ruoli ecologici molto diversi nonostante siano stadi della stessa specie. Il bruco può danneggiare o uccidere le piante con la sua intensa attività di nutrizione fogliare, mentre l'adulto si limita a nutrirsi di nettare senza intaccare il fogliame e svolge un ruolo importante come impollinatore di colture come il cavolo.

I bruchi sono bersaglio frequente di parassitoidi, soprattutto le vespe braconidi Cotesia rubecula e Cotesia glomerata, oltre a mosche come Phryxe vulgaris ed Epicampocera succinata. Cotesia rubecula e Cotesia glomerata furono introdotte in Nord America dall'Asia come agenti di controllo biologico: la prima depone un solo uovo per ospite e uccide il bruco quasi completato lo sviluppo, mentre la seconda può crescere con più larve nello stesso ospite, uccidendolo allo stadio finale. Anche le pupe sono spesso parassitate, in particolare da Pteromalus puparum.

Tra i predatori registrati figurano soprattutto uccelli insettivori di piccola taglia, come allodole, pispole, rondoni e cince, segno dell'inserimento della specie nelle reti alimentari degli ambienti aperti e agricoli.

La Pieris rapae non ha uno status di conservazione particolare: non figura con categorie di rischio nella Lista Rossa IUCN, né nelle liste federali statunitensi, nella CITES o nelle liste dello stato del Michigan. Si tratta quindi di una specie comune e diffusa, senza minacce di conservazione documentate.

In Giappone la cavolaia, insieme al macaone asiatico, era vista dalla gente comune come una farfalla poco interessante, benché bella, proprio perché multivoltina e presente dalla primavera all'autunno con più generazioni annue; a differenza di altre farfalle, non compare nei miti giapponesi.

Sul piano pratico, il contributo più rilevante della specie nei confronti dell'uomo è quello di impollinatrice delle colture, comprese quelle di cavolo e altre brassicacee coltivate.

1. Il nome del genere Pieris richiama una figura della mitologia greca, menzionata come madre di Megapenthes, figlio illegittimo di Menelao, re di Sparta.
2. Si tratta di una specie introdotta dal Vecchio Mondo, diventata una delle farfalle più diffuse anche in habitat disturbati, dal livello del mare fino a circa 2.400 metri di quota.
3. Può spingersi perfino nei boschi ripariali e nelle foreste di conifere montane durante l'estate, pur non essendo questo il suo ambiente tipico.
4. Non si conosce con certezza come o quando questa farfalla abbia raggiunto alcune delle aree dove oggi è comune.