Cigno selvatico

Il tratto distintivo più utile per riconoscere il cigno selvatico è il disegno del becco: giallo e nero, con il giallo sempre più esteso del nero, a differenza del cigno minore che mostra più nero che giallo. La testa ha un profilo più angolare rispetto ai cigni simili.

La lunghezza corporea va da 140 a 165 centimetri, con un'apertura alare tra 205 e 275 cm, dimensioni paragonabili al cigno reale. Il peso medio si attesta intorno ai 9,35 kg, ma può arrivare fino a 15,5 kg nei maschi svernanti più pesanti; i maschi pesano in genere tra 9,8 e 11,4 kg, le femmine tra 8,2 e 9,2 kg, rendendo la specie tra le più pesanti fra gli uccelli capaci di volare.

Gli adulti sono completamente bianchi, anche se testa e collo possono assumere una colorazione ruggine quando il cigno si alimenta in acque ricche di tannini o composti di ferro. I giovani, fino a circa un anno di età, sono grigio pallido o grigio-bruno uniforme, con lo stesso disegno del becco degli adulti ma con il giallo sostituito da rosa e il nero da grigio scuro.

Una caratteristica utile per distinguerlo dal cigno reale a tutte le età è la coda: corta e arrotondata nel cigno selvatico, più lunga e appuntita a triangolo nel cigno reale, un dettaglio prezioso quando l'animale tiene la testa immersa in acqua durante l'alimentazione.

Il cigno selvatico occupa una gamma di habitat più ampia rispetto al cigno minore: campagne pianeggianti vicino alla costa, campi allagati, fanghiglie, laghi, piccoli stagni e laghetti, dove si nutre anche al pascolo in inverno. Nidifica in ambienti paludosi con pozze e piccoli laghi ricchi di canneti e vegetazione di riparo, spesso lungo le rive di laghi d'acqua dolce, fiumi poco profondi, paludi e acquitrini, prediligendo zone con vegetazione emergente che protegge nidi e pulcini.

In Islanda la specie si trova dal livello del mare fino a 700 metri di altitudine. Le coppie non riproduttive frequentano estuari riparati, lagune e baie poco profonde. Si riproduce nella zona della taiga subartica dell'Eurosiberia, più a sud rispetto al cigno minore; è un nidificante raro nella Scozia settentrionale, in particolare nelle Orcadi, e alcune coppie nidificano anche in Irlanda.

La specie è un lungo migratore: le popolazioni islandesi svernano nel Regno Unito e in Irlanda, mentre altre popolazioni raggiungono l'Europa meridionale e l'Asia orientale. Durante le traversate oceaniche vola solitamente tra 500 e 1.700 metri di quota, anche se preferisce quote più basse per concedersi pause frequenti; nei pressi delle isole britanniche sono state registrate quote superiori agli 8.000 metri.

È anche un vagante occasionale nel subcontinente indiano e nel Nord America occidentale.

Il cigno selvatico è territoriale durante l'estate ma diventa fortemente sociale in inverno, quando forma stormi che frequentano le zone umide. Gli stormi più numerosi, con oltre 40 individui, sono comuni tra ottobre e novembre, mentre gruppi più piccoli, sotto i 30 individui, prevalgono da gennaio all'inizio della primavera. All'interno degli stormi esiste una gerarchia sociale: le famiglie numerose occupano il vertice, seguite dalle coppie monogame e infine dagli individui non accoppiati; gli uccelli dominanti si nutrono più a lungo e i maschi aggressivi possono far prevalere la propria famiglia su un'altra di pari dimensione.

Le dimensioni del territorio difeso sono poco documentate, con stime che vanno da 0,7 a 5,7 km²; le coppie riproduttive in genere non condividono il territorio, anche se talvolta più coppie si ritrovano a frequentare lo stesso piccolo specchio d'acqua.

È un migratore a lunga distanza che vola solitamente tra 50 e 200 metri di quota, a velocità fino a 100 km/h, ma può salire molto più in alto sfruttando venti favorevoli: un episodio documentato riguarda uno stormo rilevato dal radar del controllo del traffico aereo a quota record, dove gli uccelli sfruttarono un vento a getto per completare in circa sette ore una traversata di 1.100 km tra Islanda e Irlanda, tollerando una temperatura di -48°C e una pressione atmosferica pari a un terzo di quella al suolo.

I pulcini raramente avviano il volo da soli, ma partecipano ai segnali di pre-volo per comunicare con i genitori durante gli spostamenti dello stormo.

Il cigno selvatico è molto rumoroso: il suo richiamo, simile a quello del cigno trombettiere, è un suono stridente e risonante, più basso di tono rispetto al cigno minore, spesso descritto come kloo-kloo-kloo ripetuto in gruppi di tre o quattro note.

Prima del decollo in volo, lo stormo utilizza segnali visivi come il "pompaggio" della testa, scuotimenti e battiti d'ali, aumentando l'intensità dei richiami per sincronizzare la partenza; l'individuo che compie più movimenti, spesso un genitore più che un pulcino, è in genere quello che guida effettivamente il decollo. Gli studi osservativi indicano che segnalare in gruppi numerosi aumenta nettamente le probabilità di convincere lo stormo a seguire: chi segnala riesce a trascinare gli altri circa il 61% delle volte, contro il 35% di chi non lo fa.

Dopo l'atterraggio si osservano cerimonie di saluto o di trionfo, con movimenti della testa, richiami e battiti d'ali; data la vicinanza fisica, queste interazioni possono trasformarsi facilmente in comportamenti sessuali o aggressivi, come lo sguardo fisso a terra con collo arcuato e ali leggermente aperte, il "bow-spitting" con collo proteso in avanti, o il "water-boiling", in cui entrambi gli animali distendono le ali prima di attaccarsi fisicamente.

Il cigno selvatico si nutre principalmente di piante acquatiche, radici e tuberi, prelevati in acque poco profonde grazie ai piedi palmati che smuovono il fango prima di immergere la testa per raggiungere il cibo. I pulcini, invece, hanno bisogno di un apporto proteico elevato per la crescita e si nutrono di piccoli insetti e altri invertebrati.

I genitori aiutano i piccoli a nutrirsi agitando la colonna d'acqua per rendere più accessibile la vegetazione acquatica. La specie frequenta anche ambienti terrestri e zone costiere salmastre: nelle acque dolci l'attività di foraggiamento ha un picco al mattino e al pomeriggio, mentre nei sistemi salmastri il picco si colloca nell'intervallo tra le due fasce orarie, dato che l'alta marea rende più difficile nutrirsi e gli animali preferiscono riposare in quel momento per poi alimentarsi con la bassa marea.

In aree agricole come Danimarca e Germania settentrionale, il cigno selvatico si nutre di colture durante l'inverno; in Scozia centrale, le popolazioni legate ai terreni coltivati consumano i resti di cereali in autunno per poi passare all'erba da metà inverno fino alla primavera. La maggior parte della dieta è composta da radici, steli e foglie d'acqua dolce, mentre una minoranza si nutre di molluschi in acque marine poco profonde.

Il comportamento alimentare terrestre è influenzato dalla durata del giorno, dalla temperatura e dal rischio percepito: nelle giornate corte, fredde e buie gli animali sono meno energici e foraggiano meno rispetto alle giornate lunghe, calde e luminose.

Il cigno selvatico è monogamo e forma coppie che durano tutta la vita, anche se un individuo può trovare un nuovo partner se il compagno muore. Durante la stagione riproduttiva può diventare territoriale, con scontri violenti tra rivali che si combattono a colpi d'ala. Le parate di corteggiamento iniziano talvolta già in inverno, ma la maggior parte si svolge in estate: i partner si salutano scuotendo la testa su e giù, poi ruotano il collo da un lato all'altro faccia a faccia, sbattendo vigorosamente le ali. Prima dell'accoppiamento vero e proprio compiono brevi parate con immersioni della testa; l'accoppiamento dura circa un minuto, durante il quale il maschio afferra la nuca della femmina.

La stagione riproduttiva comincia tra fine aprile e inizio maggio, con la deposizione delle uova concentrata soprattutto a maggio. Le uova, grandi ed ellittiche, di colore biancastro che può macchiarsi di bruno nel tempo, vengono deposte in un'unica covata annuale che va da 2 a 7 uova (eccezionalmente fino a 12), con dimensioni medie di circa 11,3 cm di lunghezza e un peso tra 301 e 340 grammi. Il nido viene costruito dalla femmina su un grande cumulo vicino a un corpo d'acqua dolce, circondato da vegetazione riparia protettiva.

L'incubazione dura tra 30 e 35 giorni circa, con la schiusa che avviene tra giugno e inizio luglio. La femmina incuba mentre il maschio sorveglia il nido restando nei pressi, tra 50 e 100 metri di distanza. I pulcini, precoci e ricoperti di piumino alla nascita, lasciano il nido dopo 2-3 giorni; crescono rapidamente, raggiungendo 550-600 grammi a 12 giorni e 3,1-3,7 kg tra i 40 e i 45 giorni. L'involo avviene tra 78 e 96 giorni in Finlandia, mentre in Cina e Russia può richiedere fino a 105 giorni. I giovani diventano indipendenti dopo circa un anno e raggiungono la maturità sessuale a circa 4 anni, un'età insolitamente tardiva.

Il cigno selvatico ha un ruolo ecologico importante nella struttura delle comunità vegetali acquatiche: quando si nutre di una delle sue piante preferite, il brasca pettinata, consuma grandi quantità di biomassa, il che stimola la pianta a crescere a profondità intermedie, mentre la pianta meno gradita cresce a profondità più basse o più alte.

La specie è soggetta a parassitismo di cova da parte di oche selvatiche e fistioni turchi, che depongono le uova nei nidi del cigno. Tra i predatori registrati figurano l'aquila di mare, il lupo, il corvo imperiale, il cinghiale, l'orso bruno, la volpe rossa e, tra gli uccelli, la cicogna bianca e la cicogna nera.

Il cigno selvatico è classificato come specie a rischio minimo dalla IUCN, grazie anche agli sforzi di conservazione messi in atto. Le principali minacce documentate includono la caccia, il furto delle uova e il degrado degli habitat.

Sono stati condotti interventi di protezione delle zone umide più importanti per la specie, dall'Islanda alla Cina, e in Russia la caccia al cigno selvatico è stata resa illegale per legge.

Il nome latino Cygnus ha dato origine alla costellazione del Cigno, la cui stella più luminosa, Deneb, prende il nome dall'arabo che significa "coda", riferendosi alla coda della gallina. Nella mitologia greca la figura di Cygnus è stata identificata con diversi cigni leggendari, tra cui la storia di Zeus e Leda.

Sul piano del rapporto con l'uomo, il cigno selvatico è stato cacciato in passato, ma si mostra generalmente poco timoroso delle persone e può arrivare a prendere cibo direttamente dalla mano umana, soprattutto in inverno quando il cibo scarseggia. Questa confidenza ha attirato folle di visitatori e turisti, attratti sia dalla bellezza dell'animale sia dal suo caratteristico richiamo "a tromba", favorendo forme di ecoturismo.

1. Il nome della costellazione Cygnus deriva dal latino per "cigno", e il suo disegno nel cielo ricorda effettivamente un cigno in volo con le ali spiegate e il collo disteso.
2. Secondo una leggenda cinese legata al giorno di San Valentino cinese, le gazze di tutto il mondo si riuniscono per formare un ponte sopra un grande fiume e aiutare due innamorati a incontrarsi: la costellazione del Cigno rappresenterebbe proprio questo "ponte delle gazze".