Mareca americana

Il segno più utile per riconoscere il maschio riproduttivo è la mascherina verde che circonda gli occhi, unita alla testa color crema che si estende dalla corona fino al becco. Il petto è bianco e, in volo, ogni ala mostra una grande macchia bianca sulla spalla che lampeggia quando l'uccello vira.

L'uccello è di taglia media, più grande di un alzavola ma più piccolo di una codone. Misura da 42 a 59 cm di lunghezza, con un'apertura alare di 76–91 cm e un peso compreso tra 512 e 1.330 g. La sagoma è tondeggiante, con testa rotonda, collo corto e becco piccolo.

La femmina è molto meno appariscente, con piumaggio prevalentemente grigio e bruno. Entrambi i sessi hanno becco azzurro chiaro con punta nera, petto bianco, zampe grigie. Durante la muta del periodo di eclissi il maschio assomiglia alla femmina. Il fischione eurasiatico ha la testa più scura e il sottoala interamente grigio, mentre il fischione americano si distingue per il colore della testa e del collo della femmina.

L'specie è rumorosa e spesso si riconosce dai richiami. Il maschio emette un fischio a tre note, mentre la femmina produce grugniti rauchi e qua-qua bassi.

La specie frequenta le zone umide aperte, dove nidifica in gran numero nelle foreste boreali e nei delta fluviali subartici di Canada e Alaska. Si riproduce quasi ovunque in Canada e in Alaska, tranne nelle regioni più settentrionali, e nell'interno occidentale degli Stati Uniti, dagli stati dell'Idaho e del Colorado fino alle Dakota e al Minnesota.

L'areale complessivo copre circa 8.980.000 km². Sebbene la specie sia presente in tutti i corridoi migratori, è più numerosa lungo il corridoio del Pacifico. Qui le aree di svernamento principali sono la Central Valley californiana e il Puget Sound nello stato di Washington.

Durante l'inverno il fischione si sposta a sud rispetto all'area riproduttiva, nella metà meridionale degli Stati Uniti, fino all'America centrale, ai Caraibi e al nord-ovest del Sud America. In Europa occidentale è un visitatore raro ma regolare. Nel Regno Unito e in Irlanda viene osservato in numero significativo dal 1958, soprattutto in autunno e in inverno.

Le osservazioni documentate si concentrano soprattutto nei mesi tra marzo e aprile, quando molti uccelli sono in movimento verso le aree di nidificazione.

Il fischione americano frequenta le zone umide aperte, come le praterie allagate e le paludi con vegetazione alta. Di norma si nutre filtrando il cibo in superficie, ma pascola anche sulla terraferma, dove mangia i chicchi caduti nei campi dopo la raccolta e l'erba dei pascoli.

Sull'acqua l'anatra si mescola spesso alle folaghe e agli svassi che si immergono. Il fischione ruba i frammenti di vegetazione che questi uccelli riportano in superficie, da cui deriva il soprannome di anatra ladra.

Al di fuori della stagione riproduttiva la specie è molto socievole e forma grandi stormi. In autunno migra prima che le paludi del nord inizino a ghiacciare.

La riproduzione inizia tra aprile e maggio. Il nido è una semplice depressione sul terreno asciutto, spesso lontana dall'acqua, nascosta nella vegetazione e foderata di erba e piume. La femmina depone da 7 a 9 uova color crema, che in media misurano 52,9 mm × 37,5 mm e pesano circa 43 g.

La cova dura da 23 a 25 giorni ed è affidata esclusivamente alla femmina. Il maschio abbandona di solito la compagna prima che l'incubazione finisca.

I piccoli sono precoci: lasciano il nido entro 24 ore dalla schiusa e sanno nutrirsi da soli. Sono in grado di volare intorno ai 47 giorni di età.

1. Il nome del genere Mareca deriva dalla parola portoghese del Brasile marréco, che indica una piccola anatra.
2. Il nome specifico americana si riferisce all'America, perché la specie è la controparte del Nuovo Mondo del fischione eurasiatico.
3. Gli adulti compiono due mute complete all'anno e i giovani ne compiono una nel primo anno di vita.