Mergus serrator

Il tratto più distintivo è la combinazione di cresta arruffata e lungo becco rosso sottile e dentellato, visibile in entrambi i sessi. L'adulto misura tra 51–64 cm di lunghezza, con un'apertura alare di 66-74 cm; i maschi pesano in media 950-1.350 grammi, le femmine 800-1.100 grammi.

Il maschio in piumaggio nuziale ha testa scura con riflessi verdi, collo bianco, petto color ruggine, dorso nero e parti inferiori bianche. La femmina adulta ha testa color ruggine e corpo grigio-brunastro. I giovani somigliano alle femmine, ma presentano una cresta più corta e macchie alari bianche leggermente più piccole.

L'areale si sovrappone ampiamente a quello del più simile smergo maggiore, con cui può condividere lo stesso luogo nello stesso momento, anche se le due specie tendono a preferire habitat diversi: lo smergo minore le acque salate, il maggiore quelle dolci. Se il piumaggio nuziale del maschio è abbastanza distintivo, femmine, immaturi e maschi non riproduttivi delle due specie possono essere difficili da distinguere: la femmina di smergo maggiore mostra maggiore contrasto tra testa scura e petto chiaro, e ha una macchia chiara sul mento assente nello smergo minore.

Lo smergo minore occupa zone umide e corpi d'acqua aperti, dolce, salmastra o salata, sia nell'areale di riproduzione che in quello di svernamento. Durante la stagione riproduttiva frequenta la tundra e le zone boreali di taiga, mentre in inverno e durante la migrazione si sposta su acque protette lungo le coste marine, grandi laghi interni e fiumi, oltre a fiumi a corrente rapida.

Il foraggiamento avviene soprattutto in acque poco profonde con vegetazione sommersa, ma la specie si sposta anche in acque profonde quando la preda ittica è abbondante. L'areale complessivo copre circa 23.600.000 km², estendendosi su zone temperate, estuarine e d'acqua salmastra.

I conteggi mensili di osservazione mostrano un calo marcato nei mesi centrali dell'anno, compatibile con lo spostamento verso i siti riproduttivi più settentrionali e meno accessibili all'osservazione, con una ripresa evidente verso l'autunno, quando gli individui tornano verso le aree costiere di svernamento.

È una specie diurna, fortemente acquatica, capace di un volo rapido ed efficiente, e di nuotare e immergersi bene propellendosi con i piedi. Le immersioni possono durare fino a 44 secondi e raggiungere i 9,2 metri di profondità; a terra invece si muove male, perché i piedi sono posizionati molto indietro sul corpo.

Trascorre circa metà delle ore di veglia in attività di foraggiamento, anche se questa proporzione varia con la disponibilità di preda. È altamente sociale e vive tipicamente in gruppi, eccetto durante la stagione riproduttiva, quando le coppie si separano per accoppiarsi e nidificare. Durante la migrazione forma gruppi piccoli di 5-15 individui, ma in autunno può riunirsi in stormi fino a 15.000 esemplari.

La specie non difende territori, nemmeno durante la riproduzione, e si associa spesso ad altri uccelli sia nei siti di alimentazione che di nidificazione. Il corteggiamento maschile è caratterizzato da un display stereotipato e ritmico: i maschi allungano, piegano e contraggono il collo, spesso in sincronia tra più individui, alternando cresta aperta e distesa, mentre le femmine osservano e scelgono il partner, arrivando a inseguire o persino attaccare i maschi. Questo display avviene nuotando, da metà novembre fino a giugno o, raramente, luglio. Le popolazioni in climi oceanici del nord-ovest europeo, come Islanda, Irlanda, Gran Bretagna, Norvegia e isole del Baltico, sono perlopiù residenti o si spostano solo brevi distanze.

La comunicazione combina segnali visivi e vocalizzazioni, soprattutto nei rituali di corteggiamento. Il richiamo d'allarme suona come "garr" o "grack", mentre durante la copulazione il maschio produce un suono di tamburo con le ali.

Nel corteggiamento la femmina emette un raspante "prrak prrak", mentre il maschio risponde con un verso simile a un miagolio felino. In volo la femmina emette un grido aspro, "gruk". Fuori da questi contesti, la specie rimane largamente silenziosa.

L'alimentazione si basa principalmente su piccoli pesci, lunghi tra 10 e 15 centimetri, che costituiscono oltre il 75% della dieta, completata da crostacei e altri animali acquatici come insetti, vermi e anfibi. Predilige le acque poco profonde per cacciare, ma si sposta dove la preda è più abbondante.

Le tecniche di caccia sono diverse: può galleggiare in superficie guardando sott'acqua mentre avanza, immergersi in acque profonde o basse per cercare le prede, oppure tuffarsi in formazione con altri individui della stessa specie per radunare pesci che si muovono in banco, una strategia cooperativa osservata ad esempio nella caccia ai ciprinidi del genere Cyprinodon. Tra le altre preda preferite figurano killifish, spinarelli, salmone atlantico, scorpene, aringhe e le loro uova, aterine e aringhe blu.

Tra i dati sulle prede registrate spiccano diverse specie di rane, oltre a pesci ossei generici e, occasionalmente, il toporagno d'acqua.

Lo smergo minore è una specie stagionalmente monogama, anche se le copulazioni extra-coppia sembrano frequenti. Le coppie possono formarsi già a novembre, ma la maggior parte si costituisce durante la migrazione primaverile, a partire da marzo: più maschi si esibiscono davanti a una singola femmina con display come lo "scrollare la testa" e il "saluto-inchino", accompagnati da un verso simile a "yeow".

Le coppie arrivano ai siti riproduttivi a maggio; la deposizione delle uova avviene all'inizio di giugno nelle porzioni più settentrionali dell'areale, con schiusa a luglio e involo tra settembre e ottobre. Le femmine scelgono il nido a terra, vicino all'acqua, spesso in vegetazione densa o sotto oggetti come tronchi galleggianti o massi, raramente a più di 70 metri dall'acqua.

La covata conta da 5 a 24 uova beige o grigie, in media 9,5, depositate una ogni due giorni; l'incubazione dura dalle 30 alle 31 giorni e inizia solo dopo l'ultimo uovo. I piccoli nascono in modo sincrono e lasciano il nido entro 24 ore dalla schiusa. Le uova misurano 5,8-6,8 centimetri di lunghezza e 4,3-4,7 centimetri di larghezza.

I pulcini, precoci, vengono curati dalla sola femmina, che li abbandona entro poche settimane dalla schiusa; il maschio lascia la femmina appena inizia l'incubazione. L'involo avviene tra i 60 e i 65 giorni dopo la schiusa. La maturità sessuale arriva tra i 2 e i 3 anni, ma la maggior parte degli individui si riproduce per la prima volta al terzo anno; data la stagione riproduttiva tardiva, una seconda covata nella stessa stagione è improbabile.

Lo smergo minore svolge un ruolo importante come predatore di piccoli pesci nelle zone umide che abita. Diverse specie di uccelli, come garzette, gabbiani di Bonaparte e gabbiani zampe gialle, sfruttano il fatto che gli smerghi spingono i pesci verso la superficie durante la caccia, approfittando del disturbo per catturare preda a loro volta; lo smergo è a sua volta attratto dalle aree dove i gabbiani si nutrono di banchi di pesce.

La specie è parassitata da almeno 60 tipi di vermi parassiti, inclusi nematodi del genere Eustrongylides, che possono causare mortalità di massa, oltre a diversi pidocchi ectoparassiti. Tra i predatori registrati figurano principalmente rapaci come la poiana, l'aquila di mare e il corvo imperiale, insieme a mammiferi come la volpe rossa e il lupo.

Lo smergo minore è classificato come specie a rischio minimo dalla IUCN, grazie a una distribuzione ampia e popolazioni numerose, anche se alcune popolazioni locali potrebbero essere in declino. Le minacce principali includono la distruzione delle zone umide, l'esposizione a tossine come pesticidi e piombo, e la cattura accidentale come bycatch nella pesca commerciale.

La specie rientra nell'Accordo sulla conservazione degli uccelli acquatici migratori Africa-Eurasia (AEWA) ed è considerata selvaggina ai sensi del Trattato sugli uccelli migratori tra Stati Uniti e Canada, il che le garantisce una certa protezione nonostante la caccia resti legale in alcune stagioni e aree del Nord America; tuttavia pochi cacciatori sono interessati alla specie e il prelievo resta limitato.

In Gran Bretagna, e in particolare in Scozia, la persecuzione illegale da parte di pescatori e allevatori di pesce, che considerano la specie una concorrente, è significativa, anche se il suo impatto complessivo sulla popolazione non è noto.

Lo smergo minore viene occasionalmente cacciato, anche se non è considerato una specie di selvaggina comune. Il suo uso principale documentato dall'uomo riguarda l'alimentazione.

1. Il nome scientifico serrator significa "segatore", in riferimento ai margini dentellati del becco usati per trattenere i pesci scivolosi.
2. Gli individui possono riunirsi in stormi autunnali fino a 15.000 esemplari durante la migrazione.
3. Le popolazioni che vivono in climi oceanici, come Islanda, Irlanda, Gran Bretagna, Norvegia e le isole del Baltico, tendono a restare residenti o a spostarsi solo per breve distanza invece di migrare a lungo raggio.
4. La longevità massima registrata per la specie è di 21,3 anni.