Cypripedium acaule

Il riconoscimento più utile è il fiore: ne sboccia uno solo per stelo, di colore rosa, con un grande labello a forma di pantofola. La pianta è alta fino a 0,4 m, e il fiore si sviluppa tra due grandi foglie basali, che nascono quasi a livello del suolo.

Le foglie sono due, piegate a pieghe longitudinali (plicate) e di forma ellittica. Lo stelo che sostiene il fiore è lungo e coperto di peli corti. Il labello si apre con una fessura che corre lungo la parte anteriore, mentre in quasi tutte le altre specie del genere Cypripedium l'apertura è rotonda.

I sepali e i petali sono di colore bruno-giallastro fino a porpora scuro. Il labello è di solito rosa, ma può variare dal bianco fino a un magenta quasi intenso.

Cypripedium acaule è diffusa nella parte orientale degli Stati Uniti, soprattutto nella regione dei Grandi Laghi e nel Nord-Est, in particolare nel New Hampshire e nel Maine. Da qui scende lungo gli Appalachi fino all'Alabama. In Canada è presente in ogni provincia tranne la Columbia Britannica, e si trova anche nei Territori del Nord-Ovest e a Saint-Pierre e Miquelon.

La specie colonizza ambienti molto diversi tra loro, dalle pianure costiere alle brughiere a pini (pine barrens), fino alle cime montuose. Preferisce però un suolo fortemente acido e sabbioso, e si sviluppa soprattutto nelle foreste di pini su terreni sabbiosi, dove può formare colonie numerose. Cresce anche nei boschi decidui.

La pianta tollera diversi gradi di ombra e umidità, ma predilige una luce parzialmente ombreggiata e pendii ben drenati. È sensibile all'ombra intensa e ai disturbi del suolo, per cui è considerata una specie tipica delle foreste mature e ombrose. La rimozione della copertura arborea o il calpestio del suolo possono ridurne le popolazioni.

Cypripedium acaule è una geofita rizomatosa: sopravvive sotto terra grazie a un rizoma e riemerge ogni anno con le sue foglie e il suo fiore. Cresce lentamente e raggiunge un'altezza massima di circa 0,4 m.

La pianta vive in modo perenne, ma non forma grandi cespi. Dopo la fioritura e la maturazione dei frutti entra in riposo vegetativo, e la parte aerea scompare fino alla stagione successiva.

La fioritura avviene tra aprile e giugno nel suo areale naturale. Ogni pianta produce un solo fiore per stagione, portato dallo stelo tra le due foglie basali.

Il fiore non offre nettare né altro cibo. Le api sono attratte da colore, forma e profumo, e cadono nella trappola del labello. Il labello funziona come una trappola a senso unico: l'insetto deve superare lo stigma, dove deposita il polline di un altro fiore, e poi raggiungere l'antera, dove raccoglie il polline da portare altrove. Anche l'autoimpollinazione è possibile, ma di solito richiede che l'insetto rientri nello stesso fiore. Gli impollinatori più frequenti sono le api regine dei bombi, in particolare Bombus vagans e Bombus borealis.

Dopo l'impollinazione l'ovario si trasforma in un frutto a capsula verde, di forma oblunga con le estremità appuntite. La capsula resta verde finché le temperature non si abbassano, poi si apre e libera semi minutissimi e polverosi, simili al pepe bianco.

Alcune popolazioni indigene, tra cui gli Algonchini, usavano tradizionalmente questa pianta a scopo medicinale. Nel corso dell'Ottocento il nome comune cambiò, e in ambito letterario la pianta fu spesso associata alla morte e, in senso più profondo, alla fine della cultura dei nativi americani.

La specie è entrata anche nel folklore. Nel New Jersey è legata alla leggenda del Jersey Devil, il mostro che secondo la tradizione infesta le Pine Barrens.

Oggi la pianta è disponibile in commercio, grazie ai laboratori di germinazione dei semi, ma resta meno comune di altre specie e ibridi del genere Cypripedium. La coltivazione richiede molta attenzione, perché la specie ha bisogno di un suolo molto acido e di una gestione costante.

1. Il nome scientifico deriva dal greco e dal latino e significa «scarpetta di Venere».
2. Tra le circa cinquanta varietà di scarpette di Venere, la forma rosa è una delle più rare.
3. Nel periodo vittoriano era così ricercata che si credette estinta, ma il problema derivava dalla scomparsa in alcune aree specifiche.