Dactylorhiza majalis

Il tratto più riconoscibile di Dactylorhiza majalis è l'infiorescenza densa e cilindrica, che si presenta inizialmente conica e diventa distintamente cilindrica a piena fioritura, con un portamento che va da 15–40 cm{f=} a un'altezza massima di 60 cm.

La pianta porta da quattro a dieci foglie maculate, di colore porpora o bordeaux, disposte lungo il fusto cavo; le foglie sono ovato-lanceolate, lunghe 6-18 cm e larghe 1,5-3,5 cm, e diventano più piccole e lanceolate avvicinandosi all'infiorescenza. Le brattee, lunghe quanto il fiore, lo coprono prima della fioritura.

L'infiorescenza, lunga circa 5-15 cm, porta da sette a cinquanta fiori di colore rosso-violaceo, più raramente rosa chiaro o bianco. I tepali laterali esterni sono eretti od obliqui, lunghi 7-12 mm e larghi 2,5-5 mm, mentre il tepalo centrale, più piccolo, forma un "elmo" insieme ai due tepali laterali interni, lunghi 6-11 mm. Il labello trilobato, lungo 5-10 mm e largo 7-14 mm, presenta nella zona centrale più chiara disegni variabili fatti di linee, striature o punti; lo sperone è leggermente ricurvo verso il basso e più corto dell'ovario.

Il tubero ha una divisione palmata e una forma irregolare. La specie possiede un corredo cromosomico di quattro serie di venti cromosomi (2n = 4x = 80).

Dactylorhiza majalis è diffusa in gran parte d'Europa e dell'Asia centro-settentrionale, dalla Spagna e dall'Irlanda fino alla Siberia e al Kazakistan, con areale nativo che comprende numerosi paesi europei, la Turchia e parti della Russia; è stata inoltre introdotta a Terranova e in Ontario.

In Germania la specie è diffusa ma con diverse lacune, risultando estinta in molte zone, specialmente da ovest a nord del paese. In Svizzera è piuttosto diffusa, con un'importante lacuna a sud dell'Aar, tra Aarau e il lago di Neuchâtel.

Le osservazioni mostrano una concentrazione marcata nei mesi primaverili ed estivi, in particolare tra maggio e giugno, coerente con il periodo di fioritura della specie nei suoi habitat umidi tipici; questi dati, tuttavia, riflettono solo la presenza osservata e non la reale abbondanza o l'estensione completa dell'areale.

Dactylorhiza majalis è una geofita tuberosa, che trascorre la stagione sfavorevole sottoterra grazie a un tubero palmato dal quale emerge ogni anno il fusto fiorale.

Tra gli uccelli che risultano nutrirsi di questa orchidea compaiono diverse specie di fringillidi e columbidi, oltre ad anatidi come il germano reale e l'oca selvatica, e galliformi come la coturnice; si tratta di un gruppo vario che comprende sia piccoli passeriformi granivori sia uccelli acquatici e di ambiente aperto.

È segnalato inoltre un rapporto con il lievito Pichia fermentans, registrato come parassita associato alla specie.

Come molte orchidee, la sua presenza è legata a condizioni di habitat umido, dove convive con la comunità di piante e animali tipica dei prati palustri.

Sebbene Dactylorhiza majalis sia ancora comune in alcune regioni, è protetta in quanto orchidea, e come molte piante delle zone umide il suo numero è in calo da tempo.

Le cause principali del declino sono l'apporto di azoto tramite fertilizzanti, il prosciugamento dell'habitat e la conversione intensiva dei prati a pascolo. A differenza di Dactylorhiza incarnata, l'orchidea maggiore reagisce meno sensibilmente ai cambiamenti dell'habitat, ed è di solito l'ultima tra le orchidee autoctone a scomparire: questa tolleranza la rende una specie ancora relativamente comune.

1. Il seme di Dactylorhiza majalis non contiene riserve nutritive: senza l'infezione di un fungo micorrizico del suolo, non può germinare.
2. Tra gli animali segnalati in associazione con questa orchidea c'è anche un lievito, Pichia fermentans, registrato come parassita.
3. La specie tende a essere l'ultima orchidea autoctona a scomparire quando il suo habitat umido viene alterato, mostrando una tolleranza maggiore rispetto a specie affini come Dactylorhiza incarnata.