Dasypus novemcinctus

Il tratto più utile per riconoscerlo è la corazza ossea a fasce mobili che copre dorso, fianchi, testa, coda ed esterno delle zampe. La parte inferiore del corpo e l'interno delle zampe sono privi di armatura, coperti da pelle spessa e da un pelo ruvido.

Un adulto pesa generalmente da 2,5 a 6,5 kg, ma gli esemplari più grandi possono arrivare a 10 kg. Il corpo misura da 38 a 58 cm, la coda da 26 a 53 cm, per una lunghezza totale da 64 a 107 cm. Al culmine della corazza l'altezza va da 15 a 25 cm.

Il numero delle fasce è tipicamente nove, ma varia a seconda dell'area geografica. Gli artigli dei piedi anteriori sono allungati per scavare, anche se meno di quelli del molto più grande armadillo gigante sudamericano.

Diversamente dagli armadilli sudamericani a tre fasce, non si arrotola in una palla. Sa invece attraversare i fiumi, gonfiando l'intestino per galleggiare oppure camminando sul fondo.

La specie abita quasi tutto il Sud America, a eccezione dell'area dello scudo delle Guiane, dove vive il Dasypus guianensis. Nel giugno 2024 quest'ultimo è stato descritto ufficialmente come specie nuova.

Frequenta soprattutto foreste secche e umide, boscaglie e savane alberate, con una preferenza per le foreste rispetto alle praterie, perché cerca il cibo nella lettiera del sottobosco. Si trova anche in cespuglieti, praterie aperte e foreste tropicali pluviali, nonché nei boschi ripari e nelle aree coltivate.

La presenza è legata all'acqua e alle temperature. Il suo organismo non si adatta bene al freddo o alla siccità, perché il corpo ha poco grasso isolante. Predilige le zone pianeggianti vicine al livello del mare e nelle regioni con almeno 38 cm di pioggia all'anno.

La presenza di strade e ponti ha favorito la sua espansione verso nord-est negli Stati Uniti. In base alle osservazioni di presenza, la specie risulta più frequente tra novembre e dicembre.

È solitario e prevalentemente notturno o crepuscolare, ma nei periodi freddi o nuvolosi esce anche di giorno per cercare il cibo. Non va in letargo. Nella parte settentrionale del suo areale è più attivo durante i mesi estivi.

Scava tane lunghe fino a 5 m e profonde fino a 2 m, con più ingressi, ma uno è quello usato di preferenza. Un individuo può usare fino a 12 tane, di solito tra 4 e 5. Per il nido raccoglie foglie e rametti, stringendoli al petto con le zampe anteriori mentre si sposta su due zampe.

Il territorio di un individuo misura da 0,63 a 20,1 ettari, a seconda del tipo di suolo e della disponibilità d'acqua, e tende a crescere con l'età. I maschi adulti tollerano poca sovrapposizione con altri maschi, e le dispute si risolvono con calci e inseguimenti.

Quando è spaventato resta immobile, oppure salta in aria e scatta per brevi tratti. Si rifugia in una tana, inarca la schiena e puntella le zampe, rendendo difficile estrarlo. Tra i suoi predatori figurano il puma, il lupo dalla criniera, il giaguaro e i grandi rapaci. I giovani, con una corazza più morbida, sono più esposti e più cauti.

L'olfatto è il senso principale. Mentre cerca cibo tiene il muso vicino al suolo e può fiutare invertebrati fino a 20 cm sotto la superficie. Può anche stare su due zampe, appoggiandosi alla coda, per annusare l'aria alla ricerca di cibo. L'olfatto aiuta anche a orientarsi e a riconoscere i luoghi familiari.

L'udito è buono e serve a evitare i pericoli. Le coppie in accoppiamento emettono un suono di richiamo, definito «chucking».

Marca il territorio con urina, feci e secrezioni delle ghiandole situate su palpebre, naso e piedi. Le secrezioni delle ghiandole anali, durante la riproduzione, possono cambiare odore quando la femmina sta per ovulare.

La vista è scarsa, utile solo a breve distanza. Anche il gusto è probabilmente poco sviluppato, perché la famiglia ha meno papille gustative degli altri mammiferi, e il tatto si ritiene limitato.

Dasypus novemcinctus è un generalista e si nutre di quasi 500 tipi di alimenti diversi. Oltre il 90 per cento della dieta, in volume, è costituito da materia animale.

Le componenti principali sono i coleotteri, sia adulti sia larve, seguiti da termiti, formiche, millepiedi, centopiedi, ragni, cavallette, lombrichi e altri invertebrati terrestri. Dopo aver predato un formicaio, spesso si rotola con vigore, probabilmente per liberarsi delle formiche.

In inverno, quando rettili e anfibi sono più lenti, cattura anche piccoli di questi animali. Occasionalmente prende piccoli di mammiferi o uova di uccelli. Mangia carogne di rado, più per le larve che vivono nei cadaveri che per la carne.

La parte vegetale, costituita da frutti, semi e funghi, è meno del 10 per cento della dieta. Ingerisce anche terra, rametti e corteccia, ma probabilmente per caso. Le prede piccole vengono inghiottite senza masticarle, mentre quelle grandi vengono masticate.

Durante la stagione riproduttiva la coppia resta unita: il maschio rimane a pochi metri dalla femmina, la accompagna nella ricerca del cibo e la annusa. La femmina tende a sottrarsi finché non è pronta. Di solito si accoppiano solo i maschi con un territorio esclusivo, che possono diventare aggressivi con altri maschi.

La femmina ovula in genere una volta l'anno, all'inizio dell'estate, da giugno a luglio nell'emisfero boreale e da novembre a dicembre in quello australe. Un solo ovulo viene fecondato, ma l'impianto nell'utero è ritardato di tre-quattro mesi, così che i piccoli nascano in primavera, quando il cibo è abbondante.

Dopo l'impianto, l'embrione si divide in quattro embrioni identici, ciascuno con un proprio amnio e cordone ombelicale, collegati a una placenta comune. La gestazione dura circa quattro mesi. Alla nascita ogni piccolo pesa circa 85 g.

I piccoli nascono già simili agli adulti, ma più piccoli. Aprono presto gli occhi, mentre la corazza impiega alcune settimane a indurirsi. Restano nella tana con la madre, che li allatta per circa tre mesi, poi iniziano a cercare cibo con lei. Lo svezzamento avviene tra i due e i tre mesi, e restano con la madre fino a sei mesi o un anno. La maturità sessuale arriva a uno o due anni e lo sviluppo completo tra i tre e i quattro anni. Una femmina può produrre fino a 56 piccoli nell'arco della vita, un tasso riproduttivo che spiega la rapida espansione della specie.

Gli armadilli sono consumatori di invertebrati e di carogne. Il loro organismo ha una temperatura corporea più bassa di quella degli altri mammiferi, il che li rende poco capaci di termoregolarsi e più vulnerabili alle infezioni. Ospitano così batteri e protozoi, tra cui Mycobacterium leprae, responsabile della lebbra, oltre a zecche come Amblyomma auricularium e funghi come Paracoccidioides brasiliensis, che causa una micosi nell'uomo.

Le tane abbandonate possono essere occupate da serpenti come il pitone della Louisiana, Pituophis ruthveni. Alcuni uccelli canori, come Euthlypis lachrymosa, seguono gli armadilli mentre cercano cibo, sfruttando le prede che questi scovano. Le carcasse degli armadilli investiti sulle strade sono ritenute una fonte di cibo per alcune specie di uccelli.

La specie è stata introdotta in Florida, dove potrebbe esercitare una pressione predatoria sui rettili endemici minacciati e scacciare dalle tane la tartaruga Gopherus polyphemus, anch'essa minacciata. Inoltre contribuisce al controllo di numerosi insetti considerati parassiti delle colture.

La IUCN classifica la specie a minor preoccupazione. Grazie all'alto tasso riproduttivo e all'espansione dell'areale, non è considerata in pericolo, e in gran parte del suo areale la popolazione è in aumento. Negli Stati Uniti non ha uno status di protezione speciale, né a livello federale né nella CITES.

La minaccia più evidente è il traffico: ogni anno molte migliaia di armadilli muoiono investiti da auto. Viene anche cacciato per la carne e per la pelle, usata per realizzare piccoli oggetti artigianali.

Gli armadilli, compreso Dasypus novemcinctus, hanno un ruolo importante nella ricerca medica, perché ospitano patogeni umani. Due dei più studiati sono il fungo Paracoccidioides brasiliensis, responsabile di una diffusa micosi in Brasile, e il batterio Mycobacterium leprae, che causa la lebbra.

La specie è anche cacciata per la carne e la pelle, e in alcune aree è considerata una fonte di cibo. Essendo un predatore di molti insetti dannosi per l'agricoltura, contribuisce a limitare i parassiti dei campi.

1. Nel Cinquecento il cronista Landa descrisse questo animale come un incrocio tra un maiale e un cavallo corazzato, segno di quanto la sua forma apparisse insolita agli europei.
2. In Texas l'armadillo è diventato un simbolo della cultura popolare e viene spesso acquistato come curiosità, un fenomeno che ha favorito il suo spostamento in nuove aree.
3. Fino a poco fa l'armadillo a naso lungo messicano era considerato una sottospecie di Dasypus novemcinctus.