Felce corno di alce

Il tratto più distintivo di questa felce è la presenza di due tipi di fronde completamente diverse tra loro. Le fronde sterili, chiamate anche fronde a nido o fronde basali, sono tondeggianti, si sovrappongono e restano appressate al tronco dell'albero ospite, raggiungendo circa 45 cm di diametro; i loro margini superiori sono profondamente lobati e permettono di intrappolare lettiera organica che diventa nutrimento per la pianta.

Le fronde fertili, o fronde da foglia, sono invece semi-erette e diventano poi pendenti, molto stretteAlla base e larghe verso l'apice, fino a 90 cm di lunghezza. Si biforcano due o tre volte, con i segmenti finali che raggiungono 30 cm di lunghezza e 3 cm di larghezza. Le spore si formano sulla pagina inferiore di questi segmenti finali.

Il rizoma è corto, strisciante e molto ramificato, ed è quasi completamente nascosto dalle fronde a nido che si sovrappongono le une alle altre.

La specie è originaria dell'Australia orientale, dal sud del New South Wales fino al nord del Queensland, compresa l'isola di Lord Howe. Nelle zone meridionali del suo areale cresce su alberi e massi in vari tipi di foresta, incluse le foreste paludose e le foreste aperte, mentre nel Queensland settentrionale predilige gli alberi delle foreste pluviali montane.

È stata introdotta in molti altri paesi, tra cui le Isole Canarie, la Colombia, le Hawaii, il KwaZulu-Natal, la Nuova Zelanda e Taiwan, ed è oggi presente anche in America del Nord e del Sud, in Europa, nell'Africa sudorientale e in tutta la regione dell'Asia-Pacifico.

Le osservazioni raccolte nel corso dell'anno non mostrano un picco stagionale marcato, restando relativamente costanti nei diversi mesi, un dato che riflette semplicemente la presenza della specie e non la sua abbondanza.

Le colonie di Platycerium bifurcatum crescono per gemmazione: nuove piantine si sviluppano dalle gemme presenti sul margine inferiore delle fronde a nido. Quando queste fronde raggiungono la maturità muoiono, ma restano parte della colonia, incurvandosi verso l'interno e trattenendo la lettiera accumulata, mentre le radici degli altri membri della colonia crescono al loro interno.

In questo modo, con le vecchie fronde a nido che si accumulano e le nuove piantine che si sviluppano all'esterno, la colonia può raggiungere dimensioni molto grandi nel tempo.

Uno studio del 2021 ha osservato che le fronde fertili degli individui posti nella parte bassa della colonia producono spore più raramente rispetto a quelle dei membri superiori, e che le fronde a nido dei membri inferiori assorbono più acqua, mentre quelle dei membri superiori sono più idrofobe e incanalano l'acqua verso il basso, un possibile segno di specializzazione dei ruoli all'interno della colonia.

Platycerium bifurcatum è ampiamente coltivata in tutto il mondo come pianta ornamentale. Si propaga facilmente per divisione e viene montata su tronchi o tavole, oppure coltivata in cesti pensili.

Richiede una temperatura minima di 5 °C: nelle regioni temperate può essere coltivata all'aperto in posizioni riparate, altrimenti viene tenuta come pianta d'appartamento. Ha ricevuto l'Award of Garden Merit della Royal Horticultural Society, un riconoscimento del suo valore ornamentale.

La specie è classificata come a rischio minimo dal Governo del Queensland ai sensi del Nature Conservation Act, e non figura nelle liste delle specie minacciate del New South Wales né in quelle del governo australiano; non è stata valutata dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura.

Al contrario di quanto avviene nel suo areale nativo, in alcune aree dove è stata introdotta la pianta si è naturalizzata, cioè si è diffusa spontaneamente allo stato selvatico, come in Florida, ed è considerata una specie ambientalmente invasiva alle Hawaii.

1. Il nome del genere Platycerium deriva dal greco e significa "corno appiattito", con riferimento alla forma delle fronde fertili.
2. In natura la specie cresce anche in Nuova Guinea, oltre che lungo le coste del Queensland e del New South Wales.
3. Pur essendo apprezzata come pianta ornamentale in tutto il mondo, in alcuni contesti dove è stata introdotta, come le Hawaii, è considerata una specie ambientalmente invasiva.