Polipodio comune

Il riconoscimento più utile è la forma delle fronde: sono coriacee, divise fino alla nervatura centrale in 10–18 coppie di segmenti, che sono più corti verso l'apice della fronda. Ogni fronda misura da 10 a 50 centimetri.

I segmenti, lunghi da 10 a 20 centimetri e larghi da 5 a 7 centimetri, sono di solito interi o leggermente dentellati e si allargano alla base, dove spesso si toccano. Sono disposti in modo alterno: quelli di un lato sono leggermente sfalsati rispetto a quelli dell'altro. Il piccìolo è privo di scaglie.

I sori si trovano sulla pagina inferiore della fronda e sono tondeggianti, di colore giallo brillante o arancione da giovani, poi grigio scuro a maturità. Le nervature laterali si biforcano tre o quattro volte, un carattere che, insieme ai sori tondi, aiuta a distinguere la specie.

Polypodium vulgare si trova in tutta l'Europa occidentale e nel Nord Africa. Nel Regno Unito e in Irlanda è diffusa quasi ovunque, tranne nelle zone più secche dell'Inghilterra orientale, e raggiunge la massima abbondanza nell'umidità delle regioni montuose occidentali e settentrionali. La pianta cresce dal livello del mare fino a 760 metri di altitudine.

In Francia è molto comune e si spinge fino a 2.000 metri. È anche diffusa in Scandinavia e nei Carpazi. In Nuova Zelanda è una specie introdotta che ha iniziato a diffondersi allo stato selvatico, comportandosi come specie invasiva.

La felce predilige luoghi ombreggiati o semiombreggiati. Cresce come litofita sulle rocce e nel muschio di vecchi muri, di scogliere e di fessure rocciose, oppure come epifita sui tronchi ricoperti di muschio. Può insediarsi anche nella biforcazione dei rami, dove raccoglie più acqua, luce e sali minerali.

Le osservazioni di presenza della specie sono più numerose tra giugno e agosto, un dato che riflette soprattutto il periodo di maggiore attività di chi la osserva.

Il rizoma ha un sapore agrodolce e in cucina è stato usato in alcune preparazioni dolciarie, come il torrone, per il suo aroma. Il responsabile del gusto dolce è stato individuato nel 1971: si tratta di una saponina, l'osladina, che nelle radici risulta circa 500 volte più dolce dello zucchero, a parità di peso.

In erboristeria il rizoma secco è tradizionalmente impiegato come purgante e vermifugo, proprietà attribuite alla presenza di fitoecdisteroidi. Il suo uso come rimedio vegetale ha portato la specie a essere riconosciuta dall'Agenzia Europea per i Medicinali.

La pianta è apprezzata anche come elemento ornamentale per giardini e spazi verdi ombreggiati, e per la sua lunga tradizione storica e culturale.

1. Il gruppo di ricerca di Otto Lange all'Università di Würzburg ha dimostrato per primo che gli stomi di questa felce si aprono e si chiudono in risposta all'umidità dell'ambiente, e ha continuato a usare la specie per studiare questi meccanismi negli anni Settanta e Ottanta.
2. In diverse culture il polipodio comune è associato alla magia e alla protezione, e in alcune tradizioni la pianta che cresce sugli alberi è un simbolo di rinascita.