Fenicottero rosa

Il tratto distintivo più immediato è la colorazione rosa-bianca del piumaggio, con copritrici alari rosse e remiganti primarie e secondarie nere, visibili soprattutto in volo. È il fenicottero più grande esistente, con un'altezza media di 110-150 cm e un peso che si aggira sui 2,5 kg.

Il becco è rosa con una punta nera limitata, mentre le zampe sono interamente rosa. Questa colorazione deriva dai pigmenti carotenoidi presenti negli organismi di cui si nutre nelle aree di alimentazione, e viene rinforzata dalle secrezioni della ghiandola uropigea che l'animale distribuisce sulle piume.

I pulcini sono ricoperti da un piumino grigio soffice. I giovani sono più pallidi e hanno le zampe scure, mentre gli adulti che allevano i piccoli diventano anch'essi più pallidi, pur mantenendo le zampe di un rosa acceso. Il richiamo ricorda il verso di un'oca.

Il fenicottero rosa occupa un areale molto ampio, che comprende l'Africa settentrionale costiera (Algeria, Egitto, lungo il Nilo, Libia, Marocco, Tunisia), porzioni dell'Africa subsahariana (Kenya, Madagascar, Ruanda, Tanzania, Uganda), l'Asia meridionale (Bangladesh costiero, India, Pakistan, Sri Lanka), l'Asia occidentale e l'Europa meridionale, inclusa la Camargue in Francia, la Corsica, l'Italia, la Spagna e le Baleari, la Grecia e la Turchia.

Le popolazioni nidificanti più settentrionali si trovano nella Riserva Naturale di Korgalzhyn, presso il Lago Tengiz in Kazakistan centrale, a circa 50°N, dove nidificano diverse migliaia di coppie. Esiste anche una piccola popolazione selvatica-inselvatichita a Zwillbrocker Venn, nella Germania occidentale, derivata probabilmente da esemplari fuggiti da zoo, che nidifica insieme a fenicotteri cileni anch'essi fuggiti.

La specie frequenta acque basse di lagune, laghi, estuari e spiagge fangose, quasi sempre con salinità elevata o pH molto alcalino, fino a 11. Si trova anche vicino a impianti di depurazione, dighe, risaie, isolotti bassi, baie marine e paludi salmastre; in Africa frequenta anche le zone termali. Il suo areale altitudinale è straordinariamente ampio, dal livello del mare fino a 4.500 metri.

I dati di osservazione mensili non mostrano un picco stagionale marcato, coerentemente con la natura nomade della specie, che si sposta continuamente in cerca di livelli d'acqua e risorse adeguate.

Il fenicottero rosa è estremamente sociale, e viaggia in gruppi che possono contare migliaia di individui. Non possiede un territorio fisso: è una specie nomade che si sposta continuamente alla ricerca di aree con risorse sufficienti a sostenere l'intero stormo, soprattutto durante la stagione riproduttiva.

Essendo un'alimentatore di fondo, dipende da livelli d'acqua bassi e si sposta verso nuove località quando le condizioni di alimentazione cambiano. I piccoli vengono radunati in asili collettivi chiamati creche: gli adulti che sorvegliano una creche tendono a essere ostili verso i pulcini che non vi appartengono, ma non verso gli altri se hanno propri piccoli nello stesso gruppo.

Non esiste una struttura sociale gerarchica definita all'interno dello stormo: l'unico elemento condiviso è che tutti si accoppiano nello stesso periodo. Occasionalmente si mescola con il fenicottero minore (Phoeniconaias minor) nell'Africa subsahariana.

Il fenicottero rosa è una specie molto rumorosa, che produce un forte gracidio simile a un verso d'oca. È in grado di distinguere i richiami dei diversi individui in base ai pattern temporali e di frequenza del suono, un aspetto utile nella vita di grandi colonie.

Durante l'alimentazione emette un basso mormorio gorgogliante. In prossimità della stagione riproduttiva, esegue elaborate esibizioni di gruppo che forniscono una stimolazione ormonale collettiva, sincronizzando la riproduzione di tutto lo stormo. Tra i comportamenti di corteggiamento figurano il "head flagging", il saluto con le ali, la torsione della piuma in preening e lo stiramento simultaneo di ali e zampe.

Il fenicottero rosa si nutre grazie a un becco dalla forma unica, poco profondo e carenato, dotato di un sofisticato sistema di filtraggio e pompaggio che lo rende tra i filtratori più evoluti tra gli uccelli. Per alimentarsi è costretto a piegare il collo in modo che la testa resti capovolta nell'acqua, usando il collo lungo e il becco per scavare nel fango sul fondo.

Proprio perché filtra il cibo dal fango, si nutre soprattutto di organismi che vi si trovano comunemente: alghe, diatomee, crostacei, larve di insetti e molluschi. Le alghe ingerite contribuiscono a mantenere le tonalità rosate del piumaggio. A seconda della località, la dieta può includere anche artemia salina (Artemia selina), larve di chironomidi dette anche "mosche di lago", e riso (Oryza sativa).

L'inquinamento delle acque può alterare le abitudini alimentari, poiché le sostanze inquinanti si depositano sul substrato fangoso proprio dove il fenicottero si nutre. Negli individui in cattività, una dieta povera di carotenoidi può impedire il normale sviluppo della colorazione e contribuire a lesioni ai piedi.

Il corteggiamento del fenicottero rosa inizia con elaborate esibizioni di gruppo che stimolano segnali ormonali capaci di attivare il comportamento riproduttivo nell'intero stormo. Le esibizioni comprendono versioni esagerate di stiramenti e preening, oltre a marce sincronizzate e virate simultanee di gruppo; la complessità della danza di corteggiamento aumenta fino a circa 20 anni di età, per poi calare.

La specie è poliginandrica (promiscua): i legami di coppia non durano da una stagione riproduttiva all'altra, e gli individui sembrano preferire partner più anziani ed esperti, per cui le coppie tendono a essere formate da individui di età simile. Poiché l'intero stormo si accoppia in un periodo ravvicinato, la stagione riproduttiva risulta poco definita nel tempo.

La coppia costruisce un nido di fango su un'isola o lungo la riva di un lago: il mucchio di fango, indurito dal sole, presenta una concavità centrale che accoglie un solo uovo. L'incubazione dura da 27 a 31 giorni, con entrambi i genitori che si alternano nella cova; se le risorse dell'area sono insufficienti, i genitori possono abbandonare l'uovo e rifare il nido altrove.

Dopo la schiusa, i pulcini vengono nutriti da entrambi i genitori con un secreto simile al "latte di ingluvie" e vengono presto inseriti in una creche sorvegliata da adulti non riproduttori. Il periodo di involo va dai 65 ai 90 giorni, al termine del quale il becco del giovane assume la forma ricurva tipica dell'adulto, permettendogli di alimentarsi da solo filtrando il fango. La maturità sessuale non viene raggiunta prima dei 5-6 anni d'età.

Il fenicottero rosa svolge un ruolo ecologico anche come ospite di diverse specie di pidocchi masticatori, tra cui Colpocephalum heterosoma, Triniton femoratum, Anaticola phoenocopteri e Anatoecus pygaaspis; la sottospecie eurasiatica ospita inoltre almeno tre specie di pidocchi delle piume.

Gli adulti hanno pochi predatori naturali, ma uova e pulcini vengono predati da rapaci, cornacchie, gabbiani e dal marabù (Leptoptilos crumenifer); nell'area mediterranea si stima che circa la metà della predazione su uova e pulcini sia opera del gabbiano reale (Larus michahellis).

La IUCN classifica il fenicottero rosa come specie a rischio minimo, ma la popolazione risente comunque degli effetti dell'inquinamento. Un problema specifico è l'accumulo di ceneri di soda provenienti da attività minerarie, che si depositano intorno alle zampe degli individui impedendone il movimento, con conseguente morte per inanimento o predazione.

Altre minacce rilevanti sono l'avvelenamento da piombo, dovuto all'ingestione di frammenti di proiettili, oltre a metalli pesanti e altri inquinanti. Le principali pressioni sulle popolazioni derivano da batteri, tossine e inquinamento delle acque, spesso legati a scarichi industriali, insieme all'erosione dell'habitat.

La specie non gode di uno status speciale secondo il Migratory Bird Act statunitense, la lista federale USA o la CITES. In cattività, il primo allevamento in uno zoo risale al 1959 allo Zoo di Basilea, il cui programma riproduttivo ha portato alla nascita di oltre 400 esemplari, con una media di 20-27 nuovi nati all'anno dal 2000.

Il fenicottero rosa è storicamente legato al mito della fenice: l'abitudine di costruire grandi nidi su strutture elevate e il suo legame visivo con i rituali di culto solare ne hanno rafforzato lo status mitologico. Testi geroglifici del Tempio di Ra a Eliopoli descrivono il Bennu come nato dal sacro albero di persea ogni 1.461 anni, e gli storici ritengono che i fenicotteri abbiano fornito ispirazione visiva per l'immagine della fenice in tutto il Mediterraneo e il Medio Oriente: i grandi stormi rosa e rossi, riuniti in spettacolari assembramenti, venivano paragonati dagli osservatori antichi a fiamme viventi.

Oltre al valore simbolico, il fenicottero rosa viene talvolta cacciato e venduto nei mercati del Medio Oriente e dell'Africa settentrionale, sia come fonte di cibo sia per le sue uova, raccolte a scopo commerciale nella regione mediorientale.

1. Un antico testo geroglifico del Tempio di Ra a Eliopoli racconta che il mitico uccello Bennu rinasceva dal sacro albero di persea ogni 1.461 anni, un mito ispirato probabilmente proprio dai grandi stormi di questi uccelli.
2. Negli esemplari in natura, una carenza di cibo durante i primi giorni di vita può essere collegata a un polimorfismo del gene del recettore della dopamina D4, associato a una condizione corporea iniziale più debole.
3. L'esemplare più longevo registrato ha raggiunto 58,8 anni di età, un dato che riguarda tipicamente individui tenuti in cattività.