Fungo gelatinoso bianco

Il corpo fruttifero è l'elemento distintivo di questa specie: gelatinoso, bianco acquoso, formato da fronde erette e ramificate che ricordano un'alga marina, spesso arricciate ai margini. Può raggiungere fino a 7 centimetri di diametro, mentre gli esemplari coltivati tendono a essere più grandi.

A livello microscopico, le ife presentano giunti a fibbia e sono immerse in una densa matrice gelatinosa. Su queste ife si formano cellule haustoriali che producono filamenti capaci di penetrare le ife del fungo ospite. I basidi sono di tipo tremelloide, ellissoidali, con setti da obliqui a verticali, misurano da 10 a 13 μm per 6,5-10 μm e talvolta sono dotati di un piccolo stelo.

Le spore sono ellissoidali, lisce, con dimensioni comprese tra 5 e 8 μm per 4-6 μm, e germinano producendo un tubo ifale oppure cellule simili a lieviti.

Alcune specie possono apparire simili, come Ductifera pululahuana e Sebacina sparassoidea, entrambe più opache e quest'ultima tipicamente legata al suolo piuttosto che al legno.

Tremella fuciformis cresce su tronchi e rami in decomposizione di latifoglie, legata in particolare alla presenza del suo fungo ospite preferito, Annulohypoxylon archeri, appartenente al gruppo noto come funghi che causano il marciume del legno. I corpi fruttiferi compaiono tipicamente su rami morti ancora attaccati alla pianta o appena caduti.

La specie ha una distribuzione principalmente tropicale e subtropicale, ma si estende anche in aree temperate dell'Asia e del Nord America. È segnalata in Asia meridionale e orientale, nell'Africa subsahariana, in Nord e Sud America, nei Caraibi, nelle isole del Pacifico, in Australia e in Nuova Zelanda, dove potrebbe trattarsi di un membro distinto di un complesso di specie affini.

I dati di osservazione disponibili mostrano un andamento stagionale con un picco marcato nei mesi centrali dell'anno, suggerendo una maggiore presenza osservabile in quel periodo, anche se queste cifre riflettono solo osservazioni di presenza e non la reale abbondanza o l'estensione completa dell'areale della specie.

La coltivazione di Tremella fuciformis in Cina risale almeno al diciannovesimo secolo, quando si preparavano pali di legno nella speranza che venissero colonizzati naturalmente dal fungo. Il metodo migliorò con l'inoculazione diretta di spore o micelio, ma la vera svolta arrivò con la scoperta che serviva inoculare insieme sia Tremella sia il suo fungo ospite, principalmente Annulohypoxylon archeri. Oggi la tecnica commerciale, detta a doppia coltura, utilizza un substrato di segatura inoculato con entrambe le specie fungine in condizioni controllate. Solo nel 1997 la produzione cinese stimata raggiungeva 130.000 tonnellate, e la coltivazione si è estesa anche ad altri paesi dell'Asia orientale.

Nella cucina cinese il fungo viene tradizionalmente usato in piatti dolci: ha un sapore tenue ma è apprezzato per la sua consistenza gelatinosa, oltre che per le sue presunte proprietà benefiche. Viene impiegato anche in bevande e persino nel gelato, e da quando la coltivazione ne ha abbassato il costo, trova spazio anche in piatti salati. Nella cucina vietnamita compare spesso nel chè, termine che indica dessert dolci e bevande tradizionali.

L'estratto di Tremella fuciformis è utilizzato in prodotti di bellezza in Cina, Corea e Giappone, dove si attribuisce al fungo la capacità di favorire la ritenzione di idratazione della pelle. Nella medicina tradizionale cinese è inoltre associato al nutrimento dei polmoni e al sostegno dell'energia yin dell'organismo.

1. Secondo la leggenda, durante l'ottavo secolo la celebre bellezza cinese Yang Guifei avrebbe fatto uso di Tremella fuciformis per mantenere una carnagione luminosa e giovane.
2. L'uso di questo fungo nella medicina tradizionale cinese risalirebbe fino al II secolo d.C., comparendo in uno dei primi testi classici di farmacopea cinese.
3. La coltivazione commerciale moderna richiede di inoculare contemporaneamente due specie fungine distinte nello stesso substrato, poiché Tremella fuciformis da sola non riesce a svilupparsi correttamente senza il suo fungo ospite.