Tremella mesenterica

Il tratto più affidabile per riconoscere Tremella mesenterica è la consistenza. Il corpo fruttifero è gelatinoso e tenace quando è bagnato, mentre si fa duro quando è secco.

La forma è irregolare, da arrotondata a lobata o simile a un cervello, con un'altezza di 2,5–5 cm e una larghezza fino a 7,5 cm. La superficie è di solito liscia, con lobi translucidi di colore giallo intenso o giallo-arancio, che sbiadiscono verso il giallo pallido. Raramente il fungo è bianco o incolore. Con l'età il corpo fruttifero si secca fino a un colore rossastro o arancio scuro. La massa di spore appare biancastra o giallo pallido.

Al microscopio i basidi sono ellissoidali o quasi sferici, larghi 15–21 μm, con due-quattro setti. Le spore sono ellissoidali o oblunghe, di 10–16 per 6–9,5 μm. Nei giovani esemplari la superficie può essere ricoperta da una melma gialla brillante formata da conidi.

La specie più simile è Tremella aurantia, che cresce sui tronchi e sui ceppi dove vive il suo ospite, Stereum hirsutum. Ha una superficie opaca, lobi più spessi e spore più piccole, di 8,5–10 per 7–8,5 μm. Si distingue anche perché, quando secca, mantiene la forma invece di accartocciarsi in una pellicola. Anche Dacrymyces chrysospermus può assomigliargli, ma i suoi basidi sono a forma di Y e portano due spore, e cresce sul legno di conifere.

Tremella mesenterica è diffusa in quasi tutto il mondo. È presente in Nord, Centro e Sud America, Africa, Europa, Asia e Australia, dove colonizza il legno morto di molte specie d'albero.

In Columbia Britannica, in Canada, si trova a volte su acero, pioppo o pino, ma è più abbondante sull'ontano rosso. Il fungo preferisce ambienti da mesici a umidi.

I corpi fruttiferi si formano nei periodi umidi durante tutto l'anno. Le segnalazioni sono più numerose tra dicembre e gennaio e nei primi mesi dell'anno, mentre sono meno frequenti in estate.

Il ciclo vitale di Tremella mesenterica prevede una fase simile a un lievito, che nasce dal germogliamento delle basidiospore. Le cellule aploidi di due tipi di accoppiamento compatibili si uniscono grazie a feromoni, e la cellula ricevente si allunga formando un tubo di accoppiamento, come avviene nel germogliamento dei lieviti.

I corpi fruttiferi nascono da un primordio situato sotto la corteccia del legno. Dallo stesso primordio possono svilupparsi più corpi fruttiferi, separatamente l'uno dall'altro.

Nella cucina cinese il fungo è usato dai vegetariani per preparare una zuppa considerata rinfrescante e con effetti immunomodulanti, insieme a semi di loto, bulbi di giglio e giuggiole. Alcune fonti lo considerano commestibile ma privo di sapore; la consistenza gelatinosa-gommosa gli permette di dare corpo alle zuppe.

Alcune specie del genere Tremella producono polisaccaridi di interesse medico per la loro attività biologica, e in Cina sono stati depositati diversi brevetti sull'uso di questi composti per la prevenzione del cancro e il rafforzamento del sistema immunitario. Nel 1966 è stato isolato da cellule aploidi di T. mesenterica un polisaccaride acido, simile a quello prodotto da Cryptococcus laurentii. Il polisaccaride, chiamato glucuronoxilomannano, ha una struttura regolare formata da una catena di mannano con catene di xilano. Test di laboratorio gli hanno attribuito effetti immunostimolanti, antidiabetici, antinfiammatori, ipocolesterolemizzanti, epatoprotettivi e antiallergici.

1. Nella cultura moderna, soprattutto tra i raccoglitori di funghi e gli autori di libri sulla natura, il fungo è visto come un simbolo della salute delle foreste e della biodiversità, perché collega il legno in decomposizione agli altri decompositori.
2. Il suo nome popolare inglese deriva dall'aspetto giallo come il burro e dalla credenza che fosse usato dalle streghe per gettare malefici sulle persone.
3. Il corpo fruttifero può seccarsi fino a ridursi quasi a una pellicola, per poi tornare gelatinoso quando riceve di nuovo acqua.