Larix decidua

Il tratto più distintivo del larice europeo è la perdita stagionale degli aghi, preceduta da una vivace colorazione giallo oro in autunno. È un albero deciduo di medie o grandi dimensioni, che può raggiungere 25-45 metri di altezza, con un tronco fino a 1,5 metri di diametro; esemplari eccezionali hanno superato i 50 metri.

La chioma è conica da giovane, per poi diventare più ampia e irregolare con l'età; i rami principali tendono a essere orizzontali o ascendenti, mentre quelli laterali sono spesso pendenti. I germogli sono di due tipi: rami lunghi, tra 10 e 50 cm, con diversi gemme, e rami corti di appena 1-2 mm con una sola gemma. Gli aghi sono verde chiaro, lunghi 2-4 cm, e crescono in ciuffi sui rami corti.

I coni sono eretti, di forma ovoidale-conica, lunghi 2-6 cm, con 10-90 squame seminifere diritte o leggermente incurvate ma mai ripiegate all'indietro. Al momento dell'impollinazione sono di un rosa acceso, poi diventano verdi variamente sfumati di rosso o porpora, per infine seccarsi e assumere un colore bruno a maturità, quando si aprono per rilasciare i semi. I vecchi coni restano spesso sull'albero per molti anni, scurendosi fino a un grigio-nero opaco.

La specie è estremamente resistente al freddo, sopravvivendo a temperature invernali fino a -50°C, e si spinge fino al limite della vegetazione arborea alpina, a 2.400 metri di altitudine, sebbene sia più abbondante tra 1.000 e 2.000 metri. È molto simile al larice siberiano (Larix sibirica), da cui si distingue per le squame dei coni glabre o solo leggermente pelose, contro la fitta peluria di quest'ultimo.

Il larice europeo è una specie tipicamente montana e subalpina, diffusa lungo l'arco alpino dove cresce spesso in associazione con il pino cembro (Pinus cembra) e il pino mugo (Pinus montana), talvolta formando popolamenti puri. A quote intermedie si accompagna all'abete rosso (Picea abies) e all'abete bianco (Abies alba), mentre alle altitudini più basse può convivere con il faggio (Fagus sylvatica).

Predilige suoli profondi, fertili e costantemente umidi, evitando terreni sabbiosi puri o mal drenati; tollera un pH compreso tra 4,0 e 7,8. Sulle Alpi centrali il limite altitudinale superiore si colloca tra 1.981 e 2.438 metri, mentre quello inferiore scende fino a circa 427 metri; le piantagioni a quote più basse soffrono più facilmente del cancro del larice a causa della maggiore umidità.

La specie è stata anche introdotta e coltivata al di fuori del suo areale nativo, ad esempio in alcune aree della Cina.

I conteggi mensili di osservazioni mostrano un picco marcato tra giugno e agosto, un pattern compatibile con la maggiore attività di osservazione durante la stagione estiva più che con variazioni reali nella presenza dell'albero, che essendo perenne rimane comunque presente tutto l'anno.

I semi del larice europeo costituiscono un'importante fonte di cibo per diversi uccelli, in particolare il lucherino, l'organetto e il fringuello alpino, mentre le gemme e i coni immaturi vengono consumati dal gallo cedrone.

Gli aghi del larice, sia di Larix decidua che di Larix sibirica, rappresentano l'unico alimento conosciuto per i bruchi della tignola Coleophora sibiricella, mentre le squame dei coni vengono utilizzate come nutrimento dalle larve della tortrice Cydia illutana.

La specie è inoltre suscettibile al cancro del larice, causato dal fungo Lachnellula willkommii, una malattia che colpisce in particolare gli impianti a quote più basse dove l'umidità è maggiore.

Il larice europeo è ampiamente coltivato come albero ornamentale in giardini e parchi; fu introdotto in Gran Bretagna intorno al 1629 e la sua diffusione fu incoraggiata da figure storiche come John Evelyn e dai Duchi di Atholl, che lo piantarono su larga scala a partire dal Settecento. Alcuni esemplari di quell'epoca, piantati nel 1725 e nel 1737, sono ancora in vita in Scozia.

La specie si è naturalizzata in gran parte del Nord Europa, oltre che in Canada meridionale e negli Stati Uniti nordorientali, dove viene impiegata anche per il rimboschimento di aree minerarie dismesse negli Appalachi settentrionali. Si ibrida facilmente con il larice giapponese (Larix kaempferi), dando origine al larice ibrido di Dunkeld, più veloce nella crescita e più resistente al cancro del larice, oggi ampiamente utilizzato in selvicoltura. È inoltre una specie apprezzata nel bonsai, mentre in Nuova Zelanda, dove fu introdotto per il controllo dell'erosione, è considerato una conifera invasiva.

Il legno del larice è resistente e durevole ma anche flessibile se tagliato in strisce sottili, qualità che lo rendono particolarmente ricercato nella costruzione di imbarcazioni; i piccoli pali vengono usati per recinzioni rustiche. Grazie alla sua rapida crescita giovanile e al carattere pioniere, il larice è impiegato in selvicoltura e agroforestazione come specie preparatoria per rimboschire terreni aperti o degradati. Nel folclore europeo e nella mitologia siberiana e lappone, il larice era considerato un albero protettivo contro gli spiriti maligni, oltre a essere visto in alcune tradizioni come l'albero del mondo.

1. Il larice europeo è tra i primi alberi da costruzione menzionati da Vitruvio, che ne descrisse l'uso come materiale edilizio nell'antichità.
2. Cresce sulle Alpi austriache, dove il suo legno si distingue per l'alto contenuto di emicellulosa e il basso contenuto di ceneri, caratteristiche che ne influenzano le proprietà tecniche.