Lodolaio

Il tratto distintivo più utile per riconoscere il lodolaio adulto sono le caratteristiche "calzoni" rossicci su cosce e sottocoda, visibili a distanza ravvicinata insieme al ventre chiaro striato di nero. Misura tra 29 e 36 cm di lunghezza, con un'apertura alare di 74-84 cm e un peso compreso tra 175 e 285 g.

Il piumaggio superiore è grigio ardesia con calotta scura e due brevi mustacchi neri che contrastano con la gola bianca priva di striature. I sessi si somigliano molto, rendendo difficile la distinzione sul campo.

I giovani si differenziano nettamente dagli adulti: presentano un piumaggio molto più bruno, con parti superiori squamate e cosce e sottocoda color crema striati, anziché rossicci e uniformi. Esiste inoltre un piumaggio distinto di primo anno estivo, intermedio tra la livrea giovanile e quella adulta.

Il lodolaio nidifica in un'ampia fascia del Paleartico. La sottospecie F. s. subbuteo è una migratrice a lungo raggio che sverna in Africa, mentre F. s. streichi è perlopiù sedentaria e non compie migrazioni.

È considerato un visitatore occasionale raro in Nord America, con segnalazioni extralimitali in Massachusetts, Washington e Alaska negli Stati Uniti, oltre che a Terranova e nella Columbia Britannica in Canada; sono stati registrati avvistamenti anche in Australia e Brasile.

I dati di osservazione mostrano un picco marcato nei mesi centrali dell'anno, compatibile con la presenza della specie durante la stagione riproduttiva europea, per poi calare drasticamente nei mesi invernali quando gran parte della popolazione migra verso l'Africa.

Il lodolaio predilige la campagna aperta, comprese zone agricole, paludi, taiga e savana, mostrando preferenza per le pianure punteggiate da piccoli boschetti. In volo appare sottile e falcato, con ali lunghe e appuntite e coda squadrata, assomigliando spesso a un rondone quando plana ad ali chiuse.

È un volatore veloce e potente, capace di catturare grossi insetti come le libellule, che trasferisce dagli artigli al becco per mangiarli mentre volteggia lentamente in cerchio. Caccia anche piccoli pipistrelli e uccelli in volo: la sua agilità gli consente di prendere rondini e persino rondoni, al punto che le rondini comuni e i balestrucci hanno sviluppato un richiamo d'allarme specifico per segnalarne la presenza. È noto inoltre per molestare le rondini mentre si radunano o si disperdono dai dormitori.

Al di fuori della stagione riproduttiva ha abitudini crepuscolari, cacciando soprattutto al mattino e alla sera. Durante la migrazione può spostarsi in piccoli gruppi. Per la nidificazione utilizza vecchi nidi abbandonati da altri uccelli, come cornacchie e corvi, scegliendo spesso un albero posto in una siepe o al margine estremo di un boschetto, da cui può sorvegliare da lontano l'arrivo di eventuali intrusi.

1. Il celebre gioco da tavolo Subbuteo prende il nome proprio dal nome scientifico Falco subbuteo, scelto come un gioco di parole ironico dal suo inventore.
2. Il lodolaio era storicamente impiegato in falconeria, addestrato a cacciare quaglie, allodole, upupe e drongo, a testimonianza del suo carattere audace e coraggioso.