Lombrico

Il tratto più distintivo di Lumbricus terrestris è la sua taglia: misura generalmente tra 110 e 200 millimetri di lunghezza e circa 7-10 millimetri di diametro, rendendolo uno dei lombrichi più grandi conosciuti.

Il colore va dal rosato al bruno-rossastro, con la pigmentazione più scura concentrata nella zona della testa e ai lati dorsali, che si attenua progressivamente verso la coda. Il corpo è composto da circa 120-170 segmenti, tipicamente 135-150, ed è cilindrico in sezione, eccetto la parte posteriore che risulta appiattita e più larga.

Si muove grazie a un scheletro idrostatico, contraendo i muscoli longitudinali e circolari del corpo, aiutato dalle setole, piccole protuberanze simili a peli che fanno presa nel terreno grazie a un liquido mucillaginoso. Sulla superficie umida può raggiungere una velocità di circa 20 metri all'ora, e durante le sue uscite notturne dalla tana può percorrere fino a 19 metri.

Questi spostamenti in superficie, spesso osservati dopo forti piogge, non sono una fuga dall'acqua: il lombrico può infatti sopravvivere immerso in acqua ossigenata per settimane. Si muove piuttosto in cerca di risorse o per evitare l'accoppiamento con parenti stretti quando le condizioni di temperatura e umidità lo permettono.

I dati di osservazione mostrano una presenza registrata durante tutto l'anno, con un picco marcato nei mesi primaverili, in particolare tra marzo e maggio, seguito da un calo nei mesi più caldi e freddi. Va ricordato che questi conteggi rappresentano solo osservazioni di presenza, non indicano l'abbondanza reale né definiscono l'intero areale nativo della specie.

La distribuzione ampia e la presenza in numerosi contesti geografici confermano il carattere fortemente cosmopolita di questa specie, oggi diffusa ben oltre la sua area d'origine presunta nell'Europa occidentale.

Lumbricus terrestris è un detritivoro che si nutre principalmente di foglie morte cadute sul terreno e del suolo minerale dell'orizzonte A. La preferenza alimentare è legata alle concentrazioni di calcio, e probabilmente di azoto, presenti nella lettiera.

Per questo motivo, le foglie di tiglio americano, frassino e pioppo tremulo risultano le più appetibili, seguite da quelle di acero da zucchero e altre varietà di acero. Le foglie di quercia, più povere di calcio, sono meno gradite e vengono consumate solo in assenza di alternative migliori.

Oltre al materiale vegetale, questo lombrico è stato osservato nutrirsi occasionalmente anche di insetti morti, microorganismi del suolo e feci, mostrando una dieta detritivora più flessibile di quanto il solo consumo di foglie suggerirebbe.

Lumbricus terrestris è un ermafrodita simultaneo che si riproduce obbligatoriamente in modo biparentale, scambiando reciprocamente lo sperma con un partner. L'accoppiamento avviene sulla superficie del suolo, ma entrambi i partner restano ancorati alle rispettive tane e viene preceduto da ripetute visite reciproche tra vicini.

Quando i partner si separano, uno dei due può essere tirato fuori dalla propria tana. La frequenza degli accoppiamenti è piuttosto alta, circa una volta ogni 7-11 giorni, e fattori come la taglia relativa del partner, la distanza tra i potenziali compagni e il rischio di essere tirati in superficie influenzano il comportamento riproduttivo.

Lo sperma può essere conservato per fino a 8 mesi, e gli individui accoppiati continuano a produrre bozzoli per un massimo di 12 mesi dopo l'accoppiamento. La fecondazione avviene all'interno del bozzolo, depositato in una piccola camera del terreno adiacente alla tana dei genitori.

Dopo alcune settimane emergono i giovani lombrichi, che iniziano subito a nutrirsi nel terreno ma, nella fase giovanile iniziale, non scavano ancora le tipiche gallerie verticali degli adulti. La maturità richiede almeno un anno di sviluppo, con la piena capacità riproduttiva raggiunta nel secondo anno; in cattività alcuni individui hanno vissuto fino a sei anni.

Lumbricus terrestris è un lombrico anecico, che scava profonde gallerie verticali permanenti e risale in superficie per nutrirsi, a differenza delle specie endogeiche che scavano direttamente nel proprio cibo. Rimuove la lettiera dalla superficie trascinandola nello strato minerale sottostante e deposita in superficie escrementi ricchi di materiale organico e minerale misto.

Questa attività può alterare profondamente i profili dei suoli podzolici, distruggendo la tipica stratificazione a bande e creando una nuova sequenza di orizzonti con una lettiera sottile sovrastante uno strato scuro di mescolamento operato dai vermi. La sua attività è inibita da temperature notturne elevate e suolo secco, condizioni in cui si ritira nelle parti più profonde della tana; anche il freddo invernale riduce l'attività, sebbene nei climi marittimi essa possa continuare tutto l'anno.

Attraverso i suoi escrementi e le tane, la specie influenza fortemente i funghi del suolo e crea microhabitat distintivi chiamati middens, che modificano la distribuzione della lettiera vegetale e degli organismi che vi abitano. I suoi escrementi favoriscono inoltre lo sviluppo radicale delle piante. In alcune zone dell'Europa atlantica nord-occidentale, tuttavia, la specie è localmente minacciata dalla predazione di due platelminti predatori introdotti accidentalmente dalla Nuova Zelanda e dall'Australia, capaci di sopravvivere a lungo senza cibo e quindi di persistere anche quando le popolazioni di lombrichi crollano, con effetti negativi sulla struttura e la qualità del suolo.

1. Nonostante sia comunemente associato all'Europa occidentale, questo lombrico oggi si trova diffuso praticamente in tutto il mondo, insieme ad altri lumbricidi.
2. La sua attività nel terreno contribuisce all'aerazione del suolo, al riciclo dei nutrienti e al ritorno dell'azoto nell'ecosistema.
3. La specie ha persino ispirato opere letterarie: la poetessa Rosemerry Wahtola Trommer le ha dedicato una poesia intitolata proprio Lumbricus terrestris.