Lontra europea

Il segno più utile per riconoscerla è la forma del corpo lungo e affusolato, con collo corto, muso ampio, spazio maggiore tra le orecchie e coda lunga. Nel suo areale è spesso l'unica lontra presente, e per questo raramente viene confusa con altri animali. Rispetto alla lontra nordamericana ha il collo più corto e il muso più largo.

Il dorso è bruno e il ventre color crema. Le ossa sono più dense del normale per effetto dell'osteosclerosi, che ne aumenta la densità e riduce il galleggiamento.

Un adulto misura di norma tra 57 e 95 cm di corpo, più una coda di 35–45 cm. La femmina è più piccola del maschio. Il peso medio è di 10 kg, compreso tra 7 e 12 kg, mentre un vecchio maschio può arrivare a 17 kg.

La specie è la più diffusa tra le lontre. Il suo areale comprende l'Europa, il Nord Africa e parti dell'Asia fino alla regione della Palestina. Oggi è comune in Lettonia, lungo la costa norvegese, nella Spagna occidentale e in Portogallo, oltre che in tutta la Gran Bretagna e in Irlanda. È considerata estinta in Liechtenstein e in Svizzera, mentre in Italia vive nella parte meridionale della penisola.

Frequenta corsi d'acqua non inquinati come fiumi, torrenti, laghi, canali e stagni, purché le prede siano abbondanti. Usa anche riserve artificiali, come i laghi dei campi da golf in Andalusia. Preferisce le zone aperte dei torrenti e vive anche lungo le coste marine, ma ha bisogno di accesso regolare all'acqua dolce per pulire la pelliccia. Frequenta inoltre paludi d'acqua dolce, risaie, fiordi e sponde.

Per riposare e rifugiarsi usa tane coperte, radici d'albero, cumuli di massi, cespugli e sponde. Lungo i corsi d'acqua ha punti fissi per entrare e uscire dall'acqua, rotolarsi e prendere il sole.

Nel Nepal occidentale è presente a circa 1.600 metri di quota nel fiume Barekot e a 1.337 metri nel fiume Tubang. In Siria vive nei torrenti montani delle province di Latakia e Raqqa e nella valle dell'Eufrate inferiore. In India è presente nelle pendici himalayane, nei Ghati Occidentali meridionali e nel paesaggio centrale. In Kirghizistan la specie sembrava scomparsa, ma nel 2025 è stata vista una sola lontra sul fiume Turuk, senza chiarire se si trattasse di un esemplare di passaggio o di una popolazione residente.

La lontra europea è prevalentemente solitaria. Vive da sola, e le coppie si formano solo temporaneamente per l'accoppiamento o tra madre e piccoli. Talvolta si incontrano gruppi poco coesi fino a sei animali.

È attiva soprattutto al crepuscolo e di notte. Può restare immersa sott'acqua fino a due minuti.

Ogni individuo difende il proprio territorio, la cui estensione va da 1 a 40 km lungo il corso d'acqua, con una media di circa 18 km. La misura dipende dalla disponibilità di cibo e dalla larghezza dei tratti di caccia: sulle coste il territorio è più corto, mentre sui fiumi stretti è più lungo. I territori sono difesi solo contro individui dello stesso sesso, quindi quelli di maschi e femmine possono sovrapporsi.

Gioca spesso: giovani e adulti scivolano sul fango o sulla neve con la pancia e si inseguono in acqua. Si ritiene che il gioco aiuti i giovani a perfezionare le tecniche di caccia.

Le lontre usano la voce con richiami di allarme, di saluto e di accoppiamento, oltre a fino a dodici altri richiami. Il repertorio comprende fischi brevi e acuti, guaiti, lamenti e urla acute di sofferenza.

Le marcature olfattive sono centrali. Alla base della coda ci sono ghiandole accoppiate che emettono un odore forte e muschiato. Le lontre lasciano il segno su vegetazione e tronchi e si ricoprono anche il pelo di sostanze odorose. Il messaggio riguarda confini del territorio, identità e stato sessuale di ciascun individuo. Le feci, dette spraints, servono a segnare il territorio.

I canali di percezione principali sono il tatto e l'olfatto.

La caccia avviene soprattutto in acqua, con immersioni e inseguimenti. Per individuare le prede sott'acqua la lontra usa le vibrisse, cioè i baffi, come organi sensoriali che percepiscono i movimenti dei pesci e di altre prede.

Il pesce è la preda principale. Accanto ai pesci la dieta comprende crostacei, molluschi bivalvi, piccoli mammiferi, anfibi, uccelli, uova, insetti e vermi, oltre a una piccola quantità di vegetali.

Caccia e si nutre più volte al giorno, consumando circa un chilogrammo di cibo al giorno.

Le lontre si accoppiano in acqua o, talvolta, a terra. Il ciclo riproduttivo è continuo e la stagione degli accoppiamenti principale va da febbraio a marzo e a luglio.

La gestazione dura tra 60 e 64 giorni, cioè circa due mesi. Nasce di solito una cucciolata di due o tre piccoli, anche se possono essere da uno a quattro. Alla nascita ogni cucciolo pesa circa 99–122 grammi.

Gli occhi dei piccoli si aprono dopo un mese e a due mesi iniziano a lasciare il nido. Lo svezzamento avviene a tre mesi, ma restano dipendenti dalla madre per circa 13–14 mesi. Le femmine raggiungono la maturità sessuale tra i 18 e i 24 mesi.

Il maschio non partecipa direttamente alla cura dei piccoli, ma il territorio della femmina con i cuccioli si trova di solito interamente all'interno di quello del maschio.

Secondo l'IUCN la specie è Quasi minacciata. Nella seconda metà del Novecento è diminuita in tutto il suo areale, soprattutto per l'inquinamento da policlorobifenili (PCB) e da pesticidi organoclorurati. Tra le altre minacce ci sono la perdita di habitat e la caccia, sia legale sia illegale.

Oggi molte popolazioni europee si stanno riprendendo. Nel Regno Unito i siti con presenza di lontre sono aumentati del 55% tra il 1994 e il 2002, e nell'agosto 2011 l'agenzia ambientale britannica ha annunciato che le lontre erano tornate in ogni contea inglese. La ripresa dipende da un divieto dei pesticidi più dannosi in vigore in Europa dal 1979, dal miglioramento della qualità delle acque che fa crescere le prede e dalla protezione legale della Direttiva Habitat dell'Unione Europea.

In Germania la specie è quasi estinta in natura e risulta in pericolo critico. Dal 1979 il programma Aktion Fischotterschutz finanzia la tutela e l'ampliamento degli habitat, mentre il centro per le lontre di Hankensbüttel protegge gli esemplari in cattività. In Pakistan, India, Bangladesh, Myanmar e Thailandia è classificata come in pericolo, e in Mongolia come in pericolo critico.

Il calo dei pesci nativi dei fiumi iberici, sua preda preferita, insieme alla diffusione di specie esotiche come i centrarchidi, potrebbe mettere a rischio la specie.

Le pelli di lontra sono considerate di grande valore per l'uomo.

1. Un'analisi del 2001 su denti di teschi di lontre danesi, raccolti tra il 1883 e il 1963 presso musei di Copenaghen e Aarhus, non ha rilevato un calo recente della variabilità genetica.
2. La stessa analisi ha individuato tracce di colli di bottiglia genetici avvenuti circa 2.000 anni fa, forse legati alle pressioni umane dell'antichità.