Faina

Il segno più utile per riconoscerla è la gola bianca: la macchia è ampia e presenta di solito due prolungamenti rivolti all'indietro verso la base delle zampe anteriori. Il colore scuro del ventre si insinua tra le zampe anteriori come una linea nel bianco del petto, mentre nella martora accade il contrario.

In media la specie misura 49,9 cm di lunghezza e pesa 1,7 kg. I maschi raggiungono da 43 a 59 cm di corpo, con una coda di 25–32 cm, e pesano 1,7–1,8 kg in inverno e 2–2,1 kg in estate. Le femmine sono più piccole, con 38–47 cm di corpo, una coda di 23–27,5 cm e un peso di 1,1–1,3 kg in inverno e 1,4–1,5 kg in estate.

Il pelo è più ruvido e meno fitto di quello della martora, con sottopelo biancastro e coda scura. Il muso è più allungato e di colore rosa pesca o grigio chiaro, mentre le orecchie sono più corte, arrotondate e distanziate. Le zampe hanno pelo meno fitto e i cuscinetti restano visibili anche in inverno, perché la faina evita le regioni con molta neve.

La faina è diffusa in gran parte dell'Europa e dell'Asia centrale, dalla Spagna e dal Portogallo a ovest fino ai monti Altai e Tien Shan e alla Cina nord-occidentale. In Europa manca nelle Isole Britanniche, nella penisola Scandinava, in Finlandia, nel nord del Baltico e nella Russia europea settentrionale. È presente anche in Afghanistan, Pakistan, India, Nepal, Bhutan e, secondo una conferma recente, nella Birmania settentrionale.

Frequenta boschi decidui aperti e affioramenti rocciosi nelle zone montuose, e si trova fino a 4.000 metri di altitudine durante i mesi estivi. Dipende meno dalle foreste rispetto alle altre martore e vive spesso vicino ai centri abitati, dove può rifugiarsi negli edifici. In natura usa cavità rocciose, tronchi cavi e vecchie tane abbandonate.

In Nord America la specie è presente nel Wisconsin, soprattutto attorno a Milwaukee e in alcune aree boscose vicine, tra cui la Kettle Moraine State Forest.

La faina è un animale a attività mista, ma prevalentemente notturno e crepuscolare. È più attiva nelle notti di luna piena e può muoversi di giorno, soprattutto in estate, quando le notti sono corte, e nel periodo degli accoppiamenti.

Vive di solito da sola, tranne le femmine con i piccoli e i momenti dell'accoppiamento. Il suo territorio medio è di circa 2,15 km², più ampio in estate che in inverno. I maschi hanno territori sensibilmente più grandi delle femmine.

Si muove prevalentemente a terra, dove caccia, ma è un buon arrampicatore nei boschi fitti e nuota bene. Come rifugio sceglie fessure nelle rocce, spazi tra le pietre di frane, costruzioni in pietra o cavità degli alberi fino a 9 metri d'altezza. Nelle città le tane sono quasi sempre negli edifici, soprattutto in inverno, e non scava né occupa tane di altri animali.

La faina comunica soprattutto con l'olfatto. Con le marcature odorose segnala i confini del territorio e la disponibilità a riprodursi, e così evita il contatto con gli altri individui della sua specie.

Durante la stagione degli accoppiamenti si sentono anche i suoi richiami, emessi soprattutto di notte. Vista e olfatto sono ben sviluppati e restano utili al buio, quando l'animale è più attivo.

La faina caccia soprattutto a terra, spesso di sorpresa: si avvicina alla preda e poi le balza addosso. Sfrutta anche la sua abilità di arrampicatrice per raggiungere i nidi degli uccelli.

Tra le prede principali ci sono uccelli e piccoli mammiferi, in particolare roditori come topi selvatici e arvicole, e le lepri. Preda anche nidiacei e uova: pratica un piccolo foro nel guscio e ne succhia il tuorlo, lasciando il guscio vuoto. Nella sua dieta entrano anche anfibi, grandi artropodi e carogne, quando il cibo scarseggia.

La dieta cambia con le stagioni: in estate contano molto le bacche, come more, lamponi e sambuco, insieme ad altra frutta, e in alcune regioni la componente vegetale diventa importante. Può anche razziare pollai e conigliere, e accumulare il cibo in eccesso per consumarlo più tardi.

Gli accoppiamenti avvengono a metà estate, da giugno ad agosto, in un sistema in cui più maschi e più femmine si accoppiano: i territori dei maschi si sovrappongono a quelli di più femmine. Durante la stagione i maschi emettono un basso verso sommesso, mentre le femmine reagiscono in modo aggressivo al primo approccio. L'accoppiamento può durare fino a un'ora, e il maschio si aggrappa alla femmina afferrandola per lo strato di grasso sottocutaneo sul dorso del collo.

L'impianto dell'embrione non avviene subito: l'ovulo fecondato si sviluppa a partire da febbraio e l'impianto si completa all'inizio della primavera successiva. La gestazione totale dura da 230 a 275 giorni, mentre lo sviluppo dell'embrione dopo l'impianto dura circa 30 giorni. Le femmine partoriscono da 3 a 4 piccoli ciechi e privi di pelo, in genere a fine marzo o inizio aprile.

La madre allatta i piccoli e li protegge nella tana, e lo svezzamento avviene dopo circa 66 giorni. Dopo lo svezzamento i giovani imparano le tecniche di caccia dalla madre, e alla fine dell'estate diventano indipendenti.

Le femmine raggiungono la maturità sessuale a 1,5 anni, e alcune possono già figliare nell'anno successivo alla nascita. Per i maschi la maturità arriva nello stesso intervallo, da 15 a 27 mesi.

La faina contribuisce all'equilibrio degli ecosistemi: in Europa centrale aiuta a contenere le popolazioni di topi e ratti. È anche una fonte di cibo per volpi, gufi e gatti selvatici.

Con i frutti che consuma disperde i semi di piante a frutto carnoso, che vengono portati lontano dalla pianta madre. Questo ruolo è importante nei boschi dell'Europa centrale.

Tra i predatori compaiono volpe, lince e lupo, mentre i giovani sono vulnerabili ai rapaci e ai gatti selvatici. Con la martora la faina evita la competizione: la martora mangia più uccelli e roditori, la faina più frutti e insetti. La maggior parte degli adulti ospita elminti, tra cui il cestode Taenia martis.

La IUCN classifica la faina come a minor preoccupazione, grazie alla sua ampia distribuzione, alla popolazione numerosa e alla presenza in diverse aree protette. Le altre popolazioni non sono considerate minacciate.

Una forma della specie che abitava l'isola di Ibiza, nelle Baleari, fu cacciata fino all'estinzione negli anni Sessanta del Novecento.

La specie non ha uno status di tutela speciale né nella lista federale statunitense né nella CITES.

Agli agricoltori la faina è utile perché contiene i roditori attorno alle fattorie. Anche la sua pelliccia ha un certo valore, sebbene inferiore a quello della martora.

La faina viene commerciata anche come animale da compagnia e, in cattività, vive a lungo.

1. Il nome del genere Martes deriva dal latino e indica le martore, mentre la parola «faina» viene dal medio alto tedesco «vūne», che designa lo stesso animale.
2. Sono riconosciute undici sottospecie di Martes foina, tra cui la forma nominale Martes foina foina.