Macaone

Il tratto più utile per riconoscerla è la coda: sulle ali posteriori di entrambi i sessi ci sono due prolungamenti che ricordano le code di un uccello. Subito sotto ciascuna coda si trovano una macchia rossa e sei blu.

Le ali sono gialle con venature nere. L'apertura alare va da 65 a 86 mm, circa 2,6–3,4 pollici.

Il bruco raggiunge circa 45 mm di lunghezza. Da giovane somiglia a un escremento d'uccello, che lo rende mimetico. Quando è disturbato, estrae dietro la testa una forcella arancione che lo difende.

Per distinguerla da Papilio hospiton, che vive in simpatria con essa in Corsica e Sardegna, si guarda la lunghezza delle code sulle ali posteriori: in Papilio machaon sono più lunghe. Dalla specie algerina Papilio saharae si distingue solo contando i segmenti delle antenne.

La specie è presente in gran parte del Paleartico, dalla Russia alla Cina e al Giappone, compresi l'Himalaya e Taiwan. Attraverso l'Alaska e il Canada arriva fino agli Stati Uniti, quindi non è limitata al Vecchio Mondo, come suggerisce il nome comune.

In Asia si spinge a sud fino all'Arabia Saudita, all'Oman, agli alti monti dello Yemen, al Libano, all'Iran e a Israele. Nel sud dell'Asia vive in Pakistan, nel Kashmir, nell'India settentrionale, in Nepal, in Bhutan e nel nord della Birmania.

Gli habitat sono molto vari. La farfalla frequenta praterie, zone collinari, tundre, foreste, montagne e altre aree temperate, fino alle zone subartiche e artiche. Nelle Alpi e sulle montagne himalayane occupa prati alpini: in Kashmir da 610 m fino a 4.900 m nelle Garhwal Himalaya.

Nelle osservazioni le presenze si concentrano tra la primavera e l'estate, con un picco nei mesi centrali dell'estate.

Il volo è forte e veloce, con battiti di ali evidenti soprattutto a maggio e giugno. Tuttavia, la farfalla si ferma spesso a librarsi sopra le erbe in fiore per succhiare il nettare.

Nelle regioni settentrionali compie un solo volo, tra maggio e luglio, mentre nel sud della sua area di distribuzione i voli sono due.

I maschi praticano l'hilltopping: si radunano vicino alle cime dei rilievi per competere tra loro e intercettare le femmine di passaggio. Questo comportamento serve anche a riconoscere i potenziali compagni.

A quote più basse la specie vola da marzo a settembre, mentre in montagna la breve estate ne limita il periodo di attività.

Il bruco si nutre di piante della famiglia delle Apiacee (Umbelliferae), come finocchio, carota selvatica, angelica selvatica e panace. In alcune aree utilizza anche piante della famiglia delle Rutacee, come la ruta. In Gran Bretagna, invece, la pianta alimentare principale è il finocchio di palude.

Le larve appena nate mangiano soprattutto le foglie della pianta ospite. Quando crescono, preferiscono i fiori della stessa pianta.

Le femmine depongono le uova su piante coltivate come aneto e prezzemolo, già in aprile. Queste piante forniscono una fonte nutritiva di alta qualità per la prima generazione di bruchi.

Gli adulti si nutrono del nettare dei fiori.

Dopo l'accoppiamento, la femmina depone uova di forma sferica e gialla, una alla volta, sulla pianta ospite. Il periodo riproduttivo va da maggio a luglio.

La specie è semelparia, cioè si riproduce una sola volta nella vita, ed è a fecondazione interna, con sessi separati. Non c'è cura parentale: dopo aver sviluppato e deposto le uova, la femmina non si occupa della prole.

Il bruco, una volta cresciuto, si fissa a una superficie con fili di seta e resta immobile fino a trasformarsi in crisalide. Il passaggio richiede circa un giorno.

La durata dello stadio di crisalide dipende dalla temperatura. Con il caldo estivo bastano da una a due settimane. Con temperature più basse può durare diversi mesi, finché il tempo non diventa abbastanza caldo.

La specie è ampiamente diffusa in Eurasia e spesso comune, come dimostra la sua presenza in molti paesaggi agricoli e giardini.

Nelle aree coltivate frequenta giardini e paesaggi culturali, dove trova piante ospiti. Anche i giardini a quote più basse ospitano spesso gli adulti in visita.

Le femmine depongono le uova su piante coltivate, e gli adulti visitano i fiori nettariferi: così la farfalla contribuisce all'impollinazione come tutti i lepidotteri.

La specie non ha uno status speciale nelle liste IUCN, US Federal, CITES e del Michigan. È considerata rara, ma nel complesso non è minacciata come specie, perché è ampiamente diffusa in Eurasia.

In alcune liste nazionali risulta più fragile. È classificata come vulnerabile nei Libri rossi della Corea del Sud e dell'Austria e nel Libro rosso dell'ex Unione Sovietica. In Armenia la popolazione è stabile e la specie è classificata come a Minor Preoccupazione.

La protezione legale è in vigore in alcuni paesi. Papilio machaon machaon è protetta in sei province austriache e in Repubblica Ceca, Slovacchia, Ungheria, Romania e Moldavia. La specie è protetta nel Regno Unito, e la sottospecie verityi è protetta in India.

In Inghilterra, dove la farfalla non è più presente, sono stati fatti tentativi di reintroduzione. Il primo non ha avuto successo, ma potrebbe essere ripetuto in futuro.

Nella mitologia greca Papilio machaon è vista come simbolo di trasformazione e rinascita, legata alla metamorfosi dal bruco all'adulto.

Carlo Linneo le diede il nome scientifico in onore di Machaon, il guaritore della mitologia greca, figlio di Asclepio, dio della medicina, e fratello di Podalirio. Machaon era un medico a Troia e curava le ferite degli eroi.

La specie è molto apprezzata nelle collezioni: è esteticamente unica, ma si trova sempre meno nelle raccolte di tutto il mondo, perché è diventata più rara.

1. Nel 2017 la Società Estone dei Lepidotteristi l'ha proposta come farfalla nazionale dell'Estonia: ha ricevuto 2.664 voti su quasi 5.000 votanti online, vincendo nettamente.
2. Nel 2018 è stata scelta come Farfalla dell'anno in Estonia, un titolo onorario assegnato ogni anno a una specie autoctona.