Macroglossum stellatarum

La Macroglossum stellatarum è una falena della famiglia Sphingidae, il gruppo delle sfingi. Il tratto più utile per riconoscerla è la lunga probosci, che nelle osservazioni misura 25–28 mm.

Durante il volo stazionario emette un ronzio udibile, simile a quello di un colibrì.

La specie è diffusa nel Vecchio Mondo settentrionale, dal Portogallo fino al Giappone. Si riproduce soprattutto nei climi più caldi, come l'Europa meridionale, il Nord Africa e le regioni più a oriente.

La falena è un forte volatore e si disperde ampiamente in estate, ma raramente sopravvive all'inverno alle alte latitudini, per esempio a nord delle Alpi o a nord del Caucaso. In Spagna compie tre generazioni in un anno.

Nelle Isole Britanniche e in Irlanda la popolazione sembra espandere il proprio areale e i numeri risultano in crescita costante. Si ritiene inoltre che questa popolazione stia diventando residente anziché migratoria, perché le temperature più miti consentono ad alcuni individui di svernare.

Gli adulti si vedono facilmente nei giardini, nei parchi, nei prati, tra i cespugli e ai margini dei boschi, dove crescono le piante preferite, come il caprifoglio e la valeriana rossa. Le larve si sviluppano soprattutto su specie del genere Rubia, mentre sono state rilevate anche su altre Rubiaceae e su Centranthus, Stellaria ed Epilobium.

La falena è attiva di giorno, soprattutto con il sole, ma vola anche al tramonto, all'alba e perfino sotto la pioggia, una condotta insolita per le sfingi diurne. Durante l'alimentazione resta in volo stazionario, una modalità di volo libero che offre maggiore manovrabilità e controllo rispetto al volo a ali fisse, nonostante il costo energetico elevato.

Nell'orientarsi nell'aria si affida agli organi di Johnston, come molti grandi insetti, che forniscono informazioni sulla posizione del corpo.

Gli adulti prediligono i fiori con tubo lungo e stretto, perché possono sfruttare la probosci senza competere con altri insetti. I fiori con tubi più lunghi offrono in genere una maggiore quantità di nettare. Le falene tornano agli stessi gruppi di fiori alla stessa ora ogni giorno.

La falena è stata considerata di buon auspicio. Uno sciame di questi insetti attraversò la Manica durante lo sbarco in Normandia del D-Day, nel corso della Seconda guerra mondiale.

La famiglia Sphingidae prende il nome dalla sfinge egizia, perché si pensava che le larve somigliassero a questa figura.

La canzone «Bee of the Bird of the Moth» del gruppo musicale They Might Be Giants è dedicata a questa falena.

1. Nelle campagne di molti Paesi europei, le visite estive di questa falena che sosta in aria tra i fiori hanno dato origine a racconti di «piccoli colibrì» nei giardini.
2. Uno studio del 1994 pubblicato sul Journal of Comparative Physiology A ha analizzato come la falena regola la distanza dai fiori artificiali durante il volo stazionario.