Quattrocchi

Il tratto distintivo più immediato del quattrocchi è la macchia bianca circolare sotto l'occhio del maschio, ben visibile sul capo scuro con riflessi verdastri.

I maschi adulti misurano tra 45 e 51 cm e pesano circa 1.000 g, mentre le femmine sono più piccole, tra 40 e 50 cm, con un peso di circa 800 g. L'apertura alare si estende tra 77 e 83 cm. Il maschio presenta un dorso scuro contrastante con il collo e il ventre bianchi, mentre la femmina ha testa bruna e corpo grigio uniforme, privo della vivace macchia facciale maschile.

Le zampe e i piedi, in entrambi i sessi, sono di colore giallo-arancio. La sottospecie B. c. americana si distingue dalla forma nominale B. c. clangula per un becco più lungo e robusto.

Il quattrocchi nidifica nella taiga, occupando laghi e fiumi circondati da foreste mature in Canada, nel nord degli Stati Uniti, in Scozia, Scandinavia, nei paesi baltici e nella Russia settentrionale, su un areale complessivo di oltre 22 milioni di km².

Durante la stagione riproduttiva predilige laghi con acque limpide, povere di vegetazione emergente, ma ricchi di invertebrati: i laghi privi di pesci predatori come il pesce persico tendono infatti ad avere maggiore abbondanza di preda. In inverno la specie si sposta verso habitat costieri marini ed estuarini, oppure grandi laghi e fiumi interni, preferendo acque poco profonde con fondali sabbiosi, ghiaiosi o rocciosi.

È una specie migratrice: durante gli spostamenti sosta nei grandi laghi e fiumi interni per rifornirsi di energie prima di raggiungere le zone costiere. I dati di osservazione mostrano una presenza più marcata nei mesi invernali rispetto a quelli estivi, coerente con gli spostamenti stagionali della specie, ma senza che questo indichi l'effettiva abbondanza della popolazione in ciascun periodo.

Nidifica in cavità di grandi alberi, a cui ritorna anno dopo anno, anche se accetta volentieri cassette nido artificiali.

Il quattrocchi passa la maggior parte del tempo in acqua, camminando solo per spostare la prole dal nido o tra laghi diversi.

È un'eccellente nuotatrice e tuffatrice: le piccole formazioni di foraggiamento si immergono spesso in modo sincronizzato per cercare le preda. In volo può raggiungere i 72 km/h con 9 battiti d'ala al secondo, mantenendosi basso sull'acqua negli spostamenti brevi e più in alto nei viaggi lunghi.

La specie è migratrice: tra le ultime a lasciare le zone estive, sverna il più a nord possibile dove le acque restano libere dal ghiaccio. Le migrazioni verso nord iniziano a febbraio, quelle verso sud possono partire già a luglio o protrarsi fino a ottobre, in gruppi di 4-40 individui che si uniscono poi in stormi più grandi nelle aree di sosta.

In estate le femmine sono generalmente solitarie o accompagnate dalla prole, mentre i maschi difendono piccoli territori attorno al nido fino all'inizio dell'incubazione. Le densità di coppie riproduttive osservate in Minnesota variano da 0,5 a 3,5 coppie per km di riva, e le femmine mostrano una marcata fedeltà al luogo natale.

Il quattrocchi è perlopiù silenzioso fuori dal periodo del corteggiamento e della ricerca del nido. I maschi emettono un breve e debole richiamo simile a "peent" durante le esibizioni di corteggiamento, seguito da versi gutturali dopo l'accoppiamento.

Le femmine producono invece un verso aspro, descritto come un raschio simile a "gack", usato quando cercano siti di nidificazione o quando sono disturbate.

I segnali visivi accompagnano quelli acustici nelle interazioni di corteggiamento e aggressione, componendo insieme a essi il principale sistema di comunicazione della specie.

La dieta del quattrocchi cambia marcatamente con le stagioni: durante la riproduzione, sui laghi boreali, si nutre soprattutto di insetti acquatici, mentre in inverno si rivolge principalmente a pesci, crostacei e molluschi.

Uno studio su 395 esemplari ha mostrato che crostacei, insetti e molluschi costituiscono insieme circa il 70% della dieta annuale, con il resto composto da pesci, uova e materiale vegetale. Tra i crostacei rientrano granchi, anfipodi, gamberetti e isopodi; tra gli insetti, larve di tricotteri, notonette, ninfe di odonati ed efemerotteri e coleotteri. I molluschi predati comprendono diversi generi come Mytilus, Lymnea e Macoma. In alcune zone, come la Columbia Britannica, il salmone e le sue uova possono costituire una quota importante della dieta.

Il foraggiamento avviene tramite tuffo, in acque generalmente inferiori a 4 metri di profondità, con immersioni che durano da 10 a 55 secondi. I pulcini si alimentano inizialmente in superficie nei primi giorni, per poi iniziare brevi tuffi; rispetto agli adulti sembrano preferire ninfe di odonati, larve di tricotteri e notonette. I gruppi in foraggiamento si tuffano spesso in modo sincronizzato e consumano le preda sott'acqua.

Il quattrocchi è monogamo: le coppie si formano a dicembre e durano fino all'inizio dell'incubazione, quando il maschio abbandona la femmina. Tra dicembre e marzo i maschi eseguono elaborate esibizioni di corteggiamento in gruppo, con una media di 4,4 maschi per 1,2 femmine; la più spettacolare è il "head-throw-kick", in cui il maschio lancia la testa avanti e indietro emettendo un richiamo mentre scalcia l'acqua.

Le femmine depongono da 4 a 12,3 uova verdognole in un'unica covata stagionale, con una media di 8,7 uova; il parassitismo intraspecifico di nido è frequente e tende a gonfiare le stime delle dimensioni di covata. Le uova pesano tra 61,2 e 66,6 grammi e vengono depositate una ogni due giorni, in cavità di grandi alberi foderate con materiale vegetale e piume, spesso riutilizzate negli anni se hanno dato buon esito in passato.

L'incubazione, svolta solo dalla femmina, dura da 28 a 32 giorni, con uscite occasionali per nutrirsi; le uova si schiudono in modo sincrono entro 12 ore l'una dall'altra. I piccoli, precoci, lasciano il nido entro 24-36 ore dalla schiusa, saltando a terra mentre la madre attende all'ingresso della cavità; vengono poi condotti fino a 10 km di distanza verso un territorio di cresciuta.

Solo le femmine proteggono e covano la prole durante le notti fredde, ma la abbandonano spesso tra la quinta e la sesta settimana di vita, talvolta già a una settimana dalla schiusa. Le femmine raggiungono la maturità riproduttiva in media a 3,2 anni, i maschi già a 2 anni.

Il quattrocchi compete direttamente con i pesci per le stesse risorse alimentari, tendendo a frequentare più spesso i laghi privi di pesci; la rimozione di persico fluviale e triotto da un lago in Svezia ha portato a un aumento dell'uso di quello stesso lago da parte della specie.

Il parassitismo intraspecifico di nido è comune e variabile: in Columbia Britannica i livelli osservati vanno da 0 al 77,8%, probabilmente legati alla disponibilità locale di cavità per nidificare. La specie è inoltre soggetta a malattie come botulismo, colera aviario ed enterite virale, oltre a diversi parassiti tra protozoi, trematodi e nematodi.

Nella catena alimentare, il quattrocchi è preda di rapaci come il falco di palude e l'aquila di mare, oltre a corvidi, cicogne e poiane; le femmine e le loro covate sono vulnerabili anche a orsi, mustelidi, procioni e persino picchi e scoiattoli rossi americani.

Il quattrocchi è classificato come a rischio minimo dalla IUCN, grazie a un areale ampio, una popolazione numerosa e all'assenza di declini documentati.

Le minacce principali riguardano la degradazione degli habitat acquatici di riproduzione e svernamento, causata da disboscamento, inquinamento e pioggie acide; curiosamente, in Nord America la specie trae benefici di breve termine dall'acidificazione dei laghi. La disponibilità di cavità per la nidificazione resta un fattore chiave nel determinare le densità locali della popolazione.

La specie è protetta negli Stati Uniti dal Migratory Bird Act ed è inclusa nell'Accordo sulla Conservazione degli Uccelli Acquatici Migratori Africa-Eurasia (AEWA). Negli anni Settanta, circa 188.300 quattrocchi venivano uccisi annualmente dai cacciatori in Nord America, una quota comunque inferiore al 4% del totale degli anatidi abbattuti in Canada e a meno dell'1% negli Stati Uniti.

Il quattrocchi viene cacciato in buona parte del suo areale, ed è tra le specie utilizzate dall'uomo come fonte di cibo.

1. Il nome del genere Bucephala deriva dal greco antico e significa "testa di bue", riferendosi alla forma rigonfia del cranio di questi anatidi.
2. Il nome della specie, clangula, deriva dal latino clangere, che significa "risuonare" o "strepitare".
3. Il parente più prossimo del quattrocchi è l'affine quattrocchi di Barrow (Bucephala clangula's closest relative, Bucephala islandica).