Salamandra salamandra

Salamandra salamandra è la specie che dà il nome all'intera famiglia dei Salamandridi, di cui rappresenta il genere tipico. Non è un dettaglio da poco: quando gli zoologi hanno dovuto scegliere un nome per classificare centinaia di specie di tritoni e salamandre in tutto il mondo, hanno scelto proprio questo animale come riferimento.

Appartiene alla classe degli Anfibi, nell'ordine Caudata, ed è diffusa in gran parte d'Europa. La Lista Rossa IUCN la classifica come specie a Preoccupazione minima, un giudizio che riflette la sua ampia diffusione più che la sua rarità.

Dietro l'apparenza di un comune abitante dei boschi europei si nasconde una biologia sorprendente, fatta di tossine, rituali di corteggiamento elaborati e una fedeltà quasi ossessiva ai propri rifugi, che vale la pena scoprire nel dettaglio.

Il tratto più immediato di Salamandra salamandra è la sua taglia contenuta: un adulto pesa in genere attorno ai 19 grammi, un peso minuto che contrasta con la sua fama di animale dall'aspetto robusto.

Al di là del peso, la scheda disponibile non riporta altre misure standardizzate per questa specie, ma la sua appartenenza all'ordine Caudata la colloca tra gli anfibi dal corpo allungato, con coda lunga e quattro arti ben sviluppati, tipici di questo gruppo.

Salamandra salamandra occupa gran parte dell'Europa meridionale e centrale, con popolazioni concentrate soprattutto tra i 250 e i 1.000 metri di altitudine. Nella Germania settentrionale scende occasionalmente fino a soli 25 metri, mentre nei Balcani e in Spagna si spinge regolarmente a quote più elevate.

La specie predilige i boschi ombrosi, in particolare quelli vicini a stagni o torrenti necessari per la riproduzione. Trascorre gran parte del tempo nascosta sotto pietre, tronchi caduti o nelle fessure del terreno, dove l'ambiente resta umido e protetto.

I dati di osservazione mensili raccolti mostrano un picco netto tra aprile e maggio, con un secondo aumento più contenuto in ottobre. Si tratta però di semplici conteggi di presenza raccolti sul campo, non di stime di popolazione: il calo osservato nei mesi invernali ed estivi riflette probabilmente periodi di minore attività di superficie piuttosto che un'assenza reale della specie.

Salamandra salamandra è un animale schivo e prevalentemente notturno, che trascorre le ore diurne nascosto in fessure ombrose, sotto tronchi o in altri rifugi umidi. Diventa attiva soprattutto nelle notti miti, mentre resta inattiva nei periodi di temperature estreme: gli inverni rigidi in Europa e, nelle popolazioni del Vicino Oriente, le estati aride, durante le quali entra in una fase di estivazione.

Un aspetto sorprendente della sua biologia è la fedeltà al territorio: gli individui tornano a svernare nello stesso sito per molti anni, in un caso documentato per ben vent'anni consecutivi. Questi spostamenti richiedono un vero e proprio senso dell'orientamento, e gli animali sembrano seguire punti di riferimento lungo il percorso; non è ancora chiaro se contino di più gli indizi visivi o quelli olfattivi, anche se alcuni esperimenti suggeriscono un ruolo importante della vista.

La difesa principale della specie è chimica: le grandi ghiandole parotoidi dietro gli occhi e file di ghiandole cutanee lungo il corpo secernono neurotossine, mentre la colorazione vistosa funge da segnale di avvertimento per i predatori. L'animale non si limita ad attendere l'attacco: è in grado di spruzzare attivamente queste secrezioni contro chi la minaccia.

Salamandra salamandra cambia strategia di caccia a seconda della luce disponibile: quando c'è ancora un po' di luce, individua le prede grazie al movimento e ignora quelle immobili, mentre al buio si affida principalmente all'olfatto, capace di localizzare anche una preda ferma solo dal suo odore.

La dieta è opportunistica e riflette semplicemente le specie di invertebrati più abbondanti nell'habitat locale. Include prede dal corpo molle come lombrichi e lumache, insieme a prede più coriacee come mosche, millepiedi, centopiedi e coleotteri.

Un dettaglio curioso riguarda i giovani appena metamorfosati: nelle prime settimane dopo il passaggio dallo stadio larvale a quello adulto, sembrano fissare una preferenza per determinati tipi di preda, un fenomeno di imprinting alimentare che ne orienta le scelte future.

La riproduzione di Salamandra salamandra avviene tramite fecondazione interna: il maschio depone una spermatofora a terra e la femmina la raccoglie con la cloaca dopo una fase di corteggiamento sul terreno, in cui il maschio le blocca il cammino, la sfrega con il mento e la afferra dagli arti anteriori in un amplesso.

La specie è considerata vivipara: la femmina trattiene le uova in sviluppo al proprio interno, e gli embrioni si nutrono del tuorlo. L'accoppiamento avviene tipicamente in estate, ma la femmina può conservare lo sperma per mesi prima della fecondazione vera e propria, così che le larve nascono solo nella primavera successiva, dopo il letargo invernale. Nelle popolazioni del Vicino Oriente, più calde, il calendario si sposta: l'accoppiamento avviene tra ottobre e gennaio e le larve nascono tra novembre e dicembre, dopo la fase di inattività estiva.

La femmina depone le larve direttamente in acqua nel momento della schiusa; in alcune sottospecie lo sviluppo prosegue invece interamente all'interno del corpo materno, tanto che nascono già completamente metamorfosate. Questo comportamento non è mai stato osservato negli individui neotenici, che non si riproducono.

Con una vita che può superare i 14 anni, e una durata massima registrata di 24 anni, le femmine hanno l'opportunità di riprodursi più volte nel corso della loro esistenza, riproducendosi una volta all'anno.

Storicamente classificata come specie a Preoccupazione minima dalla IUCN, Salamandra salamandra ha visto la propria situazione peggiorare in modo netto in alcune aree, al punto che nel 2023 è stata riclassificata come Vulnerabile, a causa dei crolli demografici passati e previsti in futuro.

La minaccia più grave è rappresentata dal fungo chitride Batrachochytrium salamandrivorans (Bsal), identificato per la prima volta nei Paesi Bassi nel 2013 e probabilmente introdotto in Europa dall'Asia orientale attraverso il commercio di anfibi in cattività. Nelle popolazioni olandesi il declino è stato drammatico: da 241 individui in una popolazione si è passati a soli quattro esemplari nel 2011, un crollo del 96% rispetto ai livelli precedenti. Il fungo si è poi diffuso in Belgio, nella Germania occidentale e, in modo isolato, in Spagna, colpendo la sottospecie S. s. hispanica.

Accanto alla malattia, restano minacce più diffuse ma meno acute: la perdita e la frammentazione dell'habitat boschivo, l'inquinamento delle acque in cui si riproduce e, in misura ormai ridotta grazie a normative più severe, la cattura di esemplari selvatici per il commercio di animali da compagnia e per la ricerca scientifica. La forte fedeltà di questa specie ai propri siti di svernamento la rende particolarmente vulnerabile alla frammentazione del territorio.

La leggenda della salamandra capace di resistere al fuoco, e persino di spegnerlo, risale almeno al IV secolo a.C., quando Aristotele e il suo allievo Teofrasto ne scrissero descrivendo la σαλαμάνδρα. Gran parte di questo mito si ritiene derivi proprio da Salamandra salamandra, un'abitudine legata al fatto che l'animale si rifugia spesso nei tronchi cavi e marcescenti durante l'inverno, da cui poteva emergere all'improvviso quando la legna veniva bruciata.

Nella tradizione magica e alchemica, la salamandra è stata considerata una delle quattro creature elementari, associata paradossalmente al fuoco nonostante la sua pelle umida e le abitudini semi-acquatiche.

Al di là del mito, la specie ha avuto un uso concreto nella vita umana: è stata a lungo un animale popolare nel commercio di terraristica e utilizzata come modello animale in ricerca scientifica. Le sue secrezioni cutanee, che contengono gli alcaloidi samandarina e samandarone, sono studiate anche per le loro potenziali proprietà antibatteriche e antimicotiche, pur restando sostanze potenzialmente pericolose per l'uomo.

1. Il mito della salamandra che resiste al fuoco e riesce persino a spegnerlo risale ad Aristotele e Teofrasto, nel IV secolo a.C., e si pensa derivi proprio da questa specie.
2. Nonostante il legame simbolico con il fuoco, la specie è in realtà legata all'acqua e all'umidità per gran parte del suo ciclo vitale.
3. Alcuni individui tornano a svernare nella stessa grotta per vent'anni consecutivi, un livello di fedeltà al territorio raro tra gli anfibi.
4. Il principale alcaloide della sua pelle, la samandarina, provoca forti convulsioni muscolari e ipertensione in tutti i vertebrati che entrano in contatto con essa.
5. Le larve non producono ancora le tossine difensive: gli alcaloidi compaiono solo dopo la maturità, quando ovaie, fegato e testicoli iniziano a sintetizzarli.
6. In alcune sottospecie, le femmine partoriscono direttamente giovani già completamente metamorfosati, saltando del tutto lo stadio larvale acquatico.
7. In cattività le femmine possono conservare lo sperma a lungo termine e usarlo per produrre un'ulteriore covata, un comportamento mai osservato in natura.