Soia

La soia è la leguminosa più coltivata al mondo, un ruolo che la rende una delle colture più importanti per l'alimentazione umana e animale del pianeta.

Glycine max è una pianta erbacea della famiglia delle Fabaceae, originaria dell'Asia orientale. Coltivata da millenni per i suoi semi ricchi di proteine e olio, oggi rappresenta una delle basi dell'agricoltura mondiale, tanto per il consumo diretto quanto come mangime per il bestiame.

Ciò che rende la soia particolarmente interessante è la combinazione di una biologia relativamente semplice - una leguminosa annuale con fiori autofertili - e un impatto economico e alimentare enorme, che ne fa un caso di studio su come una pianta domesticata possa trasformare l'agricoltura globale.

Il tratto più distintivo della soia è la foglia composta trifogliata, formata da tre a quattro foglioline lunghe tra 6 e 15 cm e larghe 2-7 cm, che compare dopo la prima coppia di foglie semplici prodotta dalla giovane pianta.

Una pianta di soia matura raggiunge tipicamente un'altezza compresa tra 50 e 125 cm, con un apparato radicale che scende fino a 75-150 cm di profondità nel terreno. Lo sviluppo procede per stadi ben definiti: dopo la germinazione, i cotiledoni emergono dal terreno e nutrono la plantula per 7-10 giorni, mentre il fusto forma un nuovo nodo ogni quattro giorni in condizioni ideali.

I fiori, poco vistosi, sono bianchi, rosa o violacei e nascono all'ascella delle foglie; sebbene non richiedano impollinazione per fruttificare, producono nettare ricco di zuccheri che attira le api. Il frutto è un baccello peloso lungo 3-8 cm, riunito in gruppi di tre-cinque, che contiene di norma due o quattro semi di 5-11 mm di diametro.

I semi variano molto per dimensione e colore del tegumento - nero, marrone, giallo, verde o bicolore - e presentano una cicatrice visibile, l'ilo, oltre a una piccola apertura chiamata micropilo che consente l'assorbimento dell'acqua durante la germinazione. Se il tegumento si incrina, il seme perde la capacità di germinare.

I dati di osservazione disponibili mostrano un picco marcato tra giugno e settembre, con un massimo assoluto in agosto: questo andamento riflette la stagione di crescita e fruttificazione della pianta nell'emisfero settentrionale, non una misura della sua abbondanza reale o dell'areale completo della specie.

Le osservazioni scendono drasticamente nei mesi invernali, da novembre a marzo, coerentemente con il ciclo di una coltura annuale che viene seminata in primavera e raccolta in autunno.

Questi conteggi derivano da segnalazioni di presenza (dati GBIF) e vanno interpretati con cautela: indicano semplicemente quando la pianta è stata osservata, non quanto sia diffusa o dove si concentri la sua reale coltivazione a livello mondiale.

La soia stabilisce una relazione simbiotica con batteri del gruppo dei Rhizobia, capaci di fissare l'azoto atmosferico e renderlo disponibile alla pianta attraverso i noduli radicali.

Questa capacità comincia a manifestarsi già quando compare il terzo nodo della pianta, se i batteri sono presenti nel terreno, e il processo di infezione simbiotica si stabilizza dopo circa otto settimane.

Sebbene i fiori della soia siano autofertili e non necessitino di impollinazione per produrre semi, il loro nettare ricco di zuccheri risulta comunque attraente per le api, che frequentano le coltivazioni durante la fioritura.

La soia è una delle colture agricole più importanti al mondo, coltivata soprattutto come fonte di proteine e olio; i suoi semi sono alla base di prodotti come il tofu, gli oli vegetali e i mangimi per il bestiame. Le principali aree di produzione sono Stati Uniti, Brasile e Argentina, dove viene seminata in file regolari con macchinari moderni e raccolta meccanicamente a maturazione.

La pianta prospera con temperature medie tra 20 e 30 °C; al di sotto dei 20 °C o sopra i 40 °C la crescita si arresta significativamente. Grazie alla simbiosi con il batterio Bradyrhizobium japonicum, la soia fissa l'azoto nel terreno, permettendo agli agricoltori di ridurre l'uso di fertilizzanti azotati quando la coltura viene alternata in rotazione con altre specie, come il mais.

Le varietà moderne raggiungono circa un metro di altezza e richiedono dagli 80 ai 120 giorni dalla semina al raccolto. La coltura deve però essere protetta da numerose minacce: malattie batteriche come il tizzone batterico, patogeni fungini, virus trasmessi da afidi come il virus del nanismo della soia, e parassiti quali il nematode cistico della soia, capace di causare perdite del 30-40% anche senza sintomi visibili, oltre a insetti come lo scarabeo giapponese e danni causati da cervi dalla coda bianca e marmotte.

1. La soia coltivata è stata probabilmente selezionata a partire da popolazioni selvatiche di Glycine soja nel nord-est della Cina, prima del X secolo a.C.
2. Alcuni commentari sanscriti attribuiti a un allievo di Charaka menzionano una leguminosa chiamata "Vigna Masha" - probabilmente riferita a Glycine max - usata in decotti per alleviare la tosse e come rimedio rinfrescante contro la febbre.
3. Nonostante la sua recente popolarità in Occidente, la soia ha radici antiche nelle culture dell'Asia orientale, dove veniva già liquefatta, trasformata in polvere o lavorata in cagliata come alimento ricco di proteine e oli.