Solanum carolinense

La caratteristica più utile per riconoscere Solanum carolinense è l'odore di patata che emanano le foglie schiacciate.

Le foglie sono alterne, di forma da ellittico-oblunga a ovale, lunghe da 6 a 11 cm. Sono irregolarmente lobate o grossolanamente dentate, e su entrambe le pagine sono coperte da fini peli.

I fiori hanno cinque petali e sono di solito bianchi o viola, con centro giallo. Esiste anche una variante blu, che somiglia al fiore del pomodoro.

I frutti sono bacche simili a piccoli pomodori. Quando sono immaturi sono verde scuro con righe verde chiaro, poi diventano gialli e rugosi. Ogni frutto contiene circa 60 semi.

Solanum carolinense è originaria dell'America centrale e orientale e del nord-est del Messico. Gli stati statunitensi in cui è nativa vanno dal Texas al Maine, lungo tutta la fascia orientale.

La specie è stata introdotta anche in Italia, in Germania, in Gran Bretagna, in Nuova Zelanda e in diverse regioni del Nord America, dove si è diffusa oltre l'area originaria.

La pianta predilige pascoli, margini stradali e ferroviari, terreni incolti e aree di discarica. Cresce con piena esposizione al sole e tollera sia condizioni umide sia secche. Si adatta a suoli sabbiosi o limosi e a una grande varietà di terreni.

La vigoria maggiore si osserva nei siti disturbati, dove la pianta diventa infestante, ma può vivere anche in ambienti meno alterati.

Solanum carolinense è una pianta erbacea perenne che può comportarsi da suffrutice, cioè con una base legnosa. Può raggiungere circa 90 cm di altezza, ma nella maggior parte dei casi resta più bassa.

Le piante più vecchie hanno fusti legnosi, che resistono alla stagione fredda. Da questa base la pianta ripropone ogni anno i getti erbacei.

La pianta si moltiplica sia per seme sia per rizomi sotterranei, che le permettono di estendersi nel terreno.

Le relazioni più importanti di Solanum carolinense sono con gli insetti erbivori. Tra i principali consumatori ci sono coleotteri come Leptinotarsa juncta e Epitrix fuscula, che rappresentano i suoi due principali erbivori. Gli afidi, come Aphis frangulae e Aphis solanella, si nutrono della pianta in modo regolare.

Il danno più grave è causato dai coleotteri, che possono ridurre la produzione di frutti fino al 75% rispetto alle piante protette da tutti gli insetti. Altri insetti, come il coleottero Anthonomus nigrinus, si nutrono dei fiori, mentre Trichobaris trinotata perfora i fusti.

Le bacche sono mangiate da uccelli come il fagiano dal collare e il colino della Virginia, oltre che da mammiferi come la moffetta striata. La maggior parte dei mammiferi evita invece foglie e fusti, a causa degli aculei e della tossicità. Tra i visitatori dei fiori ci sono api e vespe, e i bombi contribuiscono all'impollinazione.

Nel passato diverse parti della pianta sono state impiegate per preparare medicinali contro vari disturbi. Il Solanum carolinense è stato incluso nella farmacopea ufficiale statunitense tra il 1916 e il 1936.

Tutte le parti della pianta contengono solanina, un glicoalcaloide tossico che è una delle sue difese naturali. Anche i frutti, che assomigliano a piccoli pomodori, ne contengono. L'ingestione di qualsiasi parte può causare febbre, mal di testa, mal di gola, nausea, vomito e diarrea. Il consumo dei frutti può provocare dolore addominale, depressione della respirazione e della circolazione, fino alla morte.

1. Nelle tradizioni popolari la pianta è associata al doppio ruolo di rimedio utile e specie pericolosa, che le ha fatto guadagnare il soprannome di patata del diavolo.