Solanum tuberosum

Il tratto più riconoscibile della patata sono i tuberi con gli "occhi", piccole gemme disposte a spirale sulla superficie, insieme ai lenticelli, minuscoli pori circolari che permettono la respirazione del tubero.

La pianta è erbacea e perenne, con fusti pelosi che possono raggiungere circa un metro di altezza. Le foglie sono composte, formate da circa quattro paia di foglioline.

I fiori variano dal bianco al rosa, dal blu al violetto, con il centro giallo, e sono impollinati da insetti. Dopo la fioritura compaiono piccoli frutti verdi simili a pomodorini ciliegia, ciascuno contenente circa 300 semi minuscoli.

I tuberi si formano all'estremità di stoloni sottili in risposta alla diminuzione della durata del giorno, anche se nelle varietà commerciali questa tendenza è stata attenuata dalla selezione.

La patata è originaria del Sudamerica ma oggi viene coltivata diffusamente in Cina e in altre regioni temperate del mondo.

Le osservazioni raccolte mostrano una presenza registrata più intensa nei mesi centrali dell'anno, tra maggio e settembre, con un picco marcato a luglio: un andamento che riflette probabilmente la stagione di crescita e osservazione della coltura piuttosto che una reale variazione della sua distribuzione o abbondanza.

Il ciclo di crescita della patata si articola in cinque fasi distinte: emergenza dei germogli e sviluppo delle radici, sviluppo fotosintetico di foglie e stoloni, ingrossamento delle estremità degli stoloni in nuovi tuberi con comparsa dei fiori, accumulo massiccio di riserve nei tuberi e infine la maturazione, durante la quale foglie e fusti seccano e la buccia dei tuberi si indurisce.

Durante l'ingrossamento dei tuberi sono determinanti l'umidità e la temperatura del suolo, la disponibilità di nutrienti e la resistenza ai parassiti. I tuberi che crescono in superficie ed esposti alla luce tendono a inverdirsi e a sviluppare solanina come protezione dai raggi solari, per questo i coltivatori li ricoprono di terra o pacciamatura.

La pianta richiede un terreno ben drenato, neutro o leggermente acido, ed è sensibile alle gelate intense, che danneggiano i tuberi sia nel terreno che durante la conservazione.

La patata, come molti dei suoi parenti selvatici, è autoincompatibile: non produce frutti utili se autoimpollinata, il che rende ogni pianta ottenuta da seme un ibrido. È stato individuato il gene responsabile di questa incompatibilità, insieme a mutazioni capaci di disattivarlo, aprendo la strada a nuove linee di miglioramento genetico più rapide.

Oltre alla riproduzione sessuata tramite fiori e semi, la propagazione praticata su scala agricola avviene per via vegetativa, attraverso i tuberi stessi, chiamati "tuberi-seme" quando coltivati appositamente per essere sani e privi di malattie.

La ricerca genetica ha prodotto diverse varietà modificate, come quelle resistenti al coleottero della patata o alla peronospora tramite geni introdotti da specie selvatiche come Solanum bulbocastanum, sebbene queste varietà abbiano incontrato resistenza da parte del pubblico sia negli Stati Uniti che nell'Unione Europea.

Per gli Incas, così come per gli attuali agricoltori aymara e quechua delle Ande, la patata è più di un semplice alimento: è un simbolo e uno spirito protettore, legato a racconti leggendari.

A livello commerciale, la patata viene coltivata da tuberi-seme selezionati per essere privi di malattie, raccolta con zappe o macchine specializzate, e sottoposta a un processo di cura dopo la raccolta per far indurire la buccia e favorire la guarigione delle ferite, prevenendo infezioni e perdita d'acqua durante la conservazione.

La conservazione richiede ambienti bui, ben ventilati e a temperature vicine ai 4 gradi centigradi per lunghi periodi, o tra 7 e 10 gradi per periodi più brevi; in queste condizioni i tuberi possono conservarsi fino a 10-12 mesi. Temperature inferiori ai 4 gradi trasformano l'amido in zuccheri, alterando il sapore e aumentando i livelli di acrilamide nella cottura, soprattutto nella frittura.

1. La conquista spagnola del Perù, tra il 1532 e il 1572, portò in Europa quello che si sarebbe rivelato un tesoro ben più duraturo dell'oro cercato dai conquistadores: la patata stessa.
2. La patata fu una coltura fondamentale per l'Impero Inca, garantendo cibo ed energia alla popolazione ben prima dell'arrivo degli europei.
3. Dopo essere stata introdotta in Europa, la patata divenne una coltura chiave in molti paesi, in particolare in Irlanda e nell'Europa orientale.