Taraxacum officinale

Il tratto più riconoscibile del tarassaco è il capolino giallo solitario, sorretto da uno stelo cavo e senza foglie, che si trasforma poi in una sfera piumosa di semi. Gli steli, generalmente alti da 5 a 40 centimetri (occasionalmente fino a 70 cm), possono avere una tinta violacea e portano il fiore all'altezza del fogliame o più in alto.

Le foglie, tutte basali, misurano da 5 a 45 cm di lunghezza e da 1 a 10 cm di larghezza, con forma oblanceolata od obovata e margini dentati o profondamente lobati, spesso con denti irregolari. La pianta produce un lattice bianco lattiginoso e cresce da una radice a fittone generalmente non ramificata.

Gli involucri che racchiudono i fiori misurano 14-25 millimetri di larghezza e sono verdi o verde scuro, con punte grigie o violacee; le squame esterne (calicoli) sono riflesse verso il basso. I frutti (cipsele) sono lunghi 2-3 mm, di colore dall'oliva al paglierino, dotati di un becco sottile e coronati dal pappo piumoso bianco-argenteo, largo circa 6 mm, che ne permette la dispersione col vento.

Fuori dal periodo di fioritura, il tarassaco può essere confuso con altre rosette basali simili, come Chondrilla juncea, o con il cosiddetto "falso tarassaco autunnale", che fiorisce più tardi nella stagione e produce campi gialli simili.

Originario di Europa e Asia, il tarassaco è oggi naturalizzato in quasi tutto il mondo: in tutti i 50 stati degli Stati Uniti e nella maggior parte delle province canadesi, ma anche in Sud Africa, Sud America, Nuova Zelanda, Australia e India. Fu importato in America come pianta alimentare.

Cresce nelle regioni temperate, colonizzando prati, bordi delle strade, argini disturbati e rive di corsi d'acqua, ovunque il suolo mantenga una certa umidità. È una pianta estremamente resistente, capace di tollerare l'affollamento, temperature estreme e periodi di scarsa disponibilità d'acqua.

Le osservazioni raccolte nel corso dell'anno mostrano una presenza particolarmente marcata nei mesi primaverili, con un picco intorno ad aprile, coerente con la sua intensa fioritura stagionale; ciò riflette però solo la frequenza delle osservazioni, non l'abbondanza reale della popolazione.

Nelle regioni dove non è nativo e dove le condizioni climatiche lo rendono più difficile da coltivare, come i tropici, la pianta è talvolta ricercata da collezionisti, che in passato sono arrivati a introdurne semi di contrabbando.

Il tarassaco è un colonizzatore efficace di ambienti disturbati, grazie a semi trasportati dal vento che possono percorrere diverse centinaia di metri e restare vitali nel banco semi per anni, con casi di germinazione documentati anche dopo nove anni. Una singola pianta può produrre più di 5.000 semi all'anno, e una popolazione densa può arrivare a produrne oltre 97.000.000 per ettaro; la pianta può inoltre rigenerarsi da frammenti della propria radice a fittone.

È una fonte alimentare per i bruchi di diverse farfalle e falene, tra cui la tortrice Celypha rufana. Il polline, sebbene di qualità nutrizionale modesta per le api, viene comunque raccolto attivamente e rappresenta una risorsa importante nei mesi iniziali della primavera o nelle monocolture intensive come quelle del mirtillo; in uno studio è risultato la quarta fonte di polline più importante, dopo salice, olmaria e mora.

Il tarassaco può fungere da indicatore delle caratteristiche del suolo, prediligendo terreni poveri di calcio ma ricchi di potassio. È inoltre considerato un'erba infestante nociva in diverse giurisdizioni, causando danni economici significativi in numerose colture agricole in tutto il mondo; si prevede inoltre che diventi ancora più competitivo con l'aumento dei livelli di anidride carbonica atmosferica.

Le foglie, i fiori e le radici del tarassaco hanno tutti un uso culinario consolidato: le foglie giovani vengono consumate crude in insalata, quelle più mature cotte, mentre i fiori sono impiegati per preparare il vino di tarassaco e le radici tostate come sostituto del caffè. Le foglie sono ricche di vitamine A e C, oltre a ferro, fosforo e potassio.

In diverse tradizioni la pianta ha avuto anche un uso medicinale: nella medicina tradizionale cinese le foglie sono state impiegate come diuretico per circa 2.000 anni, un uso che ritorna anche nel nome francese pissenlit. Uno studio del 2009 ha definito "promettenti" i risultati riguardo a queste proprietà diuretiche, sottolineando però la necessità di ulteriori ricerche.

Oltre al valore alimentare, il tarassaco ha un forte legame con il folclore: soffiare sui semi piumosi è un gesto tradizionale legato alla divinazione del destino, e diverse culture, tra cui alcune tradizioni dei nativi americani, hanno tramandato storie legate alla pianta. Dai suoi fiori si può ottenere anche un colorante giallo, mentre il lattice è stato usato come una sorta di colla.

Il tarassaco è classificato dalla IUCN come "a rischio minimo", valutazione risalente al 2013, grazie a una popolazione ampia e stabile. Analogamente, nel 2016 NatureServe lo ha classificato come "Globalmente Sicuro" (G5).

La sua diffusione capillare e la straordinaria capacità di adattamento a condizioni ambientali diverse rendono la specie tutt'altro che minacciata: al contrario, in molte parti del mondo è considerata un'infestante da contenere piuttosto che una specie da proteggere.

1. Il nome Taraxacum deriva probabilmente dall'arabo "tarakhshagog", che significa "erba amara", un riferimento al sapore delle foglie.
2. In molti lignaggi il tarassaco produce semi tramite apomissia, cioè senza vera fecondazione: le piante figlie sono geneticamente identiche alla madre, il che le rende soggetti utili per la ricerca scientifica, dove serve minimizzare le differenze genetiche tra gli esemplari studiati.
3. In Scozia la pianta ha nomi popolari curiosi come "witch gowan", "doon-head clock" o "bumming pipe", quest'ultimo riferito al ronzio delle api e allo stelo cavo che lo amplifica.
4. Una proteasi chiamata taraxalisina, presente nel lattice delle radici, raggiunge la sua massima attività in aprile, all'inizio della ripresa vegetativa dopo l'inverno.