Turritopsis dohrnii

Il tratto più distintivo di questa medusa è il suo stomaco rosso acceso, di forma a croce se osservato in sezione, ben visibile attraverso la campana trasparente. La medusa adulta raggiunge un diametro massimo di circa 4,5 millimetri ed è alta quanto è larga, con una campana a forma di cupola composta di mesoglea sottile, più ispessita solo in cima.

Gli esemplari giovani, di appena 1 millimetro di diametro, possiedono solo otto tentacoli disposti uniformemente lungo il margine della campana. Gli adulti, invece, sviluppano tra 80 e 90 tentacoli. Nell'epidermide della campana si trova una rete di cellule nervose disposte ad anello sopra il canale radiale, una struttura tipica dei cnidari.

Oltre alla forma medusa, libera nel plancton, la specie presenta uno stadio di polipo bentonico, o idroide, formato da stoloni che corrono lungo il substrato e da rami eretti con polipi alimentari. Da questi polipi si formano in pochi giorni piccole meduse di circa 1 millimetro, che vengono poi liberate a nuotare autonomamente.

Turritopsis dohrnii si ritiene originaria del Pacifico, ma si è diffusa in tutto il mondo attraverso migrazioni transartiche, differenziandosi in diverse popolazioni difficili da distinguere solo dall'aspetto ma confermate come specie separate tramite l'analisi dei geni ribosomiali mitocondriali. Oggi si trova nelle acque temperate e tropicali di tutti gli oceani, ed è stata osservata per la prima volta nel Mar Mediterraneo.

La specie vive spesso in porti e banchine, sugli scafi delle navi e sul fondo marino, in acque con salinità che va da polihalina (18–30 PSU) a eualina (30–40 PSU). Si ritiene che la sua diffusione globale sia avvenuta soprattutto tramite l'acqua di zavorra delle navi: a differenza di altre invasioni biologiche più evidenti, quella di T. dohrnii è passata inosservata a lungo per le sue dimensioni minuscole e la sua innocuità, portando alcuni ricercatori a descriverla come un'invasione silenziosa su scala mondiale.

Una capacità chiave della sua diffusione è la resistenza a condizioni estreme, come la mancanza di cibo o ambienti normalmente letali, grazie alla possibilità di regredire a un semplice ammasso di cellule capace di essere trasportato dalle correnti.

Turritopsis dohrnii caccia lasciandosi trasportare dalla corrente con i tentacoli distesi, pronti a intercettare le sue prede. I tentacoli, ricoperti di cellule urticanti chiamate nematocisti, colpiscono la preda e poi si flettono per indirizzarla verso la bocca.

La medusa usa anche la propria campana come strumento di caccia: quando si espande per aspirare acqua e propellersi nel nuoto, avvicina involontariamente le potenziali prede alla portata dei tentacoli.

Si tratta di una specie carnivora che si nutre principalmente di zooplancton, comprendendo anche uova di pesce e piccoli molluschi. Come le altre meduse, ingerisce il cibo ed espelle i rifiuti attraverso la stessa apertura boccale.

Turritopsis dohrnii è preda soprattutto di altre meduse, ma anche di anemoni di mare, tonni, squali, pesci spada, tartarughe marine e pinguini. La sua semplicità strutturale la rende un bersaglio facile per molti predatori: il suo corpo è composto per circa il 95% di acqua, con appena il 5% di materia non acquosa.

La struttura del suo corpo è formata da tre strati: l'epidermide esterna, la mesoglea centrale gelatinosa e la gastrodermide interna. Questa composizione semplice, condivisa con le altre meduse, la colloca alla base di molte catene alimentari marine come fonte di cibo per predatori più grandi.

Nell'immaginario popolare e online, la 'medusa immortale' viene spesso descritta come capace di 'vivere per sempre', un mito moderno nato dalla sua reale capacità di tornare indietro nello sviluppo e rinascere. Questa immagine ha reso Turritopsis dohrnii un simbolo diffuso di rigenerazione e giovinezza eterna, ben oltre quanto la biologia effettivamente dimostri.

La fama della specie ha ispirato anche gesti insoliti nella vita reale: un candidato ricorrente alle elezioni di Singapore, Turritopsis Dohrnii Teo En Ming, ha cambiato legalmente il proprio nome ispirandosi a questa medusa.

1. La medusa immortale ha catturato l'attenzione della ricerca sull'invecchiamento proprio per la sua capacità di tornare a uno stadio giovanile dopo essere diventata adulta, resettando il proprio sviluppo biologico.
2. Durante questo processo di inversione, Turritopsis dohrnii mantiene la lunghezza dei propri telomeri attraverso specifici processi cellulari, riportando indietro l'orologio dell'invecchiamento cellulare.
3. Il meccanismo cellulare alla base di questa trasformazione, chiamato transdifferenziazione, ha spinto alcuni scienziati a immaginarne un possibile utilizzo per rigenerare tessuti danneggiati o morti nell'essere umano.