Vanessa cardui

Il segno più utile per riconoscerla è la banda nera irregolare sull'ala anteriore, che attraversa il disco alare, accompagnata da una piccola striscia bianca e da quattro macchie tonde vicino all'apice.

La parte superiore delle ali è di colore ocra rossastro, con le aree basali bruno-oliva. Il margine è nero alternato a bianco, e l'ala posteriore presenta una macchia nera allo sbocco della cellula e una fila di cinque piccole macchie nere tonde tra la banda discale e le lunule submarginali.

La parte inferiore è più chiara, con l'apice e il margine esterno pallidi. L'ala posteriore è marmorata di bruno-oliva e puntinata di nero, con una fila di cinque ocelli: il quarto è il più vistoso, con centro nero punteggiato di blu e contornato di giallo.

Il corpo è bruno-oliva con bande ocra sull'addome, mentre le antenne sono nere sulla parte superiore con la punta e la parte inferiore rossastre. Maschi e femmine hanno lo stesso aspetto generale.

La specie vive in ambienti aperti con vegetazione, come campi e prati, ma si trova anche in zone suburbane, agricole, paludi, torbiere, tundra, taiga, deserti e dune, chaparral, foreste, savane e montagne. È molto adattabile e può prosperare in tutti questi ambienti.

Durante la migrazione può raggiungere ogni altitudine, mentre di norma vive a quote basse, fino al livello del mare, per tutto l'anno anche quando non migra. Nelle regioni temperate e tropicali è diffusa in praticamente tutti i continenti, tranne l'Antartide.

In Sud America è rara o solo occasionale. In Australia l'areale è limitato intorno a Bunbury, Fremantle e Rottnest Island, mentre la strettamente imparentata Vanessa kershawi occupa circa metà del continente. Altre specie affini sono Vanessa virginiensis e Vanessa annabella.

Le osservazioni della presenza sono più frequenti tra maggio e settembre, con un picco in agosto.

Ogni anno la specie compie migrazioni multigenerazionali che possono superare i 15.000 km nell'area paleartica. In primavera le farfalle risalgono dai quartieri di svernamento in Africa verso nord, attraverso il Mediterraneo, fino a gran parte dell'Europa, e in autunno tornano indietro. Sfruttano i venti favorevoli ad alta quota per spostarsi rapidamente, e ogni anno milioni di individui partecipano a questi spostamenti, con numeri che variano di anno in anno.

La migrazione permette alle popolazioni di seguire le risorse che cambiano con le stagioni: salgono verso nord in estate per sfuggire al caldo africano e scendono verso sud per evitare gli inverni rigidi dell'Europa settentrionale. Un andamento simile si osserva in Nord America, dove la specie si sposta dal Messico verso il nord degli Stati Uniti e il Canada.

Le popolazioni iniziano a muoversi verso nord a marzo e aprile e producono generazioni locali già a maggio e giugno lungo il percorso. I migranti raggiungono il nord dell'Europa solo alla fine di maggio e in giugno. Verso fine agosto ripartono verso sud, fermandosi a riprodursi lungo la via del ritorno, con nuove generazioni a settembre e ottobre.

In California, le farfalle volano di solito da nord verso nord-ovest. Le migrazioni sembrano essere innescate in parte dalle forti piogge invernali nel deserto, che favoriscono la crescita delle piante di cui si nutrono le larve. Nel marzo 2019, dopo piogge abbondanti, milioni di esemplari hanno attraversato lo stato. Anche la grande migrazione di fine marzo in Israele, stimata in circa un miliardo di individui, sembra legata alle piogge invernali eccezionali.

Nell'Ucraina orientale la prima ondata migratoria è stata notata nella seconda decade di aprile 2019, e da metà maggio centinaia di esemplari sono stati visti nella regione di Kharkiv, anche nelle strade della città.

La specie comunica soprattutto con azioni fisiche, sostanze chimiche, colori e suoni. Le larve vedono male e in modo limitato, ma riescono a percepire il rosso attraverso i raggi ultravioletti.

Gli adulti possiedono occhi composti formati da migliaia di ommatidi, che permettono loro di riconoscere i partner e le piante ospiti. I colori delle ali e i segnali ultravioletti hanno quindi un ruolo importante nel riconoscimento reciproco.

I canali di comunicazione descritti sono visivi, ultravioletti, acustici e chimici, ma i dettagli su come ciascuno venga usato sono poco numerosi.

Gli adulti si nutrono soprattutto del nettare dei fiori composti, cioè di quelli della famiglia delle Asteraceae, che crescono a circa 90–180 centimetri da terra. Tra le piante preferite ci sono aster, cosmos, liatris, eupatorio, trifoglio rosso, cespugli di tipo button bush, ligustro, asclepiadi e cardi.

Oltre al nettare, gli adulti si cibano anche della melata prodotta dagli afidi, una sostanza zuccherina che raccolgono sulle piante.

Le larve mangiano le foglie di oltre cento specie vegetali, tra cui cardi, ortica nana, lupini e numerose specie della famiglia delle margherite. Le piante di cui si nutrono le larve e quelle che visitano gli adulti si sovrappongono solo in parte.

Visitando i fiori per il nettare, la specie contribuisce all'impollinazione delle piante con cui interagisce.

Nelle regioni calde la riproduzione continua tutto l'anno, mentre nelle zone temperate si interrompe in autunno e in inverno. In laboratorio sono state osservate fino a otto generazioni in un anno.

I maschi attendono le femmine su posatoi, cime di colline, margini di boschi o altri punti di riferimento, dove si fermano finché una femmina non arriva per accoppiarsi. Un maschio può accoppiarsi con più femmine nella stessa stagione, perché non deve difendere un territorio fisso.

La femmina depone circa 500 uova, una per volta, su una pianta ospite. Il periodo di sviluppo dall'uovo all'adulto dura da 20 a 25 giorni. Maschi e femmine diventano sessualmente maturi da 5 a 7 giorni dopo essere sfarfallati dal bozzolo.

Le femmine forniscono alle uova le riserve necessarie, e le larve trovano il cibo proprio sulla pianta su cui sono nate. Gli adulti non si prendono cura della prole, che è indipendente dalla madre appena deposta.

Milioni di esemplari partecipano alle migrazioni, ma il numero cambia da un anno all'altro. Le migrazioni sono irregolari e non si ripetono ogni anno.

La specie è un impollinatore di piante e fiori negli ambienti che frequenta. Le sue larve sono il cibo di uccelli, pipistrelli e altri insetti, e per questo occupa una posizione importante nelle catene alimentari.

Le larve e le pupe ospitano numerosi parassitoidi, come mosche tachinidi, vespe icneumonidi e vespe calcidi. Le piante ospiti più comuni sono cardi, malve, asclepiadi, asteracee e leguminose, e in totale le larve possono usare più di cento specie vegetali.

Secondo la IUCN la specie è classificata come «Minor preoccupazione», e non è minacciata a livello globale. Non richiede al momento interventi di conservazione.

Negli Stati Uniti la specie non ha alcuno status speciale, né a livello federale né nello stato del Michigan, e non è inclusa nella CITES.

La grande ampiezza dell'areale e la capacità di colonizzare habitat molto diversi, anche quelli modificati dall'uomo, sostengono questa valutazione.

Il genere Vanessa prende il nome dalla musa di Jonathan Swift e, nella letteratura e nel folklore, le farfalle di questo genere sono associate all'effimero e alla passione amorosa. Nomi comuni come «admiral» richiamano la tradizione navale e compaiono nella lepidotterologia vittoriana.

In molte società la farfalla dipinta è un simbolo di bellezza, trasformazione e rinascita.

Le farfalle della specie sono allevate nelle scuole a scopo didattico e vengono liberate durante cerimonie di ospedali, ospizi, eventi commemorativi e matrimoni.

1. Un'osservazione con il radar entomologico della Rothamsted Research ha mostrato che le migrazioni autunnali avvengono ad alta quota, ed è per questo che sono raramente viste dal suolo.