Vipera berus

Il tratto più distintivo della vipera comune è la banda a zigzag scura che corre lungo tutto il dorso e la coda, accompagnata da una caratteristica V o X scura sulla sommità della testa. Gli adulti misurano in genere circa 55 cm di lunghezza totale, con una media che raramente supera i 60 cm, anche se in Scandinavia si sono osservati esemplari superiori a 90 cm, fino a 104 cm in due casi documentati. Il peso tipico si aggira intorno a 0,279 kg.

Il corpo è relativamente tozzo, con una testa larga e ben distinta dal collo, dai lati quasi piatti e verticali. Il bordo del muso è rialzato in una lieve cresta. Sul dorso si contano tipicamente 21 file di squame carenate a metà corpo, mentre il numero di squame ventrali varia da 132 a 150 nei maschi e da 132 a 158 nelle femmine.

La colorazione è estremamente variabile: esemplari chiari mostrano barre scure incomplete, mentre individui più scuri presentano macchie bruno-scure più o meno nette. Esistono anche individui completamente melanici, privi di disegno dorsale visibile, più spesso femmine. Una striscia scura corre dall'occhio al collo, proseguendo come una serie di macchie lungo i fianchi.

A differenza della maggior parte dei serpenti, i sessi si distinguono spesso per colore: le femmine sono generalmente brune con marcature bruno scuro, mentre i maschi sono grigio uniforme con marcature nere che risaltano nettamente sullo sfondo più chiaro del loro corpo.

La vipera comune occupa un areale eccezionalmente vasto, dalla Gran Bretagna, Belgio, Paesi Bassi e Scandinavia attraverso l'Europa meridionale (Italia, Serbia, Albania, Croazia, Montenegro, Bosnia ed Erzegovina, Macedonia del Nord, Bulgaria, Grecia settentrionale) e orientale, fino oltre il Circolo Polare Artico, attraverso la Russia sino al Pacifico, l'isola di Sakhalin, la Corea del Nord, la Mongolia settentrionale e la Cina settentrionale. È il serpente che si spinge più a nord di ogni altra specie al mondo.

Frequenta un'ampia gamma di habitat: brughiere aperte, boschi, lande, zone umide, pendii rocciosi, dune costiere e persino cave di pietra. Richiede radure soleggiate o pendii dove potersi scaldare al sole, unite a una copertura vegetale densa in cui rifugiarsi. Sulle Alpi svizzere può spingersi fino a circa 3.000 m di quota, mentre in generale la specie si trova tra 0 e 1.540 m.　In Ungheria e Russia evita le steppe aperte, habitat in cui prevale piuttosto Vipera ursinii, mentre in Russia frequenta la zona della foresta-steppa.

Nell'Europa meridionale, come la Francia del sud e l'Italia settentrionale, la specie si rifugia o in zone umide di bassa quota oppure in alta montagna. In diversi paesi europei rappresenta l'unico serpente velenoso autoctono, e in Gran Bretagna è una delle sole tre specie di serpenti native.

La vipera comune conduce vita solitaria, incontrando altri individui della propria specie solo durante l'accoppiamento o l'ibernazione. È principalmente attiva nelle ore crepuscolari, soprattutto al crepuscolo serale, momento in cui si dedica alla caccia attiva; nella parte settentrionale del suo areale tende invece a essere più diurna, mentre più a sud può diventare attiva anche di notte durante l'estate.

È una specie terrestre ma capace di arrampicarsi su argini e bassi cespugli per scaldarsi al sole o cercare prede. Non è generalmente aggressiva: tende a essere timida e morde solo se messa alle strette, allarmata, calpestata o afferrata. Alla minima percezione di pericolo scompare nella vegetazione, per poi tornare spesso nello stesso punto una volta cessata la minaccia. Talvolta emette un sibilio forte e prolungato per intimidire potenziali aggressori, comportamento osservato spesso nelle femmine gravide; quando minacciata, piega la parte anteriore del corpo a S in preparazione a uno scatto.

È una specie adattata al freddo che iberna durante l'inverno, spesso in gruppi comunitari che possono raccogliere fino a 100 individui in un unico rifugio sotterraneo, come tane abbandonate di mammiferi. In Gran Bretagna i maschi ibernano per circa 150 giorni e le femmine per circa 180 giorni, mentre nella Svezia settentrionale l'ibernazione può durare 8-9 mesi. Circa il 15% degli adulti e il 30-40% dei giovani muore durante questo periodo.

La vipera comune si affida a sensi combinati di vista, udito e olfatto per percepire l'ambiente e comunicare con i propri simili. La vista è ben sviluppata e utile sia nella caccia sia nella percezione generale dei dintorni; l'udito, pur in assenza di un orecchio esterno, funziona tramite un meccanismo di trasmissione attraverso pelle, muscoli mascellari e ossa fino all'orecchio interno.

L'olfatto gioca un ruolo centrale, soprattutto durante la stagione riproduttiva: la specie percepisce odori sia con la lingua sia con le narici, e il flicking della lingua raccoglie particelle che vengono analizzate dal centro olfattivo. I feromoni rappresentano un canale chimico fondamentale, in particolare per indicare la disponibilità riproduttiva delle femmine, e possono persistere nell'ambiente a lungo dopo il passaggio di un individuo, permettendo una comunicazione a distanza tra esemplari.

La vipera comune caccia soprattutto con la tecnica dell'agguato: resta immobile in attesa che la preda passi a tiro, per poi colpire iniettando con le zanne una dose di veleno sufficiente a ucciderla. Grazie al suo olfatto acuto, segue poi la traccia dell'animale ferito fino alla sua morte, consumandolo infine a partire dalla testa. Una seconda tecnica prevede la ricerca attiva della preda, usata soprattutto nelle ore di maggiore attività, tipicamente al crepuscolo.

La dieta comprende piccoli mammiferi come arvicole, toporagni e topi, oltre a piccole lucertole, uccelli e rane: un regime carnivoro basato su vertebrati terrestri di piccola taglia.

Il corteggiamento della Vipera berus culmina in un rituale spettacolare noto come "danza delle vipere": due maschi rivali si affrontano sollevando la parte anteriore del corpo in verticale, si intrecciano e si spingono a vicenda cercando di far cadere l'avversario a terra, senza mai ricorrere al morso. Questo scontro si ripete finché uno dei due contendenti, esausto, si ritira in cerca di un'altra femmina.

L'accoppiamento avviene in primavera, generalmente ad aprile, subito dopo l'uscita dal letargo: i maschi emergono per primi e restano nei pressi del sito di svernamento, in quella che viene chiamata "area di accoppiamento", in attesa delle femmine. I maschi localizzano le femmine ricettive seguendo tracce olfattive che possono estendersi per centinaia di metri al giorno; se la femmina tenta di fuggire, il maschio la insegue. Il corteggiamento vero e proprio comprende un movimento sincronizzato fianco a fianco, con la lingua che scorre lungo il dorso della femmina e la coda agitata con energia. La specie è poliginica: dopo l'accoppiamento, il maschio resta con la femmina per alcune ore (secondo alcune osservazioni anche uno o due giorni), difendendola da altri pretendenti, prima di allontanarsi in cerca di un'altra partner.

La gestazione dura da tre a quattro mesi e la specie è ovovivipara: le femmine danno alla luce piccoli vivi, generalmente tra agosto e settembre, anche se in alcune popolazioni il parto può avvenire già a luglio o protrarsi fino a inizio ottobre, spesso coincidendo con il periodo di letargo. Le cucciolate contano in media circa 12 piccoli, con un intervallo che va da tre a venti. I neonati nascono racchiusi in una sacca trasparente da cui devono liberarsi, misurano tra 14 e 23 centimetri di lunghezza totale (in media circa 17 cm) e possiedono già un apparato velenifero pienamente funzionante, oltre a riserve di grasso e un sacco vitellino che li sostengono nei primi giorni di vita. Mutano la pelle per la prima volta entro uno o due giorni dalla nascita.

Le femmine non sembrano occuparsi attivamente della prole, ma i piccoli sono stati osservati restare nei pressi della madre per alcuni giorni dopo la nascita prima di disperdersi e diventare completamente indipendenti, un processo che richiede comunque solo poche ore. Le femmine si riproducono spesso a intervalli di due o anche tre anni, specialmente dove le stagioni sono brevi e il clima poco favorevole, mentre i giovani raggiungono la maturità sessuale tra i tre e i quattro anni di età. La specie è iteropara, riproducendosi ogni anno per tutta la vita adulta, che può raggiungere i 19 anni secondo il record di longevità registrato.

Nel suo ecosistema la vipera comune svolge un ruolo importante nel controllo delle popolazioni di piccoli mammiferi, in particolare roditori, oltre a contribuire a contenere il numero di piccoli uccelli, rane e lucertole. Allo stesso tempo, costituisce una fonte di nutrimento per mammiferi e uccelli di taglia maggiore, inserendosi quindi sia come predatore sia come preda nella rete alimentare locale.

La vipera comune è classificata dalla IUCN come specie a rischio minimo, grazie all'ampia distribuzione, alla popolazione presumibilmente numerosa e alla varietà di habitat occupati, sebbene la popolazione complessiva risulti in diminuzione. Tra le principali minacce vi sono la perdita e la frammentazione dell'habitat causate da pratiche agricole intensive, oltre alla raccolta per il commercio di animali da compagnia o per l'estrazione di veleno.

La sua fama di animale velenoso ha danneggiato gli sforzi di conservazione, perché il timore ha spinto molte persone a ucciderla indipendentemente dal suo stato di conservazione. In Gran Bretagna, un'indagine basata su citizen science ha rilevato un calo marcato delle popolazioni, soprattutto quelle più piccole, attribuito a una combinazione di pressione e disturbo antropico, frammentazione dell'habitat e gestione inadeguata del territorio. Anche il rilascio annuale di milioni di fagiani e pernici non autoctoni da parte delle tenute di campagna britanniche è stato indicato come possibile fattore di impatto significativo, al punto che alcuni ipotizzano una possibile estinzione locale entro il 2032.

La specie è legalmente protetta in diversi paesi: in Gran Bretagna uccidere, ferire o vendere una vipera comune è illegale ai sensi del Wildlife and Countryside Act del 1981; protezioni simili esistono in Norvegia, Danimarca, Finlandia e Svezia. In Svizzera è classificata come minacciata, ed è inclusa nell'Appendice III della Convenzione di Berna.

La vipera comune, conosciuta anche con nomi popolari come Marlies, Prags o Bardas oltre ai più diffusi vipera comune europea e serpente comune europeo, è stata a lungo oggetto di un ricco folklore in Gran Bretagna e in altri paesi europei.

Sul piano dell'uso umano, la specie svolge un ruolo positivo nel controllo di roditori e altri piccoli animali talvolta considerati infestanti. Il suo veleno viene inoltre munto per la produzione di siero antiveleno destinato al trattamento dei morsi.

1. Il nome generico Vipera deriva dalla contrazione di "viviparo", dal latino vivus (vivo) e parere/pario (generare), riferendosi al fatto che la specie dà alla luce piccoli già perfettamente formati.
2. Il nome specifico berus deriva dal greco béros, che significa esatto, autentico, genuino.