南極オットセイ

成獣のオスは暗褐色で、メスや若い個体は灰色がかって腹側が明るい色をしています。体色の個体差は大きく、亜南極オットセイとの間で一部に交雑が起きたことも知られています。

体の大きさはオスとメスで大きく異なります。平均的な個体の体長は1.63 m、体重は84.5 kgです。オスは体長2メートル近く、平均体重133キログラムに達し、メスは体長1.4メートル、平均体重34キログラムです。

同じ科の他種と比べると、首が長く、鼻先が尖っています。鼻は口の先からあまり突き出ず、外耳は長く目立ち、先端には毛がありません。ひげはとくにオスで長く、35〜50センチメートルに達します。前ヒレは体長のおよそ3分の1、後ろヒレはその4分の1強です。

生まれたばかりの子は暗褐色からほぼ黒色です。ごくまれに、部分的に白化した個体も見つかっています。知られている最長の寿命は30.6年で、飼育下の個体も含まれます。

南極オットセイは海で多くの時間を過ごし、採餌しています。陸上では岩場を好みますが、砂浜や植物が茂る場所にも上がります。潜水の深さはオスが最大350メートル、メスが210メートルです。

分布は南極周辺に広がり、南緯61度から南極収束線までの海域で繁殖します。繁殖地は、サウスジョージア島、サウスサンドウィッチ諸島、サウスオークニー諸島、サウスシェットランド諸島、ブーベ島、マリオン島、クロゼ諸島、ケルゲレン諸島、ハード島、マッコーリー島などです。

冬になると、南極大陸からフォークランド諸島や南アルゼンチン、マル・デル・プラタ、ゴフ島まで広く散らばります。

陸上や海上で確認される例は、5月と6月に多い傾向があります。ただし、確認数は個体数を示すものではありません。

南極オットセイは夜行性とされています。陸上では滑りやすい岩場や草の茂る場所を、人よりも速く移動できます。平らな地面では時速20キロメートルに達し、泳ぐときはさらに速くなることもあります。

採餌の潜水は深さ約30メートル、約2分が一般的です。繁殖期が終わると、子の離乳後の5月から11月にかけて冬の海へ出ます。ただし、一部の成熟したオスと若い個体は一年中陸にとどまります。

繁殖地では、オスが縄張りをめぐって争い、その序列が縄張りの配置を決めます。縄張りの広さは22〜60平方メートルで、11月中旬には60平方メートルあったものが、12月には約22平方メートルまで縮みます。

メスは集団で過ごしますが、子以外との強い結びつきは少なく、採餌や移動のときは単独です。晩夏から初秋にかけて、成熟したオスと亜成獣は南極半島沿岸で群れをつくり、換毛します。

オスは二種類の声を使い分けます。威嚇の吠え声は他のオスに向けられ、捕食者など特定の脅威への反応にもなります。「ハッフ・チャッフ」と呼ばれる鳴き声は、繁殖縄張りを移動するときや、メスとのやり取り、そして地位を示すときに使われます。

メスも吠え声とハッフ・チャッフを出せますが、主な声は子に向けたものです。メスは高い声で鳴き、その声を子が覚えていきます。採餌の旅から戻ると、子はその声で母を見つけます。

近い距離では、母と子が匂いを使ってお互いを確かめ合います。音、匂い、接触、視覚など複数の感覚を使って、やり取りが行われています。

獲物は主に海中で、単独で追って捕らえます。採餌の潜水は深さ約30メートル、約2分が一般的です。メスは冬に広い範囲へ採餌の長旅に出ることもあります。

主な食べ物は魚、オキアミ、甲殻類、イカやタコの仲間です。非冬季には魚が食事の約75%を占めます。サウスジョージア島では、主な魚はマッケレルアイスフィッシュです。

授乳中のメスは主にオキアミを食べ、オキアミが手に入らないときは魚に切り替えます。冬には、成獣と亜成獣のオスの食事は、オキアミと魚がほぼ半々になります。

オスは体重4〜8キログラムほどの小型のペンギンを獲ることもあり、キングペンギンも海で追いかけます。ただし、キングペンギンを捕らえるか傷つけることに成功するのはオスだけです。

繁殖は一夫多妻で、繁殖地のコロニーで行われます。オスは10月中旬か11月初めごろに到着して縄張りを確保し、メスは12月ごろに上陸します。オスの縄張りには平均15頭のメスが集まり、その数は1頭から27頭の幅があります。

妊娠期間はおよそ260日ですが、受精卵の着床が遅れることもあります。出産は年に1回で、通常は1頭の子を産みます。新生児の体重は平均約6キログラムです。出産の6〜7日後には、メスが再び交尾します。

子は10月か11月に生まれ、母は海で1〜13日（平均5日）採餌したのち、戻って約2日間乳を与えます。1月初めには一部の子が海に入りますが、泳げるようになるのは3月ごろです。離乳は生後約117日ごろで、母と子は前の年と同じ場所に戻ってきます。

メスは3年で繁殖できるようになります。オスは3〜4年で成熟しますが、縄張りを持つのは多くの場合8歳以上になってからです。縄張りを守るには大きなエネルギーがかかり、オスは1日に約1.5キログラムずつ体重が減り、争いで顔に傷を負うこともあります。

全体の推定数は400万〜700万頭とされています。地域によって傾向は異なり、ケルゲレン諸島やマクドナルド諸島では増え、マッコーリー島やハード島では安定し、ブーベ島では減少しています。

サウスジョージア島は、1999〜2000年ごろに450万〜620万頭と推定されていました。この島の個体数は近年、収容力の上限に近づき、近くの密度の低い島へ広がっている可能性があります。

本種は、オキアミや魚、イカを大量に食べる主要な捕食者です。繁殖地の大きさは餌の多さと関係が見られ、短期的な環境の変化がメスの繁殖の成功に影響しています。また、肺に寄生するラングワーム（Parafilaroides 属）が、オットセイ類の3種に寄生しています。

国際自然保護連合は2026年4月、本種を軽度懸念から絶滅危惧種へ引き上げました。個体数は、1999年の約2,187,000頭の成熟個体から、2025年には944,000頭へと50%以上減少しました。原因は気候変動で、海水温の上昇と海氷の縮小によってオキアミが深い海へ移り、餌が減っています。

19世紀には、毛皮を目的とした猟によって個体数が絶滅寸前まで減りました。猟が20世紀初めに終わって以降、分布域の各地で回復しています。1964年には特別保護種に指定され、ワシントン条約の附属書IIに掲載されています。19世紀の減少で遺伝的多様性が下がったため、病気や環境変化への弱さも残っています。

漁具などの人工ゴミへの絡まりも問題で、1997年の調査では数千頭が絡まっていました。その後、絡まりは半減しています。マッコーリー島周辺の底引き網漁は、餌をめぐる競合を生むおそれがあります。ヒョウアザラシは、サウスシェットランド諸島で生まれた子の3分の1に達することもあります。群れが大きい繁殖地では病気が広がりやすく、温暖化によってその危険が高まるとされています。

観光と科学調査で南極を訪れる人が増え、人との接触も増えています。繁殖期には縄張りへの影響が心配されており、遠隔地では咬まれた場合に治療が遅れる問題もあります。

1800年代から1900年代にかけて、南極オットセイは毛皮を目的に広く狩られました。

現在、人にとっての経済的な重要性はほとんどありません。ただし、南極オキアミの商業的な採取が増えており、将来は個体数に影響するおそれがあります。

1. 学名の由来は、ドイツの船SMS Gazelle号とされています。同船は、ケルゲレン諸島で本種の標本を初めて採集したと考えられています。
2. 学名は、1875年にペーターズがケルゲレン諸島の個体をもとに、新しい種として記載したものです。