ツルウメモドキ

ツルウメモドキを見分ける最も役立つ特徴は、細くしなやかなつると、丸くてつやのある葉です。つるは直径1〜4 cmほどで、銀白色から赤みを帯びた茶色の樹皮に覆われています。

葉は丸く光沢があり、長さは2〜12 cmです。縁には鋸歯があり、つるに互い違いに付きます。夏に向けて葉が広がると、つるに沿って緑の葉が連なる姿になります。

花は小さく緑色で、葉のつけ根に集まって咲きます。実は三つに割れるさく果で、割れると鮮やかな赤い仮種皮が現れ、種子を包んでいます。この赤い実が秋から冬にかけての目印になります。

ツルウメモドキの自然分布は、ロシア極東、中国、朝鮮半島、日本にまたがる温帯地域です。日本では本州以南の山地や低地で見られます。

北米東部では、ペンシルベニア州、ニュージャージー州、バージニア州、ノースカロライナ州など多くの州に広がっています。南はルイジアナ州から北はメイン州、西はロッキー山脈まで分布が報告されています。ヨーロッパでもイギリス、ドイツ、ポーランドなどで野生化しています。

生育地は、湿り気のある混交広葉樹林と林縁が中心です。針葉樹林、低木林、古い畑、道路わき、伐採された森林にも入り込みます。湿地では海岸の湿地や塩性湿地の縁にも見られます。

標高は、原産地では450〜2,200 mにおよび、北米では海抜0 mから1,400 mまでの範囲で確認されています。土壌は酸性寄りで、適度に湿った土地を好みます。観察記録は秋の9月から10月頃に多く集まりますが、これは見つけられた数であり、分布の広さや個体数を示すものではありません。

ツルウメモドキは多年生のつる植物で、成長はとても速いのが特徴です。成熟すると高さは約9.1 mに達します。

木に寄りかかって育つ場合、つるは幹に巻きついて約12 mの高さまで登ります。つるが太く伸びる環境では直径10 cmを超えることがあり、切り口に現れる年輪は20年を超えることもあります。木が生い茂るとつるの重さで枝が折れることもあります。

林の中では、つるが地面を這うように広がることもあり、ときには林床の低木とともに藪のような群落を作ります。長く伸びたつるは、やがて林冠近くまで届きます。

ツルウメモドキが在来の植物を押しのける力の一つは、菌根菌との共生です。特に、アーバスキュラー菌根菌と結びつくことで、リンを効率よく吸収できます。

この菌根菌との関係は、土壌のリンが少ない環境でも成長を助けるとされています。根に多くの養分を回さなくて済むため、地上部の茎や葉により多くのエネルギーを使えます。背丈を伸ばして光を取り込み、周囲の植物を日陰に置いてしまうことも、侵略力を高める要因と考えられています。

つるが木に絡みつく性質は、周囲の植物に直接的な害を与えます。木に巻きついて環状に締め付けることで、幹を傷め、木を弱らせたり枯らしたりすることがあります。氷や雪の重みで木が折れやすくなることも指摘されています。

北米では、外来のハゴロモ類であるLycorma delicatulaがこの植物を寄主として利用しています。また、ガの仲間であるYponomeuta sociatusが主な食害者として知られています。

ツルウメモドキは、観賞用の植物として栽培されています。成長が速く、春に白い花を咲かせます。

日当たりを好む植物で、日陰にはあまり強くありません。一方で、乾燥にはある程度耐えられます。土壌の酸度はpH 5.0からpH 7.5までの範囲で育ちます。

耐寒性は高く、最低気温は-38.9°Cまで耐えられるとされています。つるが伸びて大きく育つため、登らせる支柱や棚など、広いスペースを用意することが大切です。

ツルウメモドキは、英国王立園芸協会の「ガーデン・メリット賞」を受けた観賞植物として、イギリスなどで庭に植えられています。

つるは丈夫でしなやかなため、かごを編む素材として使われてきました。また、樹皮の繊維は強い縄を作る材料になります。