Cordyceps militaris（サナギタケ）は、土中で死んだ昆虫の蛹から橙色のこん棒状の子実体を突き出して育つという、きわめて特異な生き方をする菌です。冬虫夏草属（Cordyceps）の基準種であり、この属には数百種が含まれています。分類上はCordycipitaceae科、Hypocreales目、Ascomycota（子囊菌門）に属する糸状菌です。
もともとはカール・リンネによって1753年にClavaria militarisとして記載され、その後の分類変更を経て現在の学名に至っています。中国の伝統医学でも用いられてきた歴史を持ち、科学的にも生態学的にも興味深い菌として研究が続けられています。
子実体と識別
サナギタケを識別する最も分かりやすい特徴は、地中で死んだ昆虫の蛹から伸び出す、高さ1〜8センチメートルほどの橙色から赤色のこん棒状の子実体です。この「こん棒」の表面は子座（ストロマ）に覆われ、その中に実際の子実体である多数の子囊殻（ペリテキウム）が埋め込まれています。表面はこのため細かく穴が開いたようにざらついた質感を示します。内部の菌組織は白っぽいものから淡い橙色まで変化します。
胞子は平滑で無色、細長い糸状をしており、しばしば隔壁（節）を持ちます。成熟すると3〜7マイクロメートル×1〜1.2マイクロメートルほどの小さな断片に分裂します。胞子を作る子囊は長く円柱形をしており、時にはIsariaという不完全世代（アナモルフ）の姿で見つかることもあります。寄生された昆虫の周囲には白い菌糸の塊が形成されることがありますが、これは必ずしもサナギタケ自身の菌糸とは限らないとされています。
野生の冬虫夏草属には400種以上が知られており、外見が似た種としてCordyceps sobolifera、Elaphocordyceps capitata、Elaphocordyceps ophioglossoidesなどが挙げられます。これらは色や宿主、子座の形状などで区別されますが、いずれも専門的な観察が必要です。
分布と生息地
サナギタケは北半球全域に広く分布し、多くの研究者によって比較的よく見られる種と考えられています。ヨーロッパでは8月から11月にかけて子実体が姿を現すことが知られています。
GBIFに登録された月別の観察件数を見ると、1月から6月までは数百件程度と少なく、7月から急増し、9月に2,766件、10月には4,732件と最も多くなり、11月にも2,737件が記録されています。この分布は夏の終わりから秋にかけて子実体が出現するという傾向とおおむね一致しますが、これらの数値はあくまで観察記録の集計であり、個体数や分布の全体像、生息密度を示すものではない点に注意が必要です。
子実体は土中の昆虫の蛹という特定の基質から発生するため、実際の生息はその宿主となる昆虫が存在する土壌環境に強く結びついていると考えられます。
利用と文化史
サナギタケは中国の伝統医学において、呼吸器系の不調への対応、疲労回復、性機能の向上、全身の活力増進などを目的として歴史的に用いられてきました。ヒマラヤや中国の民間伝承には、牧畜民が冬虫夏草を発見したという逸話も残されています。
アジアの食文化では、子実体を鶏スープや豚骨スープ、鍋料理などの食材として調理する例があり、中国では新規食品として認可されています。一方、北米の図鑑類では「食用不適」または「おそらく食用可」とされるにとどまっています。健康食品としても広く市販されていますが、安全性や効果を裏付ける十分な科学的根拠は乏しく、加工方法や表示の一貫性の欠如から品質にばらつきがあるとされています。こうした健康効果への期待は、効果が未確立な近縁種Ophiocordyceps sinensisとの類似性に由来する部分が大きいとされています。
サナギタケは蚕の蛹や米、液体培地など様々な基質で栽培が可能で、中国、ベトナム、台湾、インドネシアなどで生産されています。ただし栽培中には病原性のカビによって菌自体が寄生され死滅することもあります。この菌はアデノシンの類似物質であるコルジセピンを産生し、これを分解から守るためにペントスタチンという物質も合成します。ペントスタチンは有毛細胞白血病の化学療法薬（商品名Nipent）として利用されています。また、セルラーゼ遺伝子を導入した遺伝子改変株は、セルロースを多く含む廃棄物を分解してコルジセピンに変換できることも報告されています。なお、サナギタケには細胞死（アポトーシス）を誘導するタンパク質CMP18が含まれ、生食では毒性を持つ可能性が指摘されていますが、加熱調理によってこのタンパク質は分解されるとされています。
豆知識
- サナギタケは中国の伝統医学で、呼吸器の不調や疲労回復、活力増進などの目的で用いられてきた歴史があります。
- ヒマラヤや中国の民間伝承には、牧畜民が偶然にこの菌を発見したという逸話が伝えられています。
- 近縁種のOphiocordyceps sinensisは「チベットの黄金の虫」と呼ばれ、中国の文化や経済で重要な地位を占めてきましたが、サナギタケは古い本草書の中では比較的小さな役割しか記されていませんでした。
- 核磁気共鳴（NMR）分光法を用いた研究では、天然のサナギタケと栽培品の代謝プロファイルが比較されています。
- 中国では子実体の大規模栽培方法と品質検査法に関する特許も出願されています。
