ユーラシアカワウソ

まず目印になるのは、背中の茶色い毛と腹側のクリーム色の毛の対比です。水中で体を保つため、毛は非常に密で水をはじきます。

体長は57〜95 cmで、それに35〜45 cmの尾が加わります。メスはオスより小さい個体が多く、通常の体重は7〜12 kgです。大型の老齢オスでは17 kgに達することもあります。

北米のカワウソと比べると、首が短く、顔が平たく広く、耳の間隔が広く、尾が長いという違いがあります。ユーラシアの大部分ではほかのカワウソがいないため、混同されることはまれです。

骨が緻密で重いことも特徴です。骨の密度が高いため浮力が抑えられ、水中での潜水に適しています。

分布域はヨーロッパ、北アフリカ、アジアの一部にわたります。イギリスやアイルランド、ラトビア、ノルウェーの海岸、スペインやポルトガルの西部などでよく見られます。イタリアでは主に南部に生息しています。

生息地は、汚染の少ない淡水の湖、川、小川、運河、池です。餌が十分にあれば、ゴルフ場の人工池や農地の水路にも現れます。流れの緩やかな場所を好みますが、海岸の海水域にも住みます。海で暮らす場合も、毛の手入れのために淡水へ定期的に行ける必要があります。

陸上では、水辺に面した土手や木の根の下、岩の隙間、低木の茂みに巣穴や休み場を作ります。縄張りの中には、水に出入りする決まった場所があり、毛づくろいや日光浴、滑り台のような遊び場として使います。

中東やインドでも生息が確認されています。シリアの山地の小川や、ネパールのヒマラヤ山麓の川などが例です。1月と3月、9月に観察が多い傾向があります。

ユーラシアカワウソは基本的に単独で暮らします。つがいは一時的に作られ、母親は子どもと一緒に過ごします。まれに、ゆるやかな群れで最大6頭ほど見られることもあります。

活動は主に夕方から夜にかけてです。昼間は休み場で過ごすことが多く、水中では最大2分ほど潜ることができます。

遊び好きな動物としても知られ、泥の土手や雪の吹きだまりを腹ばいで滑る姿が見られます。水中で追いかけ合う遊びは、若い個体が狩りの技術を身につける助けになると考えられています。

縄張りは同性同士でのみ守ります。異性の縄張りと重なることもあります。縄張りの境界には糞で印をつけ、所有を示すとともに、ほかの個体に情報を伝えます。

ユーラシアカワウソは、主に触覚と化学的な信号でやりとりします。尾の付け根には一対の臭腺があり、強いムスク臭を出します。

においは縄張りの境界や個体の識別、発情の状態を伝える役割を担います。植物や倒木に印をつけるだけでなく、体毛にも臭いをこすりつけます。

鳴き声は、短く鋭い口笛のような音、キーキーという声、うなり声、悲鳴のような高い声などです。警戒、あいさつ、交尾に関わる基本的な鳴き声があり、ほかにも12種ほどの鳴き声があるとされています。

ユーラシアカワウソは水中で狩りをする捕食者です。ひげで水の動きを感じ取り、餌になる魚などの位置を探します。ひげは、水中で魚の動きをとらえる感覚器官として働きます。

主な餌は魚類です。そのほかに、甲殻類、二枚貝、両生類、小型の哺乳類、鳥類、卵、昆虫、ミミズも食べます。植物を食べることは少量です。

1日に複数回狩りをして餌を食べ、1日に約1 kgの食べ物を摂ります。餌は季節や場所によって変わり、イベリア半島の河川では在来の淡水魚が重要な餌になっています。

繁殖は通年で可能ですが、交尾が多い時期は2〜3月と7月とされています。交尾は水中でも陸上でも行われます。

妊娠期間は60〜70日ほどで、一度に通常2〜3頭の子を産みます。生まれた子は1頭あたり99〜122 g程度です。生後約1か月で目が開き、約2か月で巣から出始めます。

子は母親のもとに最長で約14か月とどまり、生後約3か月で離乳が始まります。メスは2〜3歳ごろに性成熟します。

オスは子育てに直接関わりません。メスと子の縄張りは、オスの縄張りの内側に収まることが多いです。

ユーラシアカワウソは、国際自然保護連合のレッドリストで準絶滅危惧に分類されています。

20世紀後半には、ポリ塩化ビフェニル（PCB）や有機塩素系の農薬による汚染が主な原因となり、各地で数を減らしました。生息地の減少や、合法・違法を問わない狩猟も脅威でした。

ヨーロッパでは回復が進んでいます。イギリスでは、生息が確認された場所の数が1994年から2002年の間に55%増えました。2011年には、イングランドのすべての州で再び見られるようになりました。回復の背景には、1979年から欧州全域で施行された有害な農薬の使用禁止、水質の改善による餌生物の増加、欧州連合の生息地指令などによる法的保護があります。

一方で、ドイツでは野生での絶滅が危惧され、重大な危機にある種とされています。パキスタン、インド、バングラデシュ、ミャンマー、タイでは絶滅危惧種に分類され、モンゴルでは深刻な危機にあります。

ユーラシアカワウソの毛皮は、人間にとって価値のあるものとされています。毛皮は古くから利用されてきた資源です。

1. 属名の Lutra は、「水」を意味する印欧祖語に由来するとされています。
2. 19世紀末から20世紀半ばにデンマークで採取された頭骨の歯のDNAを調べた研究では、近年の遺伝的多様性の低下は見られませんでした。約2000年前に個体数が減った跡が見つかり、古代の人間活動が影響した可能性が示されています。